腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第一章 腹ペコ冒険者、はじめました

七食目 片腕の職人は、手が早い

　猪を倒した翌朝、マルタの紹介で、渡し場の奥にあるガドの工房を訪ねた。肉は食堂に預けたまま、破れた袋だけを持っている。

「すみません。マルタさんから、道具の修理を頼めると聞きました」

　台の向こうで、男が顔を上げた。

「俺はレンです。この袋を見てもらえますか」

「ガドだ。どこが切れた」

　袋を差し出した途端、俺の腹が鳴った。

　ガドが、袋と俺の腹を見比べる。

「直すのは、どっちだ」

「袋です。もう片方は、あとで何とかします」

「そっちは扱ってない。こっちへ出せ」

　台には石の欠片と金具が並び、壁には長さの違う柄が掛かっていた。敷居の脇には、革を縫う針や荷紐もある。石工と聞いて来たが、河岸の道具の修理も引き受けているらしい。

　ガドは、受け取った袋の底を裏返した。短い焦げ茶の髪に、鉄色の目。顎の線のくっきりした男前で、作業着の肩は広い。

　右の前腕の先が、金属の鉤になっている。

　鉤で布を引き、左手の小刃で切れた紐を外す。そのまま袋の端を台の留め具へ掛けると、今度は左手だけで縫い目を確かめ始めた。

　俺は、差し出しかけた手を引っ込めた。

　押さえる場所は、もう足りていた。

「何を入れた」

「猪の肉です。昨日の討伐の取り分を運んだら、紐が切れまして。肉は受け止めましたが」

「肉をたくさん運ぶなら、次は背負い籠も使えるぞ。底がしっかりしてる」

「なるほど。まずは、この袋を直してもらえますか」

「分かった」

　ガドが袋を横へ広げた。

「紐一本じゃなく、底で受ける形にする。肩へ二本、腰へ一本。背負ったまま口を開けたいか？」

「出来るんですか」

　返事の代わりに、小さな留め具が台を滑ってきた。

　押す。開く。戻すと、かちりと閉じた。

　俺はもう一度開いた。

「気に入ったのは分かった。欲しいのは何個だ」

　慌てて手を止め、修理代を訊いた。

　ガドは工房の外へ顎を向けた。

「修理代は要る。だが、隣の屋根へ瓦を上げる仕事がある。手が欲しい」

「賃から引いてもらえるなら、やります」

　隣家では、大工が屋根の端を直していた。

　ガドが受け台を組み、俺が瓦を渡す。足場を通す荷の重さは、先に彼へ確かめた。

「腕で持てても、板には載せられん量がある」

「それなら、束を分けて、使う順に並べておきたいです」

　瓦は形ごとに分かれていた。使う順をガドに聞き、持ち直さず渡せる向きへ揃える。

　腕と脚へ力を回し、胸元へ寄せて運んだ。受け台まで上がると、ガドの鉤がもう帯へ掛かる。

　瓦を置く。帯が外れる。

　俺が次を持って戻った時、受け台は空いていた。

「次、右の形を二つ」

「その後は、真ん中を四つですね」

　ガドが、こちらを見た。

「もう並べてあるのか」

「上で待つより、下で揃えた方が楽なので」

　彼が大工へ呼びかける間に、次の束が届く。金具と俺の靴音が交互に続き、上にも下にも、誰かを待って手を止める人がいなくなった。

　前の職場でも、伝票を運ぶ順に並べたことがある。

　荷を持つ人の足が減り、探す時間が消えた。帰り際に言われた、助かった、の一言を覚えている。

　あの頃の俺にも、出来ていたことだ。

「最後の、合わせ目の分です」

　瓦を置くと、屋根の大工が空を見た。

「もう上がったのか。昼前に留め終わるぞ」

「こいつが、よく気がきくもんでな」

　ガドの鉤が、俺を指した。

　自分も褒められたのだと気づいて、返事が少し遅れた。

「……ありがとうございます」

「礼は、代金から引いた。先に水を飲め」

　杯が二つ、作業台へ置かれた。

　ガドが左手で水を注ぐ間、俺は瓦の欠けを拾った。さっき受け渡した分には、一枚も割れがない。

　屋根の大工が下りてきて、次も組んでくれ、と言った。

　ガドが俺を見たので、今度は自分から答えた。

「飯の時間に重ならなければ、ぜひ」

「なら、次も飯前に終わるようにしよう。朝からあれだけ腹が鳴ってたんじゃ、待たせるのは悪い」

　ガドが真顔で言い、大工が吹き出した。俺も笑って頷いた。

　俺はそのまま座り込みたくなる前に、受け台の周りだけ片付けた。

　終わった所が空くのは、結構気分がいい。

　　　　　＊

　工房へ戻ると、今度は袋の仕事が始まった。

　鉤が革を押さえ、左手の錐（きり）が穴を開ける。

　俺が一針の場所を見る間に、糸はもう次へ進んでいた。

「それ、全部自分で考えたんですか」

　作業台の留め具を示すと、ガドは頷いた。

「右手がやってた分を、こいつらに頼んだ」

「なるほど。手を増やすより、先に置いておく」

「手が増えたら増えたで、置き場は要るだろ」

　俺は留め具の並んだ台を見た。一本の腕に出来ることを、一人分の仕事に育てた場所だった。

　手が四本あったら、俺なら何を頼むだろう。まず、片方には熱い皿を持っていてほしい。

　それも、置く場所を決めてからだ。

　袋を渡す時、ただ押さえようと出しかけた手を引いたのを思い出した。

　彼は一人で仕事が出来る。それでも俺と組めば、屋根を早く終えられる。

　手伝うなら、そういう所を探したい。

　待つ間、俺は水を飲んで座った。

　村から続けた庫を均す練習と、昨夜の猪の力が落ち着いた《余熱庫》（よねつこ）は、3,000 kcalまで受けられるようになっていた。使える上限は同じでも、次の仕事と夕飯の間を前より気楽に繋げられる。

　ガドの手が、袋の最後の縫い目を締めた。

「出来た。立ってみろ」

　ガドが袋を寄越した。

　両肩と腰へ帯が回り、背中にぴたりと収まる。留め具を押せば、背負ったままでも口を開けられた。

「財布を出して、焼き物を買うのが早くなりますね」

「獲物を出す方も覚えろ」

「どっちも大事です」

　彼は針をしまいながら、少しだけ笑った。

　　　　　＊

　夕方、直った袋をマルタへ見せた。

　預けていた猪の肉は、細く裂かれていた。鍋の汁を煮詰めて絡め、炒めた葉と一緒に薄パンへ載せる。

　包んで表を焼くと、折った角がぱりりと立った。

　齧った瞬間、濃い肉汁が広がった。

　昨日は匙で食べた繊維が、今日は歯でほぐれる。葉の酸味が脂の甘さへ混ざり、焼けた端まで早く食べたくなる。

「同じ肉なのに、違うものみたいだ」

「次を飽きずに食べられるなら、余した甲斐があるね」

　マルタが、自分の皿へも一つ取った。

　テオは包みの端を見て、俺の袋を見た。

「今度は、落ちない？」

「たぶん。工房で重りも入れた」

「肉より重かった？」

「……そこは、あとで確かめる」

　俺は笑って、もう一口食べた。

　食後、残りの包みを新しい袋へ収めた。

　両肩と腰に重さが分かれる。地下の食料置き場まで運んでみても、袋の底はびくともしない。これなら次の狩りで、もう少し遠くの獲物も持って帰れそうだった。

　働いた賃の残りと、直った道具と、うまい飯。

　今日の手伝いは、ずいぶん割がよかった。

　食後の片付けを終える頃、料理の力がゆっくり庫へ入ってきた。

　マルタは次の粉袋を、台へ並べている。

「明日、仕込みをやってみるかい。朝は早いけど、昼前には終わるよ」

「昼前、ですか」

　明るい寝台を思い浮かべた。

　何も運ばず、次の注文にも呼ばれず、昼飯のあとに眠れる。

「食べる分は自分で払います。好きな粉も、買ってきていいですか」

「仕事中の鍋と混ぜなければね」

　俺はすぐ頷いた。

　明日は、早く終わらせるために頑張ろう。

　立派な目標が、一つ出来た。