腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第二章 塩の花を探して

四十三食目 料理人の閉めた店

　ミナが、パンを一つ割った。

　まだ何も挟んでいない、試作用の丸パンだった。

「前の店でね。これに肉を挟んで出してた」

　指で示した厚さは、ずいぶん立派だった。

「客が喜ぶと、もう一枚。疲れた顔をしてたら、汁もつけて。子供が来たら、甘い芋を足した」

「……食べたいです」

「うん。皆、そう言ってくれた」

　ミナは笑った。

　その笑顔が、少しだけ、卓の上へ落ちた。

「店は、続かなかった」

　　　　　＊

　水路へ仕入れに出る、三日前の話だ。

　粉屋の知人が来てから、ミナは夜に帳面を開くことが増えていた。

　俺は向かいの椅子へ座り、彼女が話すのを聞いた。

　皿の評判は悪くなかった。

　客も来た。

　けれど、売れば売るほど、次に買う肉の金が足りなくなった。

　料理を減らすのが怖くて、薪や自分の食事を後へ回した。

　最後には借りた分まで残り、店を閉めた。

「屋台なら、やり直せると思ったんだ。でも、また帳面が合わない日があるとさ」

　ミナの指が、パンの端を押した。

「おいしいって言われた分まで、間違いだった気がする」

　俺は、丸パンを見た。

　ミナが焼いたこれも、まだ温かい。

　初めて会った時の肉と、潮葉（しおば）の焼ける匂いを思い出した。

「俺は、ミナさんの料理を食べて、一緒に行きたくなりました」

　彼女の指が止まる。

「喜んだ客は、本当にうまかったんだと思います。俺も、そうだったので」

　前世の仕事でも、忙しくなるほど一人で抱え込む人を見た。

　俺自身にも、覚えがある。

　だからといって、ここで彼女の店を俺が決めたくはなかった。

「今、客へ出したいのは、どれですか」

　ミナがパンから目を上げた。

　棚には魚を包む葉。籠には芋と豆。肉の保存箱は、壁際にある。

　彼女は一つずつ見て、それから丸パンを持ち直した。

「皮を、ぱりっと焼いた魚。熱いうちに挟む。汁は、別の小椀で」

「うまそうです」

「それと、今度は、私も座って食べられる店」

　俺は、空いている紙を彼女の方へ寄せた。

「そこから、数えましょう」

　　　　　＊

　試作の日、大将（たいしょう）は俺と同じ端からパンを食べた。

　皮の焼き目が、一番濃い所だ。

　同時に頷く。

「そこ、二票としていいの？」

　ミナに訊かれ、俺は口の中の物を飲み込んだ。

「好みは、一票分かもしれません」

「だよね」

　そこで、普通に昼飯を食べに来たセラにも渡した。

　彼女は、魚の間へ挟んだ柔らかい芋を先に食べた。

「こっちが好き。これなら、汁を別にしなくても食べやすい」

「あ。そうか」

　ミナが、俺と大将の皿を並べる。

　同じ形に残ったパンを見て、笑った。

「大食い三人を基準にしたら、また店を閉めるところだった」

　魚を少し薄くし、パンの端まで届くように切る。

　芋を挟み、塩と酸果（さんか）を最後へ足す。

　一口ごとに魚がある。

　さっきより小さいのに、最後までうまかった。

「これを、料理市に出す」

　ミナは自分で値を紙へ書いた。

　俺たちの賄いと、薪の分まで数えた後の数字だった。

　　　　　＊

　試食の片付けが終わると、セラが隣へ来た。

　今日は、入口で止めるだけではない。

　彼女が選んだ、ほんの少しを受け取る。

　ユルが紙と筆を置いた。

「途中で止めたくなったら、すぐ止めてください」

「うん。指先へ集めるくらい。届いたら、教えて」

　掌が重なる。

　細い温かさが、皮膚の奥へ触れた。

　今度は、その先を開いた。

　俺の庫へ、少しだけ力が入る。

「送り出している分が四、俺へ届いたのは三です。受け取れました」

「少し、途中で散ったね」

　セラが手を離した。

　彼女の頭の中や、見ている物が伝わることはなかった。ただ、託された燃料が俺へ届いた。

　試しに木片を持ち上げても、いつもの上限までしか力は出ない。

「通せる太さは、同じです。使える分が増えました」

　ユルが、そのまま紙へ書く。

　セラは茶を飲み、自分の掌を見た。

「これくらいなら、午後の仕事も平気」

「今日は、ここまでにしましょう」

　俺は、残しておいた試食の皿を彼女へ寄せた。

　受け取った力は少しでも、誰かが自分で渡してくれた、初めての分だった。

　　　　　＊

　その後の二日も、朝は稽古をした。

　四人から返る突きと受け流し（うけながし）を、俺の足で繰り返す。

　昼は仕込み、夜は試作。

　大将は芋を潰し、二番は俺と薪を割った。三番と四番が皿を洗っている間に、ミナは魚の焼き加減を二通り試した。

　増えた手で、試せる料理も増える。

　その分、全員の飯も要った。

　蜥蜴の素材代を受け取った時、俺は真っ先に、保存の利くパンと脂の多い肉を買い足した。

　訓練を続けられる分と、市で働く分。

　これで、腹を減らしたまま開店しなくて済む。

　ミナは帳面を閉じ、次に仕入れる魚の数を決めた。

　あの粉屋にも、自分で注文を伝えに行った。

　　　　　＊

　仕入れの日、水路の風は涼しかった。

　午前の荷を積んだ平底舟が、町へ向かって並んでいる。

　俺は魚屋の箱へ目を向けていた。

「この大きさなら、一尾で何人前ですか」

「レンを数に入れるなら、先にそう言って」

　ミナが、箱の前へ立つ。

　その時だった。

　水門の方から、木が割れる音がした。

　舟が一隻、横へ押される。

　積んだ袋が崩れ、人の声が上がった。

　水面に、平たい背が出た。

　荷舟の横幅より大きい。

　その後ろへ、小さい背が何本も浮く。

「堰顎獣（せきあごじゅう）だ！　上がれ、舟から上がれ！」

　魚屋の男が、岸へ走った。

　巨体は水路の狭い出口へ腹を据えた。流れが堰き止められ、上流の舟が、横向きの一隻へ次々と寄っていく。

　岸と舟の間へ、小さい獣が頭を出した。

　船縁へかけた船頭の手が、引っ込む。

　飛び降りられない。

「ミナさん、買った物と人を、あっちの石段へ！」

　ミナは箱から顔を上げた。

　俺が見た先を、すぐ確かめる。

「分かった。火を使える場所も空ける！」

「セラさんは岸で、怪我人をお願いします。ユル、渡れる所を！」

　ガドが、もう係留索を肩から下ろしていた。

「俺は、こっちだな」

「はい。舟を、岸へ寄せたいです」

　剣を抜く前に、空いた石畳へ力を出した。

　二つの輪郭が立ち上がる。

　一分。

　大将へ盾を、二番へ剣を渡す。

　大将の足首から、琥珀色が上がった。

「近い舟を守ってくれ。二番は、その横を通す」

　二人が走り出した後も、俺は力を外へ保った。

　次の二つが、厚みを持つ。

　三番へ索の端。

　四番へ、舟へ渡す長い板。

　四人を立たせるだけで、庫の力が減っていく。

　今から働く分は、その先だ。

　だが、人が降りる道が、四つの手で出来始めた。

　　　　　＊

　小さい堰顎獣が、岸へ上がった。

　大将の盾を避け、板へ向かう。

　二番の剣が横から入った。

　頭の前で止めず、首の付け根まで振り抜く。

　獣が石畳へ転がった。

　次の一匹を、俺が受け流す。

　剣へ当たった爪が、外へ滑った。

　イリスさんに教わった角度だ。

　残った剣先を、柔らかい脇へ入れる。

　目の前が開く。

「今、渡れます！」

　四番が板を押さえ、船頭を支えた。

　籠を抱えた女が続く。

　最後の一人は膝が震えていたが、三番が舟と岸を結んだ索を手すりにすると、自分で渡ってきた。

「三人、こっちへ！」

　ミナの声が、石段から届く。

　一隻、空いた。

　人のいなくなった舟を、ガドと岸の男たちが引き上げる。

　次へ渡す板を、四番が持ち直した。

　その前に、水路が盛り上がった。

　大きな顎が、二隻目の船縁を押す。

　大将の盾が、舟との間へ入った。

　鈍い音。

　盾の裏を、太い光が走る。

「押すな、流して！　人が乗ってる！」

　大将の腰が沈んだ。

　盾が斜めになり、口が舟の横へ逸れる。

　二番が短い前脚を狙うと、巨体はようやく頭を引いた。

　水が、足場の板を叩く。

　俺は三番へ索を送らせ、次の舟の先端へ結んだ。

　この一隻も、岸へ寄せられる。

　そう思った瞬間、向こうで縄が弾けた。

　ぱん、と乾いた音がした。

　さらに奥の舟が、横へ回る。

　船頭が竿へしがみついたまま、崩れた荷の間へ消えた。

　浮いた袋の向こうに、片腕だけが見える。

「まだ、一人！」

　ユルが岸の印を指した。

「あの杭まで行ければ、裏へ回れます！」

　俺は助けた人たちを、ミナへ向けた。

　彼女が頷き、両手で道を開ける。

　剣を握り直した。

「次へ行きます。あの人を、出す」

　大将の盾が、もう一度、水の方へ向いた。