腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第二章 塩の花を探して

三十二食目 痛くなくても、壊れている

　「その手、もう使わせないで」

　セラの声に、俺は分身を椅子へ座らせた。

　小鍋は台の上だ。ミナが布を巻いて持ち手を確かめ、まだ熱かったと眉を寄せる。

「鍋つかみ、渡せばよかった」

「俺も、持ったら分かると思ってました」

　自分なら、熱ければ離す。痛ければ力を抜く。

　その当たり前が、隣の俺にはなかった。

　セラは分身の掌を開かせた。人差し指の付け根だけ、光の線が切れ、縁が二重に揺れている。

　湯気の出た鍋を握り続け、形を保つ所を傷めたらしい。明るさはあっても、指が動かなければ無事ではない。

「私の指を、弱く握って。出来る分だけ」

　分身は、言われた通りにした。

「痛みは？」

「ない」

「動かしにくい？」

「少し」

　そこで初めて、違う返事が返った。

　痛くないのと、壊れていないのは別だ。

　分身にした質問を、俺は自分の中で言い直した。

　　　　　＊

　《実体分身》（じったいぶんしん）の詳細を、落ち着いて開き直す。

　戻す操作はあった。

　けれど、怪我をした身体を戻せば、俺の指まで曲がらなくなるのか。

　画面の短い説明には、経験と残存疲労の回収、とだけある。経験の中へ、手の傷まで入っているのかは分からない。

「怖いなら、今日はそのまま休ませてもいいよ」

　セラは急かさなかった。

　俺は自分の右手を開く。

　分身の右手も、開かせる。

　掌は別々で、痛みは伝わってこない。今ここで、疲れている彼をずっと働かせないことは決められた。

「座ったまま、戻してみます。俺が急に倒れたら、支えてください」

「椅子は、もう後ろにある」

　ミナが背を押してくれた。

　手に持つ物をすべて台へ下ろす。分身の足もとを空け、俺は自分の椅子へ深く座った。

　戻す。

　指先の光が、手首、肩へと揃って閉じる。男の輪郭がほどけ、最後に椅子の上の影が消えた。

　直後、肩へ重い布を何枚も掛けられたようなだるさが来た。

「うわ」

　腕を上げかけ、膝へ落とす。

　洗った皿の縁。籠の固い編み目。持ち手を握る角度。

　さっきまで向こうの俺だけが触っていたものを、俺は覚えていた。

　自分の指に傷はない。一本ずつ、ちゃんと曲げられる。

　なのに、働いた腕のだるさは、ちゃんと二人分あった。

「そっち、ずっと棚を拭いてた方だよね？」

　ミナが、消えた男の椅子と俺を見比べる。

「ええ。鍋を持つ仕事は、任せたつもりだったんですが」

「今、鍋を持っていた分の疲れが来た？」

「すごく」

　思わず肩を回そうとして、やめた。

　楽をするための分身が、仕事の請求をまとめて持ち帰ってきた。

　そのことより先に、あの手を無理に使わせず戻せたのが、ありがたかった。

　　　　　＊

　セラに自分の手も確かめてもらい、俺は水を飲んだ。

　指に傷は移っていない。代わりに肩と前腕へ来た疲れを、しばらく座ってやり過ごす。

　ミナが卵入りの麦粥を温めてくれた。

　湯気へ酸果（さんか）の皮が少し混じっている。匙で底からすくうと、麦と柔らかい卵が絡み、飲み込んだ後も腹の内側に温かさが残った。

「今日は、これを食べたら終わりでいいんじゃない？」

「分かったことを忘れないうちに、紙へだけ」

　ユルが机を寄せてくれた。

　俺は、痛みでは分からない、と書いた。その下へ、動きと手を見る、と足す。

　何分働いたかも書く。俺の腕が平気だからといって、向こうも休まなくていいわけではなかった。

「鍋を持って、って頼む時には」

　ミナが続ける。

「布を巻いて、ここへ下ろして。そこまで言えばいいんだね」

「痛みを合図に出来ないなら、今度は持ち手を見る時間も決めましょう」

　紙へ、運ぶ、下ろす、手を開く、と並べた。相手が返事をするまで、次の物は渡さない。

　次は仕事を一つ選び、終わった所まで見る。それで十分、二人で出来ることはある。

　俺が紙を押さえている間、セラは空いた椅子へ腰を下ろした。

「今日は、驚いた？」

「すごく。皿が持てた所までは、楽しかったです」

「それは、私も見てた」

　彼女は笑い、俺の書いた一行へ指を添えた。

「今、下ろす場所まで決めたでしょう。次もそうすれば、任せられることは残ってるよ」

　使えないと決めるのでも、平気だと押し切るのでもない。

　目の前の一つへ、ちゃんと手を付ければいい。

「セラさんの仕事も、少し減らせるといいんですが」

「じゃあ、最初は自分で休んで。私が言う前に」

　俺は持っていた筆を置いた。

　彼女が、満足そうに頷く。

　セラは俺の書いた時刻を確かめ、午後の診療へ出る前に、もう一度だけ手を見てくれた。

「次に呼ぶ時も、始める前に見て。途中もね」

　俺は頷いた。

　　　　　＊

　食事が落ち着くまで休み、自分の疲れへ《代謝加速》（たいしゃかそく）を少しずつ使った。水を飲み、無理なく動ける所まで待つ。

　返照石は作業台の箱の中だ。俺は庭へ出て、何も置かれていない土へ分身を出し直した。

　光を一分、途切れさせず流す。

　現れたのは、同じ男だった。

　若い方の自分を考えてみても、この一体の身体記録は、もうその姿へまとまっているらしい。

　さっき手に入れた説明欄にも、保存された一体目の記録、とある。気に入らないから取り替える、というものではなさそうだった。

　掌を見せてもらう。傷はない。

　指も開く。

　俺は胸の中で、ゆっくり息を吐いた。

　今度は洗った布を、二枚だけ渡した。

「この二枚を、そこの紐へ。終わったら椅子へ座ってくれ」

　男は立ち、布を広げる。

　俺は後ろから、指が片方だけ曲がっていないか見た。彼が座ると、一緒に自分の肩も確かめる。

　次は、空の籠を一つ。

　台から地面へ、近い場所だけ。

　途中で何も起きなかった。

　何も起きずに、洗った物が乾く方へ運ばれていく。それだけで、ミナは仕込みの手を止めずに済んだ。

　仕事の区切りごとに座り、俺も水を飲む。

「なんだか、二人とも同じ時に休むね」

　調理台から顔を上げたミナに言われた。

「後で一人が、まとめて休むよりいいので」

　彼女は笑って、二つの椅子の間へ水差しを置いた。

　まだ分身に飲ませてはいない。俺は自分の杯へだけ注ぎ、次の作業の前に口を潤した。

　　　　　＊

　夕方、分身を戻しても、今度は肩がいきなり落ちなかった。

　布を引いた感覚と、籠を置く時の小さい重みが来る。

　さっきより軽い。それも、ちゃんと働いた記憶だった。

　ミナが夕飯を作る間、俺は昼に分身が拭いた皿を棚から下ろした。

　縁の裏側に、薄く汚れが残っている。

　見つけた途端、ああ、そこへ布を入れにくかった、と思った。

　俺はこの皿を拭いていない。

　昼の俺は、別の棚へ手を伸ばしていた。

　それでも、狭い縁に沿わせようと布を折った感触がある。

　試しに同じように折ってみると、布の角がちょうど縁へ入った。

「そこ、もう一度洗う？」

　ミナの問いに、俺は皿を持ち上げた。

「洗います。それと、明日、教えてほしいことが一つ」

「何を？」

「分身の方に、掃除のこつを教えてほしいんです」

　疲れだけが戻るのなら、その分だけ俺の休む時間も増える。

　けれど、分身が覚えた手つきまで自分のものにできるのなら。

　俺は布の角を、もう一度、皿の縁へ通してみた。