腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第二章 塩の花を探して

四十一食目 数値が出ないなら、鐘を鳴らせ

　泥の目が、俺を見た。

　その後ろでは、採取人の靴が小屋へ駆けていく。

　大将（たいしょう）も、二番も、もう戻している。

　今ここに立っている俺は、一人だ。

「ガドさん。小屋の鐘、一度だけ鳴らせますか」

「何を呼ぶ」

「こいつの顔を」

　ガドが口の端を上げた。

「おう」

　　　　　＊

　泥の山は、さっき倒した沼殻蜥蜴（ぬまがらとかげ）より一回り小さい。

　小さいといっても、俺を丸ごと呑めそうな口をしている。

　目の上に《収支眼》（しゅうしがん）を向けた。

　見える部分へ薄い数字が浮く。けれど、草と泥に隠れた脚へ、数字は続かない。

　どの脚に力を溜めているのか。

　見えない物は、分からなかった。

　俺は目を細めるのをやめ、道全体を見た。

　右端には、さっき倒した大きい方。左には盛り上がった草の根。その手前の泥だけが、水を含んで光っている。

　そこへ足を置けば沈む。

　戻るなら、俺が今立っている固い道だ。

「レン！」

　小屋の前で、ガドが鉤を振った。

　かん、と澄んだ音が湿地へ抜ける。

　蜥蜴の目が、小屋へ向いた。

　長い頭が持ち上がる。

　泥の下から、短い前脚が一本出た。

　脚の付け根に、数字が走った。

　頭より先に、そっちが増える。

　来る。

　俺は鐘と蜥蜴を結ぶ線から、右へ外れた。

　泥が、腹の下から噴いた。

　大きな口が開く。

　さっきまで俺のいた場所へ、牙が突き刺さった。

　俺の足は、もう固い道を踏んでいた。

　小屋の鐘へ向いた首。その横で、前脚が伸び切っている。

　飛び込む幅は、二歩。

　朝、木剣で届いた距離だった。

　脚へ渡す。腰へ回す。最後に、剣を握る腕へ。

　余計に大きく振らない。

「《穿牙》（せんが）！」

　伸びた脚の後ろへ、刃が入った。

　手応えを両腕で受け、すぐ抜く。

　跳ね上がった尾が、俺の鼻先よりずっと後ろを通った。

　蜥蜴の前脚が折れた。

　大きい方の胴へ頭をぶつけ、そのまま泥へ沈む。

　俺は剣を構え直した。

　目も、脚も、もう動かなかった。

　小屋の鐘の余韻が、まだ残っていた。

　　　　　＊

「……終わったのか？」

　扉の隙間から、ベックが顔を出した。

「はい。少し待ってください。近づくのは、俺が離れてから」

　血のついた剣を道の外へ向け、蜥蜴から距離を取る。

　肩へ入っていた力を抜くと、ようやく息が出た。

「呼び直す暇も、要らなかったな」

　戻ってきたガドが、俺の足元を見た。

「こっちへ逃げるのを決めてたか」

「さっき二番が沈んだ所は、避けました」

　あの時、盾の後ろから見た泥。

　回収して、自分の踵で踏んだ感覚も知った。

　同じ場所へ、もう一度沈まなくて済んだ。

「それに、朝の稽古が届きました」

　言ってから、少し笑ってしまった。

　朝は布を打った。

　今は、皆の帰り道を開けた。

　どちらも、俺が出した足だった。

　セラが小屋から出てきた。灰金の髪へ、戸口から射した光が乗る。

「怪我は」

「ありません。ちょっと腹が減りました」

「それは知ってる」

　緑の目が、ようやく緩んだ。

　　　　　＊

　二頭目を倒したからといって、二頭を肩へ担いで帰れるわけではなかった。

　ベックが道の見張りを増やし、町から荷車を呼ぶ人を決める。

　俺は彼の隣へしゃがんだ。

「手伝います。皮を残す所、前に教わった線でいいですか」

「腹の薄い所からだ。こいつは鰐より脚の皮が硬い。そこで刃を捻るな」

　短い解体用の刃を借りる。

　皮を引き、刃を進める。

　鰐を処理した時、ベックが押さえた場所を覚えていた。引きすぎれば身が裂ける。刃だけで切ろうとすれば、硬い皮へ引っかかる。

　片方の手で、切る線を作った。

「そこまで。骨へ当たったら、こっちへ寝かせろ」

　教えられた通りに、薄く刃を返す。

　思っていたより、きれいな一枚が剥がれた。

「……あ」

《解体基礎》（かいたいきそ）を習得しました。

　浮いた文字の向こうで、ベックが頷いた。

「やっと、自分の手になってきたな」

　名前がついても、知らない獣の食べられる場所まで分かるわけじゃない。

　こいつの肉についても、俺はベックに訊いた。

「背の身はいい。内臓と泥に触れた所は分ける。汁を混ぜるなよ」

「分かりました」

　食べる所と、売る所と、捨てる所。

　分け終わった籠を見て、ちょっとだけ誇らしくなった。

　討伐の報酬だけでなく、夕飯へ繋がる仕事まで、自分で出来た。

　その夕飯が何になるかは、町の料理人に任せよう。

　　　　　＊

「今日は、葉包み」

　宿の台所で、ミナがそう言った。

　俺は荷物を下ろす途中で止まった。

「何を包むんですか」

「白身魚。買っておいた分。それと、持って帰った肉は明日から使う。今夜は、もう仕込んである方を食べて」

「賛成です」

「まだ中身を言い終わってないけど」

　赤茶の髪を結び直しながら、ミナが笑った。

　鍋の蓋の向こうで、葉が膨らんでいる。

　そこから漏れる湯気が、魚より先に酸っぱい果実の匂いを運んできた。

「大将と二番も、呼んでいいですか。皿運びと片付けまでやります」

「二人分は取ってある。食べる席もね」

　俺は、空いた壁際へ手を向けた。

　力を外へ出し、輪郭を保つ。

　一分の間に、二つの身体が厚みを持った。

　丸い頬と、若い頬。

　二人が並んで立つと、袖の下の琥珀色が、ゆっくり落ち着いていく。

　さっき戦った分も、呼ぶための分も、庫から減った。

　けれど、台所に皿を並べる手が四本増えた。

　大将へ深皿を渡す。

　厚い掌が、縁を下から支えた。

「俺たちの分は最後でいい。ミナさんの席も空けてくれ」

　大将が頷き、椅子を一脚、鍋の近くから卓へ寄せた。

　　　　　＊

　葉の結び目を解くと、湯気が顔へぶつかった。

　白い身へ、刻んだ葱と酸果（さんか）の皮が乗っている。

　匙の先を入れる。

　魚が厚いまま、ほろりと割れた。

　口へ運べば、まず葱の甘み。その後から、熱い汁が舌へ広がった。果実は酸っぱすぎず、魚の脂をもう一口欲しくする。

　パンを浸した。

　これは、葉の隅に残った汁まで食べるためのパンだ。

「うま……」

　隣から、同じタイミングで息が漏れた。

　大将が匙を持ち直す。

　二番も、葉の端へパンを寄せていた。

「三人とも、同じ所から食べるんだね」

　ユルが面白そうに見ている。

　卓の真ん中に、試食用の一切れが残っていた。

　俺は大将の皿へ寄せた。

　その手前で、大将の皿が俺へ寄ってきた。

　二番も、同じ切り身をこっちへ向ける。

　三枚の皿が、卓の上で止まった。

「……俺、そんなに遠慮する方だったか？」

「自分の分だと思うと、後回しにするね」

　セラの言葉に、返事が遅れた。

　ミナが、真ん中へ手を伸ばす。

「はい。じゃ、三つ」

　切り身を分け、三枚へ乗せた。

「同じ顔で我慢比べしない。食べるために呼んだんでしょ」

　俺は大将を見た。

　昔の顔が、ちょっと困ったように笑った。

「……いただきます」

　今度は二人とも、すぐ匙を上げた。

　　　　　＊

　洗い物が終わると、大将が布巾を絞り、二番が戸口へ椅子を戻した。

　食べた力が届くまで、皆で卓を囲む。

　ガドは明日の修理を、ユルは帰り道に直した印を話した。ミナは自分の魚を一口食べ、次は葉をもう少し柔らかくしようと言った。

　二人を戻す時には、外の空がすっかり暗くなっていた。

　皿の温かさと、パンへ染みた汁の味が重なる。

　腹は一つのままなのに、うまいと思った回数が増えた。

　これは、かなり得な能力だと思う。

　寝る前、宿の主人から折った紙を渡された。

　ギルドを通して、騎士から稽古の誘いが来たのだという。

「四日後の朝。町の北の練習場、だそうだ」

　湿地の話を聞いたらしい。

　剣と盾を使う分身を、見せてほしいとある。

　俺は、今日蜥蜴へ踏み込んだ足を見た。

　前より届くようになった。

　教われば、もっと届くかもしれない。

「お願いします、と伝えてください」

　紙を畳むと、ミナが隣から覗いた。

「その日は、朝ご飯、多め？」

「はい」

　俺は迷わず頷いた。

「練習の後も、お願いします」

「そこまで聞いてない」

　笑い声を聞きながら、剣を寝台の脇へ立てた。

　四日後が、楽しみだった。