腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第二章 塩の花を探して

三十一食目 太った俺が、皿を持つ

　増やしたかったのは、皿を持つ手だった。

　どうして俺が、丸ごと増えているんだ。

　しかも、こっちへ来る前の姿で。

　　　　　＊

　蟹を食べてから三日。サルナの宿の裏庭で、俺は返照石（へんしょうせき）の上に掌を作っていた。

　昨日は開いた形で保てた。今朝は、椀を抱えるように手首を曲げても崩れない。

「一分です」

　砂時計を見るユルの声と同時に、技能欄が明るくなった。

　《実体分身》（じったいぶんしん）。自身の身体記録をもとに、蓄えたエネルギーで実体を作る。

　今は、一体。

　生成に40 kcal。生成した後も、保つための力が要る。

　俺は、作りかけの手を見た。

　手だけではなく、俺を作れる。

　片方が皿を運んでいる間に、片方が食べる。いや、料理を教わりながら、もう一人が木剣を振れたら。

　紙へ書こうとして、先に口が動いた。

「俺が寝ている間に、片付けが終わるかもしれません」

「今、それを最初に考えた？」

　朝の診療の手伝いから戻ったセラが、笑った。

「かなり、大事なので」

　ミナは棚へ皿を戻しながら、じゃあ一枚目からお願い、と言った。

　俺は他の強化を止めた。返照石を箱へしまい、ユルに空けてもらった土の上へ手を向ける。

　石から二歩、離れた場所だ。

　椀を胸へ寄せた時の重さを思い出す。

　光が、掌の形になった。

　そこから、手首。肘。肩。

　琥珀色の筋が薄い輪郭を繋ぎ、内側へ厚みが満ちていく。紺の袖が膨らみ、腹の位置に、思ったより大きな影が出来た。

　庫の貯蓄が、減っていく。

　止めずに、一分。

　砂が落ち切った。

　二本の足が土を踏み、草の穂を倒した。

　俺の前に、男が立っていた。

　厚い掌。丸い腹。少し下がった肩。

　黒髪の下の眉も、頬に埋もれかけた笑い皺も、毎朝、鏡で見ていたものだった。

　梶原蓮（かじわられん）。二十九歳。

　最後に覚えている俺が、今の俺と同じ目の高さで、こちらを見ている。

「……そっち？」

　若い方を写すつもりだった。

　毎日使っている手も、足も、今はこちらなのに。

　男も自分の掌を見た。袖口の奥に淡い火色が残り、手首を動かすと、その筋へ細く光が走る。

　顔は、透けなかった。

　黒い目が、俺を見返した。

　俺はつい、彼と皆の間へ半歩入った。

　隠せる幅でもないのに、肩だけが落ち着かなかった。

「ちゃんと、影があります」

　ユルが屈む。

　ミナも棚から振り向いた。

「この人が、レンの分身？」

「そのはずです。思った姿とは、少し違いましたけど」

　どこまで違うのかは、言えなかった。

　セラが俺の顔を見てから、男へ目を向ける。

「触ってもいい？」

　頷くと、彼女の指が紺の袖へ触れた。布が指の下でくぼむ。

「隣にいるんだね」

　その言い方で、俺は少し息が出来た。

　　　　　＊

　棚から皿が滑った。

　ミナが抜いた布巾へ、一枚の縁が引っかかったのだ。

「あ」

　俺が手を出す。

　隣の男も、同じ方へ手を出した。

　二つの掌がぶつかりかけ、俺は自分の方を引く。

　厚い指が、皿を受けた。

　手首の奥を、短い光が走る。

　白い縁の揺れが止まった。光をすり抜けず、ちゃんと掌に載っている。

　代わりに、俺の持っていた布巾が土へ落ちた。

　そっちは、誰も受けてくれなかった。

「……分ければよかったですね」

　俺が布巾を拾うと、ミナが皿を受け取った。

「今ので、すごく助かったけど」

　土はついていない。皿は無事だ。

　男の掌へかかった重みは、俺の手には来なかった。今触っているのは、向こうの身体なのだ。

　俺は空籠を寄せた。

「皿を受け取って、その籠へ立ててくれ」

　男が皿を持ち直す。その間に俺は棚の段を空けられた。

　次の一枚を頼む。置いてもらう。

　俺は籠を持って棚へ戻る。二枚目が、もう向こうの手にある。

　同じ卓の両側で、仕事が同時に進み始めた。

「これ、相当便利では」

「今、気づいたの？」

　ミナの返事に、笑いが漏れた。

　笑ってから、隣を見る。

　前の俺を見て笑われることを、勝手に身構えていた。

　皆が見ていたのは、割れなかった皿と、もう一つ片付いた棚だった。

　　　　　＊

　昼には二人とも、木陰へ座った。

　男は厚い手を膝へ置く。動かしていない掌にも、小さな火種のような筋が残っていた。

　貯蓄は、少しずつ減る。

　座っているだけで約1 kcal/分。皿を運ばせた時は、もっと早く減った。

　出せば後は無料、というわけにはいかない。

　それでも、さっきまで俺が往復していた幅を、二人で一度ずつ進めた。

　ミナが豆と卵を挟んだ薄パンを渡してくれた。端を噛むと卵が少しはみ出し、粗く潰した豆の甘さが後から来る。

　男は、まだ木陰で待っていた。分身の食事は、今日は試していない。

「食べられると分かったら、仕込みを増やすね」

　ミナが空いた椀を数える。俺は頷き、隣の席を見た。同じ皿を二つ並べるのも、悪くなさそうだった。

　休憩の間にユルが描いた絵には、箱へしまった石と、そこから離れて立つ男が別々にあった。人の姿へ光が満ちた順まで、書き添えてある。

　俺が描くより、俺に似ていた。

　前の俺にも、似ていた。

　隅に描かれた今の俺は、同じ向きに椀を持っている。

「服は、違うね」

　ミナの声に顔を上げた。紺の仕事着に似た袖を、男も見下ろしている。

「その辺りも、俺の覚えているものみたいです」

「料理の時は、前掛けを貸そう。油が跳ねるから」

　彼女はそれだけ言って調理台へ戻った。俺は紙をもう一度見てから、裏返した。

「その絵、取っておいてもらえますか」

　ユルは何も訊かず、頷いた。

　　　　　＊

　食事が落ち着いた午後、洗い物の続きをした。

　俺が棚を拭き、男が皿を拭く。籠がいっぱいになれば、一度手を止めてもらう。

　一つ頼めば、その仕事を終えるまで、向こうの手が動く。任せきりには出来なくても、拭き終わった皿は、もう一枚ずつ増えていた。

　ミナはその間に明日の具を切り終えていた。

「あの小鍋、台へお願い。底を乾かしたいから」

　湯を空けたばかりの鍋だ。俺は棚の板を取り、男へ持ち手を示した。

　男の手が、横にあった布へ伸びる。柄を包んでから、両手で持ち上げた。

　昔、台所で俺がしていた持ち方だった。

　何を持つかは俺が頼んだ。けれど、熱い物へ布を添える癖まで、一から教える必要はなかった。

　俺は板を敷いた。

「ここへ。ゆっくり」

　鍋が下りる。空いた四本の手が、台の両側へ並んだ。

　ミナが最後の包みを結び、窓へ顔を向ける。

「まだ、明るい」

　いつもなら、そこから俺が洗い物を始めていた。今日は鍋も皿も、もう並んでいる。

「じゃあ、次は座る場所ですね」

　俺は椅子を二つ、木陰へ寄せた。男も来る。厚い掌が背へ添えられ、二脚が同じ向きに揃った。

　こんな顔で、俺は今まで働いていたのか。

　見ていると、まだ胸の奥が落ち着かなかった。それでも、さっきまで隠そうとした幅を、今日は椅子二つ分、空けておきたかった。

「お疲れ」

　小さく言うと、男が頷いた。袖の奥の火色は、静かに残っていた。

　もう一つ、知りたいことがある。

　俺が棚を拭いている間、彼は皿を拭いていた。その二人分の午後を一人へ戻したら、何が残るのだろう。

　俺は隣の椅子へ腰を下ろした。

　今度は、二人で終えた今日を、持ち帰ってみたかった。