腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第二章 塩の花を探して

四十四食目 その一手は、みんなの力で

　船頭の指が、荷袋の隙間から見えた。

　水を掻いている。

　舟が傾くたび、その指が低くなった。

「大将（たいしょう）、舟の横へ！　二番、小さいのを止めて！」

　俺は剣を鞘へ戻し、索を腰へ回した。

　ガドへ、端を渡す。

「引く時は、二回引きます」

「分かった。こっちは持つ」

　返事を背中に受け、四番が押さえた板へ飛び乗った。

　　　　　＊

　舟の底板が、足の下で傾いた。

　濡れた袋を退ける。

　下から、船頭の肩が出た。

　腕は動く。胸も、水の上にある。

　ただ、片脚が荷の間へ挟まっていた。

「今、上げます。俺の肩を持ってください」

　船頭が俺の服を掴む。

　袋へ両腕を入れ、脚と腰へ力を渡した。

　重い。

　けれど、四人と毎朝持ち上げていた荷より、形は分かりやすかった。

　腰を低くする。

　足を近づけ、袋をずらした。

「抜いて！」

　膝が動く。

　船頭が脚を引いた、その時だった。

　舟が横から跳ねた。

　水の上に、大きな歯が並んでいた。

　大将の盾が、船縁との間で鳴る。

　腕の琥珀色が、一気に太くなった。

　俺は船頭を胸へ寄せ、舟の低い方へ身を伏せた。

　盾の縁を滑った顎が、頭の上を通る。

　水と泥が、首へかかった。

「ガドさん、引いて！」

　索が張った。

　三番が板を渡す。

　四番が船頭の上着を掴み、俺と二人で、岸へ身体を送った。

　足が石を踏む。

　船頭は咳き込みながら、それでも自分の力で立った。

「一人、来ます！」

　セラが駆け寄った。

　その向こうで、ミナが乾いた布を広げる。

　俺は濡れた顔を袖で拭き、水路へ向き直った。

　奥には、まだ舟があった。

　　　　　＊

　最初は、すぐ終わると思っていた。

　だが、上流の舟には荷を積んだまま動けないものがあり、崩れた桟橋の下にも、人が取り残されていた。

　大きな堰顎獣（せきあごじゅう）を正面から討とうとすれば、顎の先に、その人たちがいる。

　岸へ移そうにも、足場は一度に一人ずつしか渡れない。

　だから、一隻ずつ空けた。

　大将が顎を逸らす。

　二番が、足場へ上がる小さい獣を斬る。

　三番が索を張り、四番が人と荷を運ぶ。

　俺は、その間を走った。

　水面から短い頭が出る。

　剣を合わせ、斜めへ流す。

　爪が空を切った横へ、俺の刃が入った。

　次の一匹は二番が受け持つ。

　二人の剣が別々の場所を守ると、渡っている人は、もう振り返らずに済んだ。

「二隻目、空いた！」

　岸の男たちが索を引く。

　舟が陸へ擦り上がり、その分だけ次へ渡す道が広がった。

　ユルが杭の印を一本、手前へ移した。

「今度は、ここから渡せます！」

　俺は頷く。

　さっきより、遠くへ行ける。

　倒した数より、その距離が嬉しかった。

　　　　　＊

　太陽が頭の上を過ぎた頃、盾の縁が欠けた。

　大将の右腕の光も、肘で揺れ始めていた。

　力を足せば支えられる。

　だが、疲れた姿勢のまま受けさせれば、次の舟が揺れる。

「一度、交代します」

　ガドが頷き、用意していた太い梁（はり）を岸と石柱の間へ落とした。

　留め具を掛ける。

　梁へ横板が重なり、狭い水路に斜めの壁が出来た。

　駆けつけた水門番が、長柄を三本、その隙間へ揃える。

　獣を討つ壁にはならない。

　それでも、次の舟を渡さずに待つ間は作れる。

「三分は持たせる。戻せ」

　ガドの声へ、俺は四人を呼び寄せた。

　経験を一人ずつ、受け取る。

　盾の裏の振動。

　舟が揺れる、ほんの手前の傾き。

　索の端が、どの石へ擦れていたか。

　俺一人の目では追えなかった現場が、遅れて身体の中へ入った。

　息を吐き、膝を曲げる。

　その重さが落ち着くまで、俺も長柄を取って壁へ加わった。

　大きな頭が梁へぶつかる。

　水門番と一緒に押し返さず、石柱へ力を逃がした。

　大将が持ち帰った、盾の角度だった。

　次に力を外へ出すと、大将と二番が立った。

　もう一分で、三番と四番。

　新しく作る分が減り、立っている分も、絶えず減る。

　食べて休むための時間は、まだ作れなかった。

　俺は持ち直した盾を大将へ渡した。

「次は、柱の右から受ける。舟の人を揺らさずに済む」

　厚い掌が、盾の内側へ入った。

　　　　　＊

　午後は、崩れた桟橋を一枚ずつ外した。

　下にいた二人へ、先に水を届ける。

　片方は、自分で這って出られた。

　もう一人は、舟の舵へ服を巻き込まれていた。

　ガドが鉤で隙間を作り、俺が留め具を外した。

　その間にも、盾の向こうでは重い音が続いた。

　水門番が二組に分かれ、梁と索を替える。

　四番が濡れた板を運び、三番が空いた舟を次の足場へ寄せた。

　ミナは岸で人数を数え、温めた布をセラへ渡し、逃げてきた人へ飲み水を配っていた。

　魚の箱は、とっくに高い石段へ避けてある。

　料理を売るはずの場所に、今は、助かった人が座っている。

「全員に、帰ってから食べてもらいます」

　俺が言うと、ミナが顔を上げた。

「うん。だから、あんたも帰ってきて」

　俺は頷き、また板へ戻った。

　　　　　＊

　影が、岸から水路へ伸びていた。

　最後に残ったのは、上流側の舟を守っていた、年配の船頭だった。

　足を痛めても、舟が流れれば下の人を巻き込むと、舵を離さなかった人だ。

　ようやく別の索が舟を岸へ留めた。

　俺はその人の肩を、四番へ渡した。

「ゆっくりでいいです。もう、戻るだけです」

　舟から、板へ。

　板から、石へ。

　船頭の片足が、岸に着いた。

　ミナが残りの腕を受け取る。

　ユルが顔を数え直し、両腕を大きく上げた。

「全員、上がりました！」

　長い息が、胸から出た。

　そこで初めて、手の中の剣が、ひどく重いと気づいた。

　　　　　＊

　庫を確かめる。

　残りが、二十まで減っていた。

　四人を立たせ、守らせ、俺自身も一日中、力を使っている。

　蓄えてきた分が、ここで尽きかけていた。

　大将の光が薄くなる。

　若い三人の袖からも、いつもの太い筋が消えかけている。

　今食べても、最後の一手には間に合わない。

　巨体は梁へ頭を擦りつけていた。

　人がいなくなった今なら、その横へ回れる。

　そこまで分かっていて、燃料がない。

「レン」

　セラが、俺の前へ掌を出した。

「今なら、渡せる。治療は一段落したから」

　俺は彼女を見た。

　自分で水を飲み、呼吸を整えてから、ここへ来ていた。

「私も」

　ミナが隣へ立つ。

「あの人たち、まだ料理を待ってる。鍋を振る分は、ちゃんと残すよ」

　ガドが左手を出した。

「俺は、あの留め具を外す分までだ。使い切るなよ」

　笑いそうになって、喉が熱くなった。

　皆、自分の帰りの分を知っている。

　その上で、ここへ持ってきてくれた。

「お願いします。届いた量は、言います」

　掌が触れる。

　一人ずつの温かさが、入口へ来た。

　選ばれた分だけが、俺の中へ流れ込む。

　途中で散る分もあった。

　それでも、庫の残りが増えた。

「八十。次も、八十……合わせて、二百四十です」

　ユルが、その数字を声に出して書いた。

　上限は、朝から変わらない。

　鍛えてきた力を、今度は最後まで使える。

　俺は、大将へ向き直った。

「人は、もう後ろです。今度は、俺たちが行く」

　　　　　＊

　ガドが、係留索の留め具へ鉤を入れた。

　二番と三番が、左右の石へ乗る。

　四番は退いた船頭たちの前へ立った。

　俺は水路の縁で、剣を低く構えた。

　巨体が頭を持ち上げる。

「今！」

　二つの刃が、前脚へ入った。

　深く追わない。

　頭を左右へ逃がす足を、一拍だけ止める。

　ガドの留め具が外れた。

　舟を留めていた太い索が、片側から水へ落ちる。顎の下へ引っかかっていた部分が、流れに引かれ、頭を石柱の方へ向けた。

　巨体が口を開いた。

　そこへ、大将の盾が入る。

　厚い掌から、肘へ。

　腰から、踏み込んだ足へ。

　琥珀の筋が、一つの流れになった。

　盾が傾き、硬い顎を石柱へ預ける。

　真上へ持ち上げる必要はない。

　喉の横が、俺へ向けばいい。

　俺は走った。

　盾を支える力から、踏み込む脚へ。

　脚から腰、腰から腕へ。

　皆が託した分を、朝までの俺が覚えた順に使う。

「――《穿牙》（せんが）！」

　薄い鱗の間へ、剣が通った。

　柄を押す手に、重い抵抗が返る。

　もう一歩。

　最後まで入れ、身体ごと引き抜いた。

　大きな顎が、音もなく閉じた。

　盾へかかっていた重さが抜ける。

　巨体は石柱を擦り、ゆっくり水の中へ倒れた。

　堰き止められていた流れが、先へ抜けていく。

　小さい波が、空になった舟を揺らした。

　俺たちの後ろで、歓声が上がった。

　　　　　＊

　剣を下ろすと、膝が笑った。

　ガドの左手が、肩を支えてくれる。

「帰るぞ。飯が遅くなる」

「それは……急がないと」

　笑ったつもりが、息だけになった。

　四人は、まだそこにいた。

　大将の盾を受け取り、岸へ置く。

「助かった。帰ったら、一緒に食べよう」

　大将は頷き、二番と並んだ。

　俺は、今度こそ全員を戻した。

　最後の舟の揺れと、守った岸が、俺へ返ってくる。

　重かった。

　それでも、人を乗せたまま沈む舟の記憶は、一つもなかった。

　目を閉じ、一息置いてから、顔を上げる。

　ミナが、魚の箱を運ぶ人へ手を振っていた。

「汁を作る！　手が空いた人、お湯をお願い！」

　俺は空いた手を見た。

　まだ少し震えている。

　椀を運ぶくらいなら、出来そうだった。

「セラさんたちの分、俺が運びます」

　水路の風に、やっと、夕飯を待つ匂いが混じった。