腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第二章 塩の花を探して

三十三食目 掃除の経験は剣より先に

　「そこ、湯を当てる方が先」

　ミナの声に、分身の手が止まった。

　俺の手も、伝票の上で止まった。

「紙は洗わないでね」

「分かってます」

　返事まで二人で揃って、パン屋の女将が吹き出した。

　　　　　＊

　分身の出来た翌日から、俺たちはパン屋の厨房で仕事をしていた。

　ミナの屋台を預かってくれている店だ。窯の灰を片付けた後も、台の下と排水溝の掃除までは、なかなか手が回らないという。

　そこで俺から、手伝わせてほしいと頼んだ。

　空いている台だけ借りて能力を試すのではなく、きれいにした分の工賃を貰う。やり方は女将とミナに見てもらえる。

「床を傷つけなければ、ありがたいよ」

　女将はそう言い、こびりついた油を示した。

　俺はまだ、分身へまとめて仕事を渡せない。同じ室内に座り、相手の手を見ながら、一つずつ指示した。

　その合間に女将の注文票を日付順へ分ける。数字の読みは、料理の名よりだいぶ慣れてきた。

　分身は濡れた布で台を擦っていた。

　汚れが伸びるだけで、なかなか落ちない。

　そこで、さっきのミナの一声だった。

「無理に削らず、温めて。ここの木、刃で傷つけたら、次の汚れが入るから」

　湯を含ませた布を置き、少し待つ。

　端から拭くと、さっきまで動かなかった油が、ひとまとまりに取れた。

　俺は注文票を持ったまま、身を乗り出した。

　自分の手では、まだ試していない。

　向こうの俺が、布の柔らかい所を指の下へ置き直している。その手つきだけ、よく見ておいた。

　　　　　＊

　区切りまで終えた所で、手を洗わせ、分身を戻した。

　疲れの後から、湯の温かさが来た。

　布へ力を掛けすぎると滑る。隅は指先で擦るより、折った布の角を入れた方が早い。

　知識を誰かに聞いた、というだけの感じではない。

　つい今まで、俺がそうしていた気がした。

　俺は試しに、自分の手へ布を持った。

　折り目はすぐ作れた。けれど、いざ拭くと腕へ余計な力が入る。

「手が変わった分は、合わせ直すんだね」

　ミナに言われ、肩を下げた。

　厚い掌が覚えた置き方を、今の細い指へ合わせる。

　次は、汚れだけが取れた。

「あ。出来た」

　台が乾くと、窓の光が薄く返ってきた。

　俺が伝票を分けていた間に、もう一人の俺は、掃除が少し上手くなっていた。その感覚を、今はこっちの手で使えている。

　これ、剣でも出来るのか。

　そちらを考えるより先に、女将が次の台を示した。

「もう一つ、頼める？」

　まずは、こっちで役に立てそうだった。

　　　　　＊

　二日間、掃除と短い稽古を交互に試した。

　分身に木剣で《穿牙》（せんが）の形を繰り返させ、俺は横で切っ先を見る。足と腰が揃った時だけ、続けてもらった。

　何度も突けるのは便利だ。

　ただし、肩が先に出た動きも、戻せば一緒に来た。

　回収の後、自分でも突いてみると、さっき見たのと同じ所で剣が流れた。

「下手な方まで、律儀に」

　ミナが井戸から戻る途中、笑った。

「上手かった所だけ選んで戻ってくれれば、最高なんですが」

「注文票だって、間違った数字は自分で直してるでしょ」

　それもそうだ。

　遅い一回を自分でやり直す。足へ印を置き、分身にも、同じ幅から始めてもらう。

　回数を増やせるなら、正しく出来た回数を増やしたい。

　疲れる前に戻し、食べて、休む。次の朝に自分でも同じ動きを確かめる。

　翌朝、分身が覚えた足の幅を今の身体へ合わせると、俺の突きも一度、狙った布の真ん中へ戻った。

　厨房の台は早く乾き、剣の線も昨日より細い。別々の場所で過ごした時間を、二つとも持ち帰れた。

　　　　　＊

　分身の誕生から三日たった朝。

　分身をまだ出さず、俺が自分で台の仕上げをした。

　湯を当てている間に、隣の乾いた場所を拭く。布を替え、端から一息で汚れを取る。

　最後に床を確かめた時、技能欄へ一行が増えた。

　《厨房清掃》（ちゅうぼうせいそう）。

　俺は思わず、布を持った手を上げた。

「増えました」

「何が？」

　奥から顔を出したミナに、名を伝える。

　彼女は台を撫で、指に汚れが付いていないことを確かめた。

「じゃあ、ここは正式に任せるね」

　新しい剣技を覚えた時も嬉しかった。

　でも、この一言も、かなり嬉しい。

　女将は仕上がりを見て、工賃の銅貨を渡してくれた。頼んだ範囲を、ちゃんと終えた分だという。

「パンは、食べたい分を買っていきな」

　遠慮なく、焼きたてを選んだ。

　　　　　＊

　白豆のパンへ刃を入れると、皮が細かく割れた。

　中へ薄く切った肉と、酸果（さんか）で漬けた葉を挟む。噛むと温かい豆の甘さと、きりっとした酸味が交互に来た。

「剣より先に、台所で指名が入りました」

　俺が言うと、ミナが自分のパンを持ち上げた。

「私も指名する。明日は、仕込みに早く入れるから」

「仕事が増えそうです」

「終わるのも、早くなるよ」

　女将が窓を開け、まだ熱いパンを売り台へ並べた。今日は昼の客が来る前に、窯から卓までの床が乾いている。

　ミナもその横へ肉包みを置く。二人の品を一緒に買った客が、包みから立つ匂いに頬を緩めた。

　俺は笑って、もう一口食べた。

　仕事が早く終わり、昼をゆっくり食べられる。午後の休みまで、自分で作れた。

　分身で強くなったら、いつか楽が出来ると思っていた。

　もう、少し出来ていた。

　食後に本を開くと、借りた頁の端が少し浮いている。ロザの入門書を貸してくれたサイへ、今度はこの分身の話も相談しよう。まず自分で記録したことをまとめてからだ。

　俺は汁の椀を、本から遠い方へ動かした。

　女将が通りかかり、床へ目を落とす。

「椅子を引いても、油で滑らなくなった。ありがとうね」

　俺は足もとを見た。

　さっきまで、きれいになった台ばかり見ていた。床が乾いているから、熱い天板を運ぶ人も、途中で歩幅を変えずに済む。

「次、窯の前もやりましょうか」

「窯が冷えてからね。そこは明日、私が教える」

　頼まれた仕事の先に、次の仕事が出来た。

　剣の技名ほど派手ではないけれど、もう一度呼んでもらえる腕前になったのは、誇ってよさそうだった。

　　　　　＊

　その日の午後、宿の裏から金具の音がした。

「ここにいたか」

　戸口に、ガドが立っていた。

　片方の肩に工具袋、もう片方へ掛けた紐には、納品の札が付いている。

「サルナへ金具を届けに来るって話、しただろ」

「覚えてます。ちょうど、手が増えました」

　ガドは、俺の両手を一度見た。

「二本だな」

「今は、です」

　庭の空いた所へ移り、俺は一分かけて分身を出した。

　現れた男を、ガドは正面から見て、次に掌と足を見た。指の奥の光へ一度だけ眉を上げ、渡した工具の重みを確かめる。

　俺は、視線から隠れる代わりに、隣へ立って待った。

「道具は持てるのか」

「持てます。痛みが分からないので、途中の点検は必要ですが」

「なら、休みも仕事へ入れとけ。明後日、杭と道具を運ぶ手が欲しい」

　俺はもう一人の俺を見た。

　分身の手を借りれば、ガドの仕事も手伝えそうだった。

「帰りに、魚は獲れますか」

「仕事が終わればな」

　俺たちは、同時に頷いた。

　ガドは工具袋から、小さい紙も出してくれた。村へ寄った荷の便から預かった、エナの返事だという。

　覚えた料理を作りに帰っておいで、とある。最後の行には、鍋の絵は少し上手くなったか、と書いてあった。

　俺は紙を丁寧に畳んだ。

　今度は、片付けまで二人で出来る。

　それも帰った時に見せたかった。

　ガドを見送り、分身を戻してから、明後日の荷を自分の手でまとめた。