腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第二章 塩の花を探して

三十八食目 大将のいる、小さな食堂

　窓の外から、注文が来た。

「卵の入った肉包み、二つ。そっちの大将が渡してくれるのかい」

　俺は、大将（たいしょう）を見た。

　次に、ミナを見た。

「食べる人が注文を受けて、食べる人が渡す店になりましたね」

「作る人も、食べるよ」

　ミナは鉄板の肉を返した。

　それなら、なかなか信用できる店かもしれない。

　　　　　＊

　大将と呼び始めてから二日後。

　サルナのパン屋で、俺たちは昼売りの仕込みをしていた。前庭の卓を借りる約束は、一昨日、女将と済ませてある。

　その前に、大将と二番へ、一つずつ任せたい。

　右の籠から皿を取る。布で拭く。左の棚へ置く。

　俺が見本を見せると、彼も同じ順で動いた。

　次の一枚を取るところで、俺は口を閉じた。

　大将の手だけが動く。

　白い縁が布の中を回り、乾いた皿が棚へ収まった。

　俺は膝へ両手を置いていた。

「七枚目、です」

　砂時計を見ていたユルが、声を弾ませた。

　俺は、つい拍手した。

「俺、一枚も持ってません」

「じゃあ、その手で調理台を拭いて」

　ミナから布が来た。

　空いた手にも仕事は来る。ただ、皿の分が同時に片付いているのは、やっぱりすごい。

　最後の一枚を置いた大将へ、受け渡し口の卓を示した。

「次は、あっちを頼む」

　彼が卓へ向かう。俺は布を畳み、窓の外を見た。

　焼けた肉の匂いにつられ、通りの人が足を緩めていた。

　　　　　＊

　料理まで任せれば、もっと楽になる。

　そう考えて、火を使わない台へ空鍋を置いた。大将に杓子（しゃくし）を渡し、三回ずつ混ぜる見本を見せる。

　ミナが鍋を片付けた後も、彼は空中で正確に三回ずつ回した。

「待った。そこまで」

　俺は顔を覆った。

「止める所を、渡してませんでした」

「鍋がなくても、回数は合ってたね」

　ミナが笑う。俺も笑い、今日は分かる仕事へ戻した。

　冷えた鉄板へ、切った肉を重ならないように並べる。皿が空になったら止めて呼ぶ。火へ掛けるのはミナだ。

　俺は少し離れた椅子で、借りている本を開いた。

　五行読んだところで、声がした。

「終わった」

　鉄板には、厚さの揃った肉が並んでいた。

「これ、毎朝お願い」

　ミナが鉄板を受け取る。

　俺は読んだ頁へ指を挟んだまま、頷いた。

　仕込みの間に本が読めた。そのうち、昼寝だって出来るかもしれない。

　二番には次の肉を並べるよう頼み、大将には皿を渡す。俺は本にあった水術を短く確かめた。《導水糸》（どうすいし）で、実物の水を木片の溝へ沿わせる。

　近い所だけを曲げて、止める。

　顔を上げると、もう乾いた皿が増えていた。

　　　　　＊

　昼売りには、前庭の卓を一つ使った。

　客に向かって左が、料理の受け渡し口。右は俺が注文と代金を受ける場所だ。鉄板は窓の内側に置き、火のそばにはミナだけが立つ。

　注文と代金は俺、焼くのはミナ。二番が肉と皿を用意し、出来上がりを大将の右へ置けば、左の受け渡し口から客へ届く。

　その間に、俺は次の薄パンへ具を挟める。

「最初の二つ、どうぞ」

　冒頭の客へ答え、俺は皿を置いた。

　大将が両手で持ち、縁を客の方へ向ける。

「ああ、熱い所を触らずに取れるんだね」

　女の人が包みを取った。大将の指の奥で、淡い光が動く。

「手まで、竈みたいに光るんだねえ」

「焼く火は、こっちです！」

　ミナが窓から返す間に、もう次の焼きたてが大将の右へ来た。

　ミナが肉を焼き、俺が具を挟んでいた昨日までなら、この間、次の包みは止まっていた。

　今日はもう、俺の手元へ次の薄パンが来ている。

「その黄色いの、甘いの？」

　後ろの子供が、卵の端へ鼻を近づけた。

「甘い卵です。肉の塩気と一緒に、どうぞ」

　子供が齧る。

　ぱり、と薄パンの端が鳴った。

「甘い。……あ、肉も入ってた」

「肉包みだからね」

　母親が笑い、自分の一つも開いた。

　焼けた脂へ、卵の柔らかさが重なる。俺はまだ食べていないのに、その順で味がする気がした。

　子供は大将へ包みを少し持ち上げた。

「これ、おいしいね」

　彼はいつもの顔で頷いた。

「俺も、好きだ」

　俺が言いそうな返事だった。

　母親が声を立てて笑い、もう一つは持ち帰りにしてくれと言った。

　　　　　＊

　焼き上がりを待つ短い列が出来た。

　俺が注文を書き留める間にも、大将から焼きたてが渡る。

　待っていた客の顔がほころび、その後ろの人も包みを受け取るために手を空けた。

　ある客が、俺と大将を順に見た。

「二人とも、レンって呼ばれてなかったか」

「こっちは、大将でお願いします」

　俺が紹介すると、客は次の皿を待ちながら手を上げた。

「大将、うちのは焦げた端が入ると嬉しい」

「よく焼けた方は、私へ！」

　窓からミナが返した。

　俺が注文を書き足す横で、パン屋の女将が笑っていた。

　全部を一人へ頼まなくていい。

　ミナは焼き加減を決め、俺は客の言葉を聞き、大将は熱いうちに渡す。女将のパンも一緒に売れた。

　出来上がった皿が、さっきより早く空く。

　客は急かされた顔ではなく、口の中が忙しそうな顔をしていた。

　それが、一番嬉しかった。

　決めた数が売れたところで、札を返した。

　追加を頼む客へは、ミナが明日の仕込みを伝える。売る物と自分たちの賄いは、初めから分けてある。

「また、この大将もいる？」

　最後の客に訊かれ、俺は隣を見た。

「手伝ってもらうつもりです」

　次も呼ばれたのは、俺一人ではなかった。

　　　　　＊

　昼飯は、さっきと同じ肉包みだった。

　焼き場では、肉の縁の色が変わったら大将が呼び、ミナが確かめて火を弱めた。火そのものは、まだ任せきりにしない。

　三枚の皿が卓へ来る。

　俺は大将と二番の間へ座り、ようやく一口食べた。

　薄パンの端が割れ、その中から肉汁が来た。

　甘い卵は柔らかく、肉の焼き目は少し苦い。両方を一緒に噛むと、酸果（さんか）の香りが鼻へ抜けた。

　さっきの子供が、二口目もすぐ食べていた理由が分かった。

「お客さんが食べてる間、つらそうだったね」

　ミナが自分の皿を持って座る。

「味を説明するたび、食べたくなりました」

「説明する前も、同じ顔だったよ」

　それは、否定しにくかった。

　二番の皿も空き、三枚へ取り置きの包みを足す。俺たちの前には、先に冷ましておいた二杯目の汁が一つずつある。

　仕事が終わり、三人で同じ物を食べる。

　分身のいる食堂は、思っていたより楽しい。

　　　　　＊

　午後、大将が皿を拭く間、俺は本を読めた。

　戻ってきたセラは、昼の売り切れ札を見て残念がった。彼女の分はミナが別に残してある。

「焦げた端も、入れた？」

「もちろん。そこへ注文した人が、ほかにもいました」

　俺が窓の前を示すと、セラは笑いながら腰を下ろした。

　ユルは次の採取の図を広げる。俺も本を閉じ、厨房の大将を見通せる窓際へ移った。

「決まった道の荷運びも、同じように任せられますか」

「最初は、ここだけ。待つ場所から、端まで見える道です」

　ユルが短い線を指した。セラの薬草を運び、帰ったら、採れた葉でミナが料理を作る。

　そう聞くと、次の仕事も楽しみになった。

　焼ける肉の色と、返す直前の匂い。ミナに言われるより先に同じ所へ手を出せた時、《火加減》（ひかげん）の名が残った。

　食事と休憩で二時間以上が過ぎ、吸収を待って二人を戻す。俺は図の横へ、弁当を三つ、と書いた。

　それでも、まだ本を読む時間が残っていた。