腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第二章 塩の花を探して

三十六食目 昔の俺と、同じ鍋を囲む

「肉は、逃げないよ」

　ミナが言った。

「それは、俺たちが頑張ったので」

　俺は卓へ額を付けたまま答えた。

　鰐を倒した午後、町へ戻る前に、採取人の小屋で遅い昼飯を作ってもらっている。

　脚が重い。肩も重い。

　盾を支えた分まで戻ってきて、今の俺には、あの鰐が二度重かった。

　セラが水の杯を置く。

「水。あと、少し寝て。起きてから食べよう」

「出来たら、呼んでください」

「匂いで起きそうだけどね」

　否定する前に、瞼が落ちた。

　　　　　＊

　目が開いた時、空はまだ明るかった。

　代わりに小屋の中が、香草と蒸した肉の匂いでいっぱいになっている。

　ミナは大きな鍋へ潮葉（しおば）を敷き、叩いて薄くした尾肉を重ねていた。水は底へ少し。蓋をすると、葉の隙間から細い湯気が上がった。

「起こす前だったのに」

　セラが笑う。

「五感で一番鼻が優れてるので」

　腹が鳴った。

　皆に聞かれたので、もう説明はいらなかった。

　水を飲んで起き上がる。鍋の匂いへ引かれる俺の背を、セラが笑って支えてくれた。

　食事の前に《代謝加速》（たいしゃかそく）を急いで掛けるのはやめた。先に食べて、栄養を取ってから休めばいい。

　その時、ミナが鍋の横へ布を置いた。

「鍋を運ぶの、もう一人頼める？」

「今度は、食べる席まで増やしてもらえますか」

　ミナは頷き、二人分の鍋つかみを渡してくれた。

　二番は戻したまま、最初の一人を呼んだ。今は鍋を一緒に運び、同じ席へ座りたかった。

　呼び直しても、姿は同じだった。

　掌へ布を重ね、二人で鍋の持ち手を取る。ミナが蓋を押さえ、すぐ横の台へ下ろす。

　大鍋が卓へ来ると、採取人たちが嬉しそうに椀を寄せた。

　　　　　＊

　食卓には、同じ椀が二つ並んだ。

　セラが片方を俺へ、もう片方を分身の前へ置く。

「今日は、食べてみる？」

　俺は男を見た。

　顔も、手も、身体もある。疲れもある。

　皿を持つ所から始めたのだから、次は匙でもいい。

「少しずつ。何か変なら、そこで止めます」

　ミナが小さい肉を二枚、先に分けてくれた。

　俺は分身に匙を渡し、俺と同じように食べてみてくれ、と伝えた。男は椀を手元へ寄せ、肉の端へ匙を入れた。

　俺も、同じ所から食べようとしていた。

　顔を見合わせ、手が一瞬止まる。

「どっちかが、先に食べてもいいんだよ」

　ミナに言われ、俺は笑った。

　俺が先に食べた。

　鰐の尾肉は、見た目ほど硬くなかった。

　叩いて開いた薄い繊維へ、葉の香りが入り込んでいる。噛むと、鶏に少し似た淡い味の後から、濃い脂が出てきた。

　汁を飲む。

　酸果（さんか）の汁が利いていて、舌に残った脂が軽くなる。

　もう一口、今度は肉の真ん中を食べた。

　隣の男も、同じ順に食べていた。

　俺は二杯目の汁を先によそい、椀を卓の端へ寄せた。熱すぎると、食べたい時に飲めない。

　隣でも、同じ椀がもう一つ置かれた。

「そっちも、冷ましておくのか」

　男が頷く。

　同じ癖を横から見ると、少しおかしい。俺は二つの椀をぶつからないように並べ、先に肉へ戻った。

　　　　　＊

「味、分かるか」

　俺が訊くと、分身は頷いた。

「うまい」

　光の残る指で、匙の柄を持ち直す。飲み込んだ肉が光になって消えるようなことはなかった。頬がゆっくり動き、俺と同じだけ、噛む時間があった。

　聞き慣れた言い方だった。

　それ以上、別の感想は出てこない。俺が旨いと思うものを、俺の記憶を持つ身体が食べている。

　彼の口の中まで、今の俺に味が届くわけではない。

　それでも、噛み終わってから汁へ手を伸ばす間に、見覚えがあった。

　昔、熱い物を急いで食べると口を焼いた。だから最初の汁は、肉を二口食べてから。

　その癖まで、同じだ。

　向かいのガドが、パンを割った。

「二人で食うと、肉が減るのも早いな」

「まだ、皆の分はあります」

　ミナは笑い、先にベックと採取人の椀を満たした。売る分を残し、皆で食べる分を決めて、その中から俺の追加も作ってくれる。

　俺と分身は、同じ時にパンを汁へ浸した。

　同じ時に、汁を吸った所を上へ持ち上げる。

　隣を見ていたら、俺の方が先に一滴こぼした。

「隣ばかり見てると、またこぼすよ」

　セラが布を差し出した。

「今、向こうもそう思ってそうで」

　俺は受け取り、二人の間を拭いた。

　ふと、椅子を少しだけ外へずらしかけた。

　昔は、人の通り道へ自分の身体がはみ出していないか、食べている途中でも気になった。

　隣の男も同じように膝を引いたので、俺は足を止めた。

　ここには、二人分の場所が空けてある。

「そこ、狭い？」

　セラに訊かれ、俺は首を振った。

「ちょうどいいです」

　椅子を動かす代わりに、二つの椀を少し離した。

　ミナが新しい肉を置き、俺は分身の方にも、同じ大きさの一片を分けた。

　次に箸代わりの細い串を使う時は、手がぶつからなかった。

　妙な相席でも、こうやって自分たちの場所を作っていけるらしい。

　　　　　＊

　食事を終え、すぐには分身を戻さなかった。

　食べた物が力になるまで、隣で同じ午後を過ごすことにした。

　鍋を片付け、道具を洗い、俺と彼は日陰で休んだ。

　ミナは保管する肉へ塩をし、ベックは買い手へ渡す量を帳面へ書く。ユルは朝の水位と、戻れる道を図に足している。

　誰の仕事にも、片付けの時間がある。

　俺はその横で、自分が食べた分が力になるのを待った。

　二時間以上たってから、画面にある「分身の活動用」の欄が、ゆっくり増え始めた。

　《余熱庫》（よねつこ）の中で、彼に回す分として取り置いていた力だ。

　さっきまで、存在と作業の分だけ減っていた所へ、食事から吸収した力が入っていく。

「食べた分で、明日も手伝ってもらえる」

　声へ出すと、ミナが手を止めた。

「じゃあ、これからは二人分、予定に入れるね」

　俺は頷いた。

　勝手に料理が増えたわけではない。今日みたいに食材を獲って、ミナが仕上げて、実際に二人で食べた分だ。

　分身も食事で力を補える。二番にも弁当を持たせれば、稽古を長く続けられる。二人の覚えた分を持ち帰って、また次の朝へ進める。

　面白い使い道が、いくつも頭へ浮かんだ。

　けれど、その前に隣の椀を見た。

　底まできれいに、パンで拭ってあった。

　　　　　＊

　帰り支度をする前に、分身を戻した。

　昼の疲れは残っている。食事をしたから、全部が消えるわけではなかった。

　その代わり、もう一度、肉の柔らかい端を噛んだ記憶が来た。

　今度は、彼の身体が味わった方だ。

　隣に座る若い俺の横顔まで、少しだけ覚えている。

　変な相席だった。

　昔の自分へ、今の俺が獲った肉を出したようでもあった。

　前の俺は、こういう料理をきっと喜んだ。

　それは自分で食べれば、分かることだった。

　吸収を確かめた後は、自分の張った腕へ《代謝加速》を少しずつ回した。水も飲み、もう一度座って待つ。向こうの手で働いた疲れも、一緒に落ち着くのを待った。

　俺は空になった二つの椀を重ね、ミナへ運んだ。

「次は、二人で仕込みも出来るようにします」

「助かる。どっちへ頼んだか、分かる呼び方も欲しいな」

　そこで、足が止まった。

　俺、と呼べば俺が返事をする。

　そっち、と呼べば、二人とも振り向く。

　名前を付けるということを、俺はまだ、ちゃんと考えていなかった。