腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第一章 腹ペコ冒険者、はじめました

八食目 おかわりを数えない日

　朝一番の注文は、まだ客が来る前に決まっていた。

「焦げ目の濃い方、二枚。セラの分ですよね」

　鉄板の端へ生地を置くと、マルタが杓子を止めた。

「覚えてたのかい」

「この前、そういう所が好きだって聞いたので」

「なら、そいつは少し待たせよう」

　ガドに袋を直してもらった翌朝、俺は夜明け前から台所にいた。

　今日の仕事は薄パンの仕込み。賃は食事代を含めずに受け取り、昼は自分で買った粉を焼くことにした。

　好きなだけ食べて、昼寝する。

　そのために、まず店の分を終わらせる。

　マルタに大きさの見本を一枚作ってもらい、同じ量の生地を並べた。

　初めの一枚は、真ん中が厚い。端を引くより、生地を回しながら押す方が揃った。

「覚えるのが早いね」

「昼飯が懸かってるので」

「毎日、同じ条件だろう」

　返す言葉がなかった。

　《消費配分》（しょうひはいぶん）から腕と動作、思考へ1 kcal/分ずつ。

　力で生地を潰すより、次にどの手を使うかを先に考える。

　焼き場が埋まったら、器を並べる。生地を休ませる間は、豆の鍋を混ぜる。

　待つ時間を、別の仕事に回した。

　マルタが鉄板へ向くと、次の生地はもう横にある。

　俺が包み紙へ手を伸ばすと、焼けた一枚がそこへ来る。

　昨日の瓦と、少し似ていた。

　こぼれた焼き屑を集めていると、小さな器を渡された。

「焦げてない分は、汁に浮かべる。捨てる前に、使える所を分けとくんだよ」

　俺も自分の分を残した。

　端まで使えれば、最後の一口が増える。

　戸が開いたのは、濃い焼き目の二枚を上げた時だった。

「おはよう。もう、焼けてる？」

　俺はセラへ、取り分けたパンを見せた。

「よく焼いた方を、どうぞ」

「食べ比べの予約も、覚えてた？」

「次の時は、俺もそっちを頼みます」

　彼女が笑い、代金を置く。

　包帯と薬の鞄へパンをしまう前に、一欠片だけ口へ入れた。

「うん。好きなとこだ」

　俺は次の生地を置いた。

　腹が鳴ったのは、そのあとだった。

　　　　　＊

　店で使う粉を買い足しに出た。

　ガドの留め具を開き、預かった硬貨を出す。片手で袋を探らなくて済むだけで、朝の市場が歩きやすい。

　粉売りの台には、白い粉と、皮の色が混じる濃い粉が並んでいた。

「薄焼き用だね。こっちは匂いが強い。白い方を少し混ぜると、食べやすくなるよ」

　開いた袋から、挽いたばかりの匂いがした。

　俺は店に頼まれた分を買い、それとは別に、濃い粉を自分の小袋へ入れてもらった。

「パン屋でも始めるのかい」

「昼飯です」

「楽しそうな量だね」

　それなら否定できない。

　帰ると、客の器がいくつも台へ戻っていた。皿洗いの方へ回り、焼き場が空くまで手を動かす。

　昼前、最後の生地が片づいたところで、マルタが俺の粉袋を持ち上げた。

「さて。自分の分は、何枚にする？」

「二枚で」

　口が先に答えた。

　マルタは粉を量りかけて、俺の顔を見る。

　俺は、小袋へ目を戻した。

　この匂いを嗅いで、昼に焼いて食べようと思って、わざわざ選んだ粉だ。

　それなのに、出来るだけ少なく言ってしまう。

　前の体のころは、頼んだ皿より、人がこっちを見る方を先に気にしていた。帰ってからもう一度食べることは、誰にも言わずに済んだから。

　ここには、俺の粉がある。

　マルタはまだ匙を止めたまま、返事を待っていた。

「……六枚、焼きたいです」

「大きい方？　持ち帰りの小さい方？」

　俺は一瞬、黙った。

　そうか。そっちを決めていなかった。

「大きい方で」

「じゃあ、こっちの鉢だね」

　鉢が目の前へ置かれた。マルタは次の豆の鍋を見に行く。

　俺は粉を掬い、水を少しずつ足した。

　誰かの顔を確かめる前に、次はどのくらい薄く出来るかが、気になっていた。

　　　　　＊

　自分の分になると、どうしても丁寧にしたくなる。

　鉄板へ油を引き、生地を載せた。

　表に小さな泡が膨らむ。端が乾いたら返し、もう片方へも焼き目をつける。

　濃い粉は、焼けると甘い香りが強くなった。

　俺は一枚、二つ折りにした。真ん中は柔らかく、端だけが軽く割れる。

「それ、角兎（つのうさぎ）？」

　テオが寄ってきた。

「パン」

「ここが耳」

　次の一枚は川蛇になり、その次は、走っている池蛙だそうだった。

　どれも、俺が丸くしたつもりのものだった。

「全部捕まえるなら、網を持ってこようか」

「皿でいい。こっちへ座って」

　テオは自分の昼飯の器を持ってきた。

　俺はパンを少しちぎって渡す。少年は豆を載せ、今度は形の説明をせず噛んだ。

「こっち、好きだな」

「俺も。葉も挟んでみるか」

　マルタから自分用に買った、炒めた葉を添える。

　熱いパンへ豆の柔らかさが重なり、噛むと粉の香りがふくらんだ。葉の酸味と油が、焼けた端までおいしくしている。

　テオは自分の器へパンを浸し、俺は次を半分に折った。

　大きく焼いた分、具がたくさん入る。

　途中で水を飲み、鉄板に残っていた一枚を取った。

　テオが最後の小さい端を見て、俺の方へ寄せた。

「それ、レンのだよ。粉、買ってきたんでしょ」

「じゃあ、もらう。次はどんな形になるか、当ててくれ」

「丸いのが出たら、難しいな」

　それくらいなら、いつか困らせられそうだった。

　皿が空になってから、俺はもう一度、粉袋を見た。

　次は、少し厚いのも焼いてみようか。

　今日はもう終わりだと言われる前に、マルタが布巾を畳んだ。

「約束どおり。仕事は、ここまで」

　　　　　＊

　二階で靴を脱ぎ、寝台へ倒れ込んだ。

　窓の外は明るい。今すぐ返す皿も、途中の荷もない。

　六枚のパンを、誰の顔色も見ずに食べた。テオへ分けた一欠片もうまそうだった。

　今日は、よく働いた。

　午後は、よく寝よう。

　袖に残る粉の匂いを嗅いでいるうち、目が閉じた。

　　　　　＊

　目を開けたときには、窓辺の影が伸びていた。

　食事の分も、その間にゆっくり力になっていた。

　俺は伸びをして、少し喉が渇いていることに気づく。

　水を飲み、夕飯の匂いを追って一階へ下りた。

　マルタは、客席で見知らぬ男と話していた。

　卓には小さな麦袋があり、底の端が細かく裂けている。

「罠の餌は食われる。麦も減る。それで鼠が丸くなるんなら、まだ分かるんだけどな」

　男が袋を広げた。

「妙に痩せた奴がいてさ。捕まえようとしても、餌の所から離れないんだ」

　俺は椅子を引く手を止めた。

「穀倉番のヨハンだよ」

　マルタが俺へ顔を向ける。

「明日の仕事を頼めそうか、話してた所さ」

　俺は男へ挨拶し、裂けた麦袋の前へ座った。

　食べ物を扱う倉だから毒は使えず、噛まれた時の備えも欲しい。ヨハンの希望を聞き、俺が網、セラが捕獲の補助を受け持つことになった。ちょうど店へ寄った彼女にも相談し、明朝の待ち合わせを決める。

　夕飯の鍋が来る前に、明日の段取りが一つできた。