腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第一章 腹ペコ冒険者、はじめました

四食目 河港町の粥は銅三枚

　町の門をくぐって、三歩。

　俺の足は、もう焼けた魚の方へ曲がっていた。

　違う。先に宿だ。

　腰の革袋には銅貨百四十枚。村で働いた賃と、獲物の皮の取り分だった。寝床を押さえ、帰る銭を残す。それから食う。

　そこまでは、ちゃんと考えている。

　向かいで揚げ物が上がった音を、聞かなかったことにするだけだ。

「止まれ、止まれって！」

　坂の上で、馬が嘶いた。

　薪を積んだ荷車が傾いている。片輪が欠けた敷石の溝へ落ち、荷台の上で太い薪が動いた。下には、買い物籠を抱えた人がいる。

「坂を空けてください！」

　声を上げ、道端の平たい石を掴んだ。

　御者は手綱を握ったまま、後ろへ回れない。俺は車輪と溝を見て、彼に石を示した。

「引くのを待って。車輪の前へこれを噛ませれば、溝から上がれます」

「支えられるか？」

「横揺れだけなら。馬を、そっちの柱へ」

　荷車の底へ潜らず、低い側の梁（はり）へ両手を添えた。

　《消費配分》（しょうひはいぶん）。脚と胴へ2 kcal/分ずつ、腕へ1 kcal/分。

　踵を敷石へ据える。掌から来た重みを、足まで通した。

　薪が、一本転がる。

　俺は肩を寄せ、揺れを受けた。

「今、石を！」

　男が車輪の前へ平石を斜めに入れ、すぐ離れる。

　手綱を取り直し、馬を一歩だけ進ませた。

　車輪が石を踏み、溝の縁を越える。

　荷台が、真っすぐになった。

　俺は薪の揺れが収まってから手を離し、力を切った。二分ほどなのに、息は上がっている。

　坂の下から、ほっとした声がした。

「危うく、薪屋から通せんぼ屋になる所だった。ダンだ」

「レンです。縄、もう一本締めた方がよさそうですね」

「分かってる。先に、こいつを受け取れ」

　掌へ銅貨四枚が落ちた。

　俺が顔を上げると、ダンは荷を留め直しながら笑う。

「薪を撒いて道を塞ぐより安い。何か食ってけ」

「炒り麦の粥なら、どこがうまいですか」

「渡し場のマルタ。一杯三枚」

　今日、最初に稼いだ分で、昼飯が食える。

　知らない町が、急に少し歩きやすくなった。

　　　　　＊

　渡し場食堂は、昼の客で賑わっていた。

　開け放した戸の脇に、舟の櫂が立てかけてある。壁沿いの大鍋から、炒った穀物の香りが流れてきた。

「一人なら、そこ空いてるよ」

　木の器を重ねた少年が、窓際を顎で示した。

　俺は腰を下ろし、さっき貰った銅貨を三枚出した。

「粥を一杯」

「パンは？」

　迷った。

「まず、粥を食べてから考える」

「マルタさん、粥一つ、そのうちパンの注文も入りそうな感じ」

「テオ。注文だけ伝えな」

　大鍋の向こうから、よく通る声がした。

　店主は杓子を鍋へ沈め、深い器へ粥を注いだ。白いものの混じる髪を後ろでまとめ、次の客の代金を受け取る手も休めない。背筋がすっと伸び、目尻の皺まできりりとした、美人の女将だった。

　粥は、思っていたより濃かった。

　豆と麦が溶け合い、匙を入れた跡がゆっくり埋まっていく。薄い油に、刻んだ緑の葉が浮いていた。

　ひと口、掬う。

　炒り麦の香りが、湯気と一緒に鼻へ届いた。

　豆は柔らかく、麦にはぷつりとした歯触りが残っている。飲み込むころに、細かく刻まれた干肉の塩気が追いかけてきた。

　もうひと口を、少し深い所から取る。

　底の方は、肉の味が濃い。

　同じ一杯なのに、匙を入れる場所で違うのが嬉しくて、次を掬うのをやめられなかった。

　顔を上げると、マルタが空の器を見ていた。

「考えはまとまったかい」

「もう一杯、お願いします」

　銅貨を出すと、今度は少し端の焦げた麦が入った。

　村で聞いてから、ずっと食べたかったものだ。

　あのとき袋へ入れてもらった漬け肉も、まだ残っている。俺は包みへ手をやりかけ、隣の卓へ運ばれた皿を見て止まった。

　小さな魚が、三尾並んでいた。

「……あれは」

「川白魚の揚げ物。六枚」

「それもください」

「パンを考えてたんじゃなかったのかい」

「一期一会を大切にするタイプなんです」

　マルタは鼻で笑って、奥へ皿を取りにいった。

　魚の尻尾は、噛むとぱりりと砕けた。細い骨まで軽く、腹の身だけがふわっと崩れる。

　表へ振った酸っぱい粉が、後に残る脂をさっぱりさせた。

　魚を食べ、粥を食べる。

　いい組合せを見つけてしまった。

　三杯目を頼み終えたころ、マルタが鍋の底を見せた。

「次が煮えるのは、夕方だよ」

「では、夕方にまた」

「あっさり決まるねえ」

　テオが隣で、自分の昼飯の器を抱えて笑っていた。

　腹はまだ苦しくならない。

　けれど、今は十分、機嫌がよかった。

　俺は空になった器を重ね、受け取ってもらってから店を出た。

　　　　　＊

　宿は食堂の裏通り。一泊銅八枚だった。

　寝台と水差しと棚があるだけの部屋でも、窓を開ければ川が見える。

　俺は袋を下ろし、財布から寝床と帰り道の分を分けた。

　残った銭で、何日食べられるか。

　昼の食べ方を思い返すと、なかなか手強い計算だった。

　紙を出し、宿と食堂と河岸の印を付ける。

　知らない道は、覚えればいい。仕事も、今日みたいに見つけられる。

　手が止まった頃には、昼の魚をもう一度食べたくなっていた。

　俺は少し眠り、日の傾く頃に起きた。食べた分は時間をかけて《余熱庫》（よねつこ）へ入ってきていた。

　靴を履く。明日の仕事を聞きに行こう。

　ついでに、あの酸っぱい粉の正体も。

　　　　　＊

　昼とは違い、店の中には二組しか客がいなかった。

　マルタが鍋を混ぜ、テオが匙を布で拭いている。

「さっきの粉、何ですか。魚へかかっていた」

「酸果（さんか）を乾かした粉だよ。川向こうから入る」

「あれ、乾かしても使えるんだ」

　村で肉を漬けたと話すと、マルタは干肉にも合うと言った。

　俺はエナに持たされた、もう一つの包みを出した。

「よかったら、味を見てもらえますか。村で教わった方です」

　マルタは漬け肉を受け取り、あとで焼いてみようと台所へ置いた。

　俺は紙へ書き足そうとした。手元を見たテオが、首を傾げる。

「これ、どこにいる猪？」

「鍋です。こっちは宿」

「猪の隣で寝るの？」

「鍋の近くなら、だいたいそうなる」

　言い返してから、何の説明にもなっていないことに気づいた。

　テオが笑う。マルタも鍋の方を向いたまま、肩を揺らしていた。

「仕事を探すなら、河岸か広場。森で獲った物ならギルドだね」

　俺が訊く前に、マルタが教えてくれた。

「薬草採りの手伝いもあるよ。診療所のセラに付いていく仕事」

「どこで聞けますか」

「明日の朝、ギルドへ行ってごらん。あそこに貼ってあるのと同じ依頼が出てる」

　壁へ寄り、掲示の文字を追った。

　薬草の名は、まだ読めない。

　ただ、六十という数字は読めた。

　銅六十枚。

　俺は食堂の鍋を振り返り、もう一度、掲示を見た。

「変な換算をしてるね」

「食事以外の分も考えてます」

「じゃあ、帰り道と寝床も忘れないこと」

　マルタは杓子を置き、器を取った。

「煮えたよ。今日はこれで終わりにするからね」

　俺は一杯分の硬貨を出し、椅子を引いた。

　明日の朝に行く所が、決まった。

　今は、煮上がったばかりの粥を食べる番だった。