腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第二章 塩の花を探して

三十四食目 二人目は、今の俺

　俺の顔が、もう一つ増えた。

　今度は、若い方だった。

　隣の丸い腹を見てから、目の前の細い腰を見る。向こうの俺も、同じ順に見比べた。

「そっちは、似てるんだな」

　ガドに言われ、返事が二つ揃った。

「俺なので」

　　　　　＊

　ガドがサルナへ来てから二日後の朝。

　荷を積む前に、宿の裏庭で分身を出した。

　この二日も、清掃と剣の稽古は続けていた。分身が突き、本体が横から足を見る。戻した感覚を自分の身体へ合わせ、もう一度やる。

　一人で繰り返していた時には分からなかった癖が、目の前へ立つ。

　直した一回を、向こうの俺も覚える。

　飯を食べて眠ると、翌朝にはその一歩が軽くなっていた。

　今日は、そこへ通す力も増やせた。

最大追加消費　80 kcal/分

　隣には、いつもの厚い掌の男が立っている。

　けれど、技能欄にはもう一つ、空きが出来ていた。

　《実体分身》（じったいぶんしん）。同時存在、二体。

「増やせるかもしれません」

「なら、俺の荷は三人で運べるな」

　ガドは工具袋を下ろし、庭の真ん中を空けた。

　俺は自分の手を見た。

　布を折り直した指。木剣を握った角度。今の脚で踏み込み、戻ってきた時の感触。

　一体目を変えるのではない。

　空いている二つ目へ、今の俺を立たせる。

　琥珀色の筋が、足から膝へ伸びた。

　腰、胸、肩。輪郭を満たす光の向こうに、毎朝使っている手足が出来ていく。

　先に出した男の袖口にも、淡い火種が残っている。《余熱庫》（よねつこ）からは、そちらを保つ分も流れ続けていた。

　一分。

　新しい足が土を踏む。

　俺と同じ顔の、若い男が立った。

　ここへ来てから鏡で見慣れた顔だ。黒髪の跳ね方まで同じで、つい自分の前髪へ手をやる。

　向こうも、同じ所を触った。

「そっちは、似てるんだな」

　そこで、さっきのガドの一言だった。

　ミナは二人の間へ入らず、俺の方へ空の籠を渡した。

「レン、これを」

　三人とも手を出した。

「……呼び方、考えようか」

　それは、早急に必要だった。

　　　　　＊

　若い方は、ひとまず二番と呼ぶことにした。

　手首へ青い布を結ぶ。服まで同じなので、これがないと、俺が鏡の前で迷いそうだ。

　最初の男には、いつもの籠を。

　二番には、軽い横木を一本。

　俺が順に場所を示すと、二人が違う物を持ち上げた。

「先に、籠を台へ。二番は、そのまま待って」

　丸い腹の前で籠が下りる。俺が中を空け、次に二番へ横木を渡してもらう。

　両手が空いた。

　俺は自分の掌を、思わず裏返した。

　持っていない。二人とも、ちゃんと持っている。

「これなら、片方が稽古をしてても、片方に仕事を頼める」

「本人は？」

　ガドが訊く。

「もう一つ、出来ます」

「昼寝じゃなかったのか」

　それも捨て難かった。

　けれど、二人へ木剣を渡し、一人が突いている間に、もう一人の足を直せる。

　料理と剣を同じ朝に覚え、夜には二つとも持ち帰れる。

　やりたいことが、眠気より先に増えてしまった。

　ミナが包みを荷車へ積んだ。

「じゃあ、食べる時間は三人とも空けておいてね。まだ、二人に食べさせていいかは分からないけど」

　その時には、ぜひ増やしてもらいたかった。

　　　　　＊

　町の西にあるルタレ湿地へは、俺とガドで荷車を押して行った。

　二人の分身はいったん戻してある。道中で出しっぱなしにするより、仕事場で使う方がいい。今朝だけでも、二人分の維持が貯蓄を減らすのは見えた。

　荷には金具と工具、昼飯、それから腰掛けが二つ。

「二人増えたので、椅子は足りませんね」

「荷車の縁にでも座れ。俺の席は取るなよ」

　湿地へ着くと、空が水面へもう一つ続いていた。

　葦の間を細い水路が曲がり、採取人が小舟から籠を上げている。

　頭を務めるベックが、納品の札へ印をくれた。

「町の工房から、よく来てくれた。手すりが直れば、舟へ荷を渡しやすくなる」

　俺は岸の固い所で、二人を呼んだ。

　一分ごとに、土の上の影が増える。

　ベックは厚い肩と俺と同じ顔を見比べ、口を開けた。

「手伝いは、三人か」

「はい。何をするかは、俺へお願いします」

「助かる。そっちの端から運ぼう」

　それで、仕事は始まった。

　　　　　＊

　最初の分身は、金具の籠を腿へ寄せて抱えた。

　前の俺が、伝票の束や見本の箱を倉へ運んだ時の持ち方だった。

　角を腕へ当てず、下ろす台を先に空ける。厚い掌の奥を光が通るのに、その手つきだけは、昔のままだ。

　俺は受け台を空けた。

　二番が次の横木を運ぶ。

　ガドが留め金具を打つ音へ、別の金具が台へ置かれる音が続いた。

　これまで俺が戻って取りに行っていた物が、もう手元へ来ている。

　岸から出た細い足場には、ガドと最初の分身が乗る。横木を支える両腕へ力を渡し、留め終えたら引く。その間、二番が岸の俺へ次の一本を渡した。

「次、あるぞ」

「もう来てます」

　ガドが振り返り、笑った。

　横木が三本繋がる頃には、採取人が手すりを使って渡り始めた。

　同じ時間へ、三人分の仕事が収まった。

　俺は金槌の音を聞きながら、次は稽古場でもこれをやろうと思った。

　　　　　＊

　昼にはミナとユルが小舟で来た。

　魚の仕入れと、水路の図を作る仕事だ。セラは町の薬師の所へ薬を渡し、夕方に合流するという。

　ミナが見せた魚は、細い腹が銀色に光っていた。

「粉を付けて焼けば、骨まで食べられるって」

　俺が身を乗り出すと、二番も横から覗いた。

「食べたそうな顔まで、同じだね」

「俺なので」

　また返事が重なり、ガドがパンを持ったまま笑った。

　昼の包みには、炙った肉と酸果（さんか）で漬けた葉が挟んである。

　端の脂が香ばしく、噛んだ後へ軽い酸味が来た。水面を眺めながら、次はあの魚を食べたいと話す。

　座る場所が足りないので、俺は荷車の縁を使った。

　ガドは自分の椅子を守り切った顔で、足を伸ばしていた。

　　　　　＊

　午後、二人を回収してから、最後の籠を自分で運んだ。

　腿へ寄せる角度も、横木の端を支えた重みも、一緒に戻っている。

　今の腕へ合わせて抱え、台へ置く。

　《荷扱い》（にあつかい）。

　技能欄へ名が残った時、俺は空になった床を見た。

　向こうの二人が働いた分まで、こっちに使える。

　掃除と木剣だけではなかった。

　夕方も、明日の朝も、別の仕事を並べてみたい。強くなったら出来ることが、また増えそうだった。

　道具を荷車へ積み、あとは魚を受け取るだけになった頃。

　横木が、鳴った。

　留めたばかりの杭が、下から大きく揺れる。

「岸から離れろ！」

　ベックの声と同時に、水が膨れた。

　杭へ白い歯が掛かる。

　新しい木が、真ん中から砕けた。

　俺はミナの椅子を岸から引き、ガドが笛を吹いた。ユルが舟の綱を解き、採取人が反対側へ漕ぎ出す。

　水面へ出た二つの目が、こちらを向いた。

「葦牙鰐（あしきばわに）だ。船着き場へは、近づけるな！」

　直した手すりが、牙の間で折れていた。

　俺は荷車の工具袋と、ギルドへ戻る道を見た。

　盾が要る。

　それから、もう一本の剣も。