腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第二章 塩の花を探して

三十五食目 鰐の口に、重い盾

　水路の仕事を止めて、二日。

　俺たちは、魚を買う代わりに、もっと大きな獲物の討伐依頼を受けていた。

「尾の肉、叩いてから煮るといいんだって」

　ミナが、借りた解体台を岸へ下ろす。

「先に叩かれるのは、俺たちかもしれませんけどね」

「だから、無事に帰って。食べる所まで、お願い」

　その注文は、俺も同じだった。

　　　　　＊

　杭を噛み折られた日は、全員を岸から退かせた。

　採取人が水路を閉じ、俺たちはガドの笛を合図に、道具と人を町側へ戻した。怪我人はいない。ただ、この船着き場を使えなければ、籠を運ぶ舟は別の荷下ろし場へ回らなければならない。

　ギルドへ被害を届け、昨日はベックと、鰐の出入りした場所を調べた。

　大きい獲物を一人で追うつもりはない。

　水から上がる岸と、人が逃げる道を先に選び、ガドへ盾を相談した。二番の剣は、ギルドで借りた。二本の鞘を並べるだけで、今までと違う戦いが出来そうだった。

「口を受け止めたいのか」

「舟へ向かう頭を、盾で横へそらしたいんです」

「なら、板を正面へ立てるな。斜めに使え」

　出来たのは、横木を重ねて金具で締めた幅広の盾だった。裏には両手で握る横柄があり、下端を地面へ置いて支えられる。

　昨日は二人とも出し、盾の角度と、剣役が入る順を繰り返した。戻ったら俺も同じ足でやり、食べて眠る。朝の踏み込みは、昨日より鋭くなっていた。

　受け続けず、押された向きへ半歩ずれる。

　盾が倒れそうなら、手を離して退く。

　道具も、俺も、ここで使い切るために来たのではない。

　　　　　＊

　朝の水面は、風がなくても揺れていた。

　俺たちは岸から水路を見下ろしていた。左は浅い砂地。右には膝ほどの土手がある。その間の斜面を使い、ベックが最後の舟を引き上げている。

　一分ごとに二人を呼び、厚い手の男を左の砂地へ立たせた。両手には幅広の盾。青い布を巻いた二番は、土手の下で剣を構える。

　俺は右の土手へ回る。ガドが固定した板を使えば、鰐の横へ下りられる。

　ミナとユルは人を岸から退かせ、セラは平地で受け止める。舟が上がるまで、頭をこちらへ向けるのが俺たちの役だ。

　舟底を、黒いものが擦った。

　水が割れる。

　葦牙鰐（あしきばわに）の長い顎が、岸へ乗り上げた。

　杭を噛み折った白い牙。泥を鎧のように載せた背中。俺の剣であの鱗を叩いても、刃の方が欠ける。

「舟を上げて！　こっちは、俺たちが！」

　分身を舟の前へ出す。

　《収支眼》（しゅうしがん）に、後脚へ集まる流れが映った。

　砂が弾けた。

　分身の脚から腰、両腕へ、琥珀の光が走る。

　牙と盾が、ぶつかった。

　腹まで響く音がした。板の端が削れ、砕けた木が俺の頬を掠める。

　それでも、厚い手は横柄を放さない。

「左へ、流せ！」

　分身が半歩ずれた。

　斜めの盾を鼻先が滑り、長い顎が浅瀬へ振られる。舟へ向かっていた巨体が、岸へ横腹を見せた。

　止めるだけなら、押し負ける。

　向きを変えれば、俺が入れる。

　土手へ駆け上がった俺へ、尾が来た。

　屈む。

　太い尾が板の下を薙ぎ、泥水が頭の上を越えた。俺の立っていた砂が、ひと筋えぐれる。

　鰐が頭を戻す。その先には、もう盾がある。

　今度は端へ、牙が食い込んだ。

「柄を持ち替えろ！」

　分身が左手をずらし、噛まれた端と一緒に身体を回す。板は軋んだが、引き倒されずに踏みとどまった。

　ユルが土手の上から、砂地の印を指す。

「あと一歩、後ろです！」

　分身の踵が印へ届いた。ガドが板の綱を張り直す。

　俺は剣を構えたまま、盾と鰐の間を見た。

　こちらが踏み込む力を増やせば、向こうの盾は弱くなる。だから、渡すのは一瞬。鰐が自分の重さで進んでくる時だ。

「舟は！」

「上がった！　人も離れた！」

　ベックの声が返る。

　分身へ、盾を岸側へ傾けさせた。

　鰐が、開いた隙間へ鼻をねじ込む。

　頭に引かれ、前脚が斜面へ出た。その後ろに、鱗の薄い皺がある。昨日ベックが教えてくれた場所だ。

　狙いを隠す泡へ、水筒の水を垂らした。

　《導水糸》（どうすいし）。

　細い流れが脇を伝い、泡を横へ連れ去る。皺の切れ目が現れた。

　術を切る。

　分身の両腕の光が、一段細くなった。

　その力を、二番の脚と腰へ。

「二番、今だ！」

　若い俺が、土手の下から踏み込んだ。

　《穿牙》（せんが）。

　切っ先が、前脚の後ろへ突き立つ。俺が何度も練習した突きが、今は俺の目の前を走っていた。

「引け！」

　刃が抜け、二番は盾の後ろへ退く。

　尾が、二番のいた場所を叩く。

　泥の飛沫を浴びながら、分身へ力を戻した。

　盾が立つ。長い顎を、もう一度浅瀬へ押し流す。

　鰐は追おうとして、傷ついた前脚を沈ませた。

　胴が傾く。

　俺は剣を引きつけた。あの一度目で、届く深さは分かっている。

　今度は、俺が行く。

　二番の腕の光が静まった。空いた力を脚へ通す。

「――《穿牙》！」

　同じ傷へ、足から腰、腕までを一本にして突き抜いた。

　鰐の脚が、土を掻いた。

　長い顎が砂へ落ちる。地面を伝った重い振動が、俺の靴底へ来た。

　剣を抜いて退く。

　盾の向こうで、もう牙は動かなかった。

　　　　　＊

　ベックが討伐を告げると、土手の上から歓声が上がった。

　分身が盾を担ぎ直す。端は大きく欠けていたが、俺の戻る場所を、最後まで守っていた。

「……やった」

　声にした途端、笑いが漏れた。

　ガドが土手から下り、盾の削れた縁を撫でる。

「一人で受けてたら、こいつごと持っていかれたな」

「受ける手も、切り込む手もあったので」

　分身の顎を、泥水が伝う。両腕を照らしていた光は、掌の奥へ静かな火種になって残っていた。

　前の俺が受け、今の俺が切り込み、俺が仕留めた。

　三人で、あの鰐を倒した。

　伝票の束や見本の箱を抱えていた、あの腕が。

　今日は俺の剣を、届かないはずの場所へ届けた。

　ベックが肩を叩いた。

「助かった。明日から、また荷を通せる！」

　水路の先へ、待っていた舟が顔を出す。

　壊れた杭は直さなければならない。それでも、もう道具を持って、ここへ戻れる。

「次こそ、魚を焼く所までお願いします」

　ミナは、その注文は覚えてる、と笑った。

　　　　　＊

　解体はベックが最初の刃を入れ、ミナが教わりながら尾の肉を分けた。食べられる所を聞き、皮と売る分の肉を別にする。

　ユルは新しい岸の図へ、壊れた船着き場の印を足す。

　セラは採取人の擦り傷を診て回る。俺は分身と、肉箱の両端へ手を掛けた。

　大きな肉箱を、分身と一緒に土手の上へ運んだ。

　ここまで終えれば、後は料理を待つだけだ。

　俺は先に腰掛けを引き寄せ、どっかり座った。盾と借りた剣を受け取り、二人を戻す。

　腕と腿へ、ずしりと疲れが来た。

　盾を支え、剣を突いた重さが、まとめて来た。背もたれが欲しい。今すぐ欲しい。

「椅子まで持ってきて、大正解でした」

「明日は、運ぶ方にも大正解を頼むぞ」

　ガドが笑い、ミナは肉箱の蓋を開けた。

　俺は椅子ごと、そちらへ少し向きを変えた。