腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第二章 塩の花を探して

四十食目 昔の俺が、帰りの力をくれた

　帰り道に、泥の山が出来ていた。

　朝には、なかった。

「そこで、止まってください」

　先頭の採取人の足が止まる。

　泥の下で、目が開いた。

　　　　　＊

　大将（たいしょう）の荷運びから三日、俺たちは湿地の道を直していた。

　朝は木剣と荷重。昼は仕事。夕方、回収した手つきを今の身体へ通してから、飯を食べる。

　二番と同じ型を繰り返すだけでも、前よりずっと早く、足が揃う。

　その上で、一人には重い物を、もう一人には軽い木剣を渡すと、同じ突きの違う所が分かった。

　二日前には、三人目が出来た。

　昨日は、四人目も立った。

　どちらも若い俺だ。青い布の二番に、赤い三番、白い四番。庭に並んだ同じ顔を見て、ユルが数え直した。

「レンさんが、五人」

「昼飯も、そこまで増やせますか」

「先に稼いできて」

　ミナの返事は早かった。

　今朝、木剣を構えると、ガドが昨日より遠くへ布を下げた。

　足を出す。

　木剣が真ん中を打ち、一息で戻る。

　鰐の脇へ入った時より、速い。もう一歩先まで行けそうな力が、腰に残った。

最大追加消費　240 kcal/分

　俺は息を吐き、思わず笑った。

「ずいぶん、伸びたな」

　ガドの言葉へ頷く。百回の稽古を、一人で終える日を待たなくていい。その百回を持ち帰った俺は、次の百回から始められる。

　昼前の仕事も、昨日より早く終わった。

　それなのに帰る道で、泥の山が待っていた。

　　　　　＊

　泥の山は、短い脚で立ち上がった。

　平たい背へ、乾いた泥と草が張り付いている。頭を上げるまで、道の盛り上がりにしか見えなかった。

「沼殻蜥蜴（ぬまがらとかげ）だ！」

　ベックが声を飛ばす。

　右は水路、左は崩れた斜面。先頭の二人は、もう蜥蜴の鼻先にいる。

「大将、盾！　二番は俺と。三番、四番、人を後ろへ！」

　道具の籠が地面へ並んだ。

　ガドが補修した盾を渡す。大将が受け、厚い背中を二人と蜥蜴の間へ差し入れた。

　三番と四番は、落ちた籠を退けて道を空ける。

　俺は二番と左右へ分かれながら、《余熱庫》（よねつこ）を開いた。

　朝の稽古から、かなり使った。

　けれど、もう一つ使える取り置きがある。

　大将は早番の仕事を終え、俺たちより二時間以上前に食べていた。その分は、もう力へ変わっている。

　俺が目を向けると、大将が空いた掌を差し出した。

　食卓で、隣へ皿を寄せるような手だった。

「帰りの荷運びは終わりだ。今は、こっちへ回してくれ」

　男が頷く。

　先に食べた飯を、今の俺たちが使える。新しく増やしたのではなく、ちゃんと食べて残していた力だ。

　その分まで、四人へ渡した。

　　　　　＊

　蜥蜴の頭が沈む。

　次の瞬間、泥が弾けた。

「流せ！」

　大将の両腕へ、琥珀の光が走る。

　盾が鳴った。斜めの板を長い口が滑り、牙が俺の右を通り抜ける。

　セラが採取人を呼び、三番が一人の肘を支える。四番はもう一人の籠を抱え、二人とも盾の後ろへ引き込んだ。

「全員、戻った！」

　よし。

　二番の剣が、蜥蜴の目の前を走った。

　刃は鱗を叩かず、その手前で引く。頭が二番を追い、尾が右の水路の杭へぶつかった。

　胴が半歩遅れる。

　今なら、と足へ力を渡しかけた。

　その前に、二番の踵が泥へ沈んだ。

「退け！」

　剣が引かれた所を、尾が薙いだ。

　道端の横木が折れ、湿った破片が水路へ飛ぶ。俺は踏み込むのをやめ、二番の肩を引いた。蜥蜴の頭が、その空いた側へ回る。

　大将が盾を向け直す。

　牙が板を擦り、今度は低い位置へ噛みついた。

「押し返さなくていい。頭を道の外へ！」

　厚い脚が、泥を踏んだ。

　盾の内側へ丸い腹が寄る。足首から腰へ走った光が、柄を握る両腕を照らす。

　板の角度が変わり、長い口が水路の側へずれた。

　その間に、三番と四番が採取人を小屋へ運ぶ。セラも後ろへ下がり、帰ってきた二人だけが、道端の籠をもう一度退けた。

　守る人は、もう後ろだ。

　今度は、俺たちが動く幅を作れる。

「二番、頭を右へ。俺は、まだ入らない」

　剣が目の前を横切る。

　蜥蜴は追わず、腹を低くして盾へ押し寄せた。さっきと同じ隙を、もう一度見せてはくれないらしい。

　大将の靴が、少し下がる。

　俺は三番へ手を振り、道の固い側にある短い横木を渡させた。四番が籠を引き、戻る道へ転がった金具を退ける。

　大将が支えている間に、三人の手で、次に動ける場所が出来た。

　鰐の時は、受ける手と剣だけだった。

　今日は、そこへ道を作る手がある。

　蜥蜴が一度頭を引いた。

　次の突進で盾を倒すつもりだ。

　俺は泥を見た。二番の踵が沈んだ所を避け、横木の先から先へ足を運ぶ。

「左の二歩先、固いです！」

　ユルの声へ足を置いた。

　俺はもう、そこから入れる。

　ガドの長柄の鉤が、道端の横木を引いた。

　右前脚のすぐ前へ、一本。

　蜥蜴が跨ごうと頭を上げる。

「大将、下から！」

　盾が顎の下へ入った。

　足首から腰、両腕へ、光が駆け上がる。大将が立ち上がるように押し、泥の鎧を載せた頭を持ち上げた。

　二番は、もう刃を引いている。

　空いた一本の道へ、俺が踏み込んだ。

　大将の腕の光が細くなる。その力を脚へ、腰へ、最後に剣を握る腕へ。

「――《穿牙》（せんが）！」

　下顎の柔らかい縁へ、剣が通った。

　両腕へ、確かな手応えが返る。

　抜いて退く。

　牙が空を噛み、前脚から力が抜けた。

　大将が盾を傾ける。重い胴が道端へ滑り、泥を跳ね上げて倒れた。

　道の真ん中が、開いた。

「八分です！」

　砂時計を持つユルの声に、俺は大きく息を吐いた。

　逃がす手も、引きつける剣も、決める力も足りた。

　人数が増えた分だけ、守れる場所まで増えていた。

　　　　　＊

　大将が盾を下ろす。

　俺は空いた掌へ、自分の掌を打ち合わせた。

　ぱん、と乾いた音がした。

「助かった」

　誰かが聞いていても、気にならなかった。

　二番も剣を下ろし、三番と四番が荷を持って戻る。

「全員へ言うと、手が足りませんね」

「足りてるだろ。五人もいるんだから」

　ガドに笑われ、俺も笑った。

「飯の方は、五人分要ります」

「そっちは、さっきも聞いた」

　　　　　＊

　ベックが討伐を告げ、人を近くの休憩小屋へ戻した。

　蜥蜴を道端へ寄せ、見張りを頼む。大将と二番に道具を運んでもらい、三番と四番はここで戻した。

　ミナは町で仕込みをしている。

　持たせてくれた包みには、鰐の保存肉とパンが多めに入っていた。人数が増えたから、遅れた時も食べられる物を足したのだという。

　小鍋で肉を温めると、脂が薄く広がり、塩漬けの香りが湯気へ戻った。

　大将にも二番にも、椀を一つずつ。

　パンを浸せば、硬い端から柔らかくなった。鰐の脂は量の割に力になると、ベックが教えてくれた部位だ。

　朝は稽古、昼は仕事と討伐。

　その合間に、皆とこうして食べられる。

　分身を増やしたら忙しくなると思っていたが、増えた手で早く終わらせることも出来るようになってきた。

「次は何人にするんだ」

　ガドが訊いた。

「今の四人を、もっと使えるようにしてから。八人いたら、狩りと仕込みも分けられそうです」

「先に鍋を相談してくれ」

　俺は大きく頷いた。

　食事が力になるまで休み、戻った腕の疲れも落ち着かせる。帰り支度の前に二人も回収すると、さっきとは違う場所から見た戦いが俺の中へ重なった。

　盾の向こうの牙。剣を引いた先を駆ける自分。

　明日の稽古で、もう一つ直せる所まで分かった。

　　　　　＊

　午後の遅い光の中、荷を小屋へ置いて帰り道を見に出た。

　倒した蜥蜴は、右端にある。

　俺は朝の道と比べ、左の草が根ごと持ち上がっている所へ目を留めた。

「そっちも、近づかないで」

　その泥が動いた。

　下から、小さい目が開く。

　ガドが鉤を取り、俺の隣へ来た。

　俺は剣を抜き、皆へ声を掛ける。

「小屋へ。今度は、出てくる場所が分かってます」