腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第二章 塩の花を探して

三十九食目 見ていない場所の、俺の仕事

「助けてくれて、ありがとう」

　見覚えのない袋を抱えた女の人に、そう言われた。

　俺は両手に持っていた昼飯の包みを見た。

　次に、彼女の隣へ立つ大将（たいしょう）を見た。

　俺が渡した籠とは別に、小さい袋を一つ持っている。

「ええと。少しだけ、待ってもらってもいいですか」

　礼を言われるようなことがあったらしい。

　それが何だったかを、俺はまだ知らなかった。

　　　　　＊

　短い作業を任せ始めてから三日後、俺たちは湿地の入口に来ていた。

　今日はセラが薬草を採り、ユルが道を測る。俺と大将は摘んだ物を待ち場所へ運び、二番には俺の隣で木剣の突きをさせていた。仕事の合間にも、一本ずつ増やせる。

　道は短い。

　固い岸から葦の切れ目まで、二十歩余り。俺が立てば、端まで見える。

　昨日のうちにユルと歩き、深い水へ入らず戻れる所へ紐の印を置いた。

「この中だけ。籠を受け取ったら、ここへ戻る。荷が傾いたら支えるけど、水へは入らない」

　俺は一つずつ、実物を示した。

　セラから渡される薬草は、包みごと受け取る。種類を大将に判定させるのではない。

　休む場所も、弁当を食べる時刻も決めた。

　大将は朝飯を先に済ませている。俺は道具の受け取りへ寄ったため、まだパンを半分しか食べていなかった。

　荷運びを一往復、見届ける。

　大将は土の固い所を選び、籠を置いて戻った。

　二往復目も同じだった。

　その間に俺はベックの所へ、今日使える水路を訊きに行けた。

　　　　　＊

　待ち場所でベックと話している間、俺は大将の方をずっと見ていたわけではない。

　共有の《余熱庫》（よねつこ）では、向こうへ予約した燃料が少しずつ減っている。働いていることは分かる。

　けれど、何を見て、どちらへ手を伸ばしたかまでは来ない。

　昼飯の包みへ手を掛けた時、葦が左右へ割れた。

　灰色の小獣が二匹。籠の干し肉へ、真っすぐ飛んでくる。

「二番、右！」

　木剣が一匹を横へ払った。俺は腰の剣を抜き、もう一匹の着く所へ足を入れる。

　《収支眼》（しゅうしがん）に、踏み切る後脚の流れが見えた。

　跳ぶ直前へ、突く。

　獣が泥へ落ちる。二番が払った方も、立ち上がる前に俺が仕留めた。

　ユルが、遅れて息を呑む。

「泥跳鼬（どろはねいたち）です。今の、一度も止まらなかった」

「昼飯を取られるのは、困るので」

　剣を拭いて納める。向こうの俺は、もう木剣を元の構えへ戻していた。

　昨日までの稽古が、考えるより先に身体を動かした。

　二番を戻し、今度こそ包みを開いた頃、大将が帰ってきた。

　隣の採取人も、一緒だった。

　それが、最初の礼へつながった。

　女の人はノエと名乗った。

「ユルから、この人はあなたの分身だって聞いたの。落ちた荷を、受けてくれたから」

　彼女は大将へ向き直る。

「私にも、ありがとうって言わせてね」

　大将は頷き、袋を差し出した。

　俺が誰かへ荷を返す時と、同じ持ち方だった。

「籠の肩紐が、下の枝へ引っ掛かってね。外そうとして傾いたの」

　ノエは自分の膝を示した。泥が付いているが、傷はない。

「この人が籠を支えてくれて、私も岸へ座れた。下へ落とした袋まで、拾ってくれたわ」

　説明は分かった。

　ただ、俺はその瞬間を、まだ見ていない。

　ユルが待ち場所へ戻り、自分の紙を出した。

「僕も、後から見つけたんです。先にセラさんを呼んで、怪我がないか確かめてもらいました」

　大将は袋をノエへ渡し、空いた両手を、いつものように腹の前へ戻した。右膝にだけ、泥が付いている。

　俺の知らない所で、この手が誰かを助けた。

　礼を受け取るのが、少し遅れた。

　　　　　＊

　荷を下ろし、ノエに姿が消えると断ってから、大将を戻した。

　疲れと一緒に、大将が見た泥の岸の記憶が浮かんだ。

　俺のいる待ち場所ではない。

　さっき、向こうの俺が歩いていた場所だ。

　記憶の中で、籠の端がぐらりと傾く。

　大将の手が、下へ入る。荷が傾いたら支える。今朝、俺が見せた動きだった。

　肩紐を引くと人まで倒れると分かり、籠を腿へ一度置く。ノエが枝から紐を外すまで、そのまま待つ。

　彼女が座れる石を指し、空いた方の手を出す。

　ああ、と思った。

　重い物を身体へ寄せる動き。人が転びそうな時に出す手。

　俺の知っている何気ない癖が、今日は俺のいない所へ届いた。

　袋を拾う前には、ノエがここ、と指している。大将は岸から腕の届く所へ膝をつき、濡れた紐を引いた。

　記憶の中の水は、冷たかった。袋が沈む寸前、伸ばした指に紐が触れる。引き上げると水面の輪が広がり、ノエがほっと息を吐いた。

　俺は今日、あそこへ膝をついていない。なのに、草の匂いと、水を切って重くなった袋の手応えまで思い出せた。

　あの人を支えた午後が、借り物の話ではなく、俺の経験としてここにある。

　俺は自分の掌を開いた。

　指の間に、湿った紐の感触が残っている。

「荷が傾いた時、籠を腿へ載せたんですね」

　俺が言うと、ノエが目を丸くした。

「今ので、分かったの？」

「はい。分身が見ていた記憶が、今、俺に戻りました」

　さっきまで俺がベックと話していた間に、この小さな救助は終わっていた。

　同じ午後が、俺の中で二つに広がった。

　　　　　＊

　ノエが小さな包みを一つくれた。

　乾かした木の実だという。

「お礼。あなたにも、あの人にも」

　俺は受け取り、改めて頭を下げた。

「無事で、よかったです。大将にも伝えます」

　次に呼んだら、この木の実を一緒に食べよう。

　ノエの礼も、今度は隣で聞かせたい。

　俺は自分の手で、帰りの籠をまとめた。

　《荷扱い》（にあつかい）で覚えた置き方へ、新しい一回が加わっている。傾いた物を支える時も、先に自分の膝を置ける場所を探した。

　ノエの籠を持つ時、俺は一度だけ、手の位置を直した。

　返ってきた感覚では、もう少し肘が外へある。

　今の自分の幅へ寄せ、足もとを確かめると、荷は揺れずに持てた。

「同じ人でも、持ち方は直すのね」

　ノエが言った。

「身体が違う所は、こっちで覚え直します」

　俺は籠を台へ置いた。

　籠が、揺れずに台へ収まった。

　掃除を覚えた時と同じだ。今の手へ合わせれば、向こうの経験が使える。

　次は少し遠くの採取も、一緒に出来るだろうか。俺が剣を習う間に、分身が荷を運んで帰ってくる。

　帰りを待つ楽しみが、もう一つ増えそうだった。

　　　　　＊

　午後、持ち帰った草をセラが乾かす横で、俺は遅い昼飯を食べた。

　肉入りの麦餅に木の実を一つ載せる。塩気のある肉の後で、香ばしい実が小さく砕けた。

　待っていたミナが、残りを見て目を輝かせる。

「これ、潰して焼き汁へ入れたら、おいしそう」

「俺の分も、少し残してください」

「次の肉に掛けて返す」

　その返し方なら、歓迎だった。

　俺は帳面へ、帰る時刻の欄を足した。

　仕事が終わった時。食事の後。無理のない区切り。

　遠くへ任せられるようになっても、戻して受け取る時間を、最初から予定へ入れておきたい。

　ベックから明日の杭仕事を頼まれ、使う道具も横へ書く。

　明日は杭を立てる。なら、今日は運んだ草の残りを片付けておこう。

　俺は帳面を閉じ、干しかけた草の束を、風の通る方へ掛け替えた。

　明日は俺も、大将も、もう少し上手く働けるだろう。

　帰りには、二人分の飯を忘れずに買っておこうと思った。