腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第二章 塩の花を探して

二十八食目 返照石に映った俺

　サイに本を借りてから二日後の朝、宿の裏の作業台で、俺の人差し指の横に、光の指が一本浮かんだ。

　卓へ置いた透明な石の少し上で、本物の指に似た薄い輪郭が揺れている。

　指を曲げる。

　光の方は、曲がらなかった。

「それ、食器を片付けるのにも使える？」

　背後からミナに訊かれ、光が潰れた。

「今のところ、指差す仕事なら」

「方向、変えられた？」

「これからです」

　俺は本を引き寄せた。

　サイから借りたロザの入門書だ。昨日はセラに術の言葉の読み方を訊きながら、水滴を皿の縁まで運ぶ練習をした。一度だけ零さず出来たのは、夕方だった。今朝は、その先の挿絵を試している。

　技能欄には、昨夜増えた《魔力操作・初歩》（まりょくそうさ・しょほ）が残っている。

　本にも載っている、こちらの術者が覚える名前だ。俺は《消費配分》（しょうひはいぶん）で《余熱庫》（よねつこ）のカロリーを術へ回し、《魔力操作・初歩》で魔素（まそ）を扱う。この組合せだけは、どの頁にもなかった。

　だからといって、毎回うまくいくわけではない。ついさっきも、水滴へ2 kcal/分を回して引こうとしたら、一滴が卓の布へ吸われた。それで今は、石の光へ練習を切り替えたところだった。

　朝飯の汁を運ぶには、自分の二本の手がよさそうだ。

　石の名は、返照石（へんしょうせき）。

　少し前に触れた魔素の形を、短い間だけ残すらしい。

　本の絵では、石の上に丸い輪がある。俺の前では、指先の形をした光が、もう一度ぼんやり浮かんだ。

　輪より、よほど使い道がありそうだった。

　　　　　＊

　今日の採取は、午後の引き潮に合わせる。出発までの朝の時間、宿の主人に裏の作業台を借りてあった。

　借りた卓へ布を敷き、本は木箱の上へ置く。ミナの調理台とは離した。手を増やしたい実験で、今ある手の邪魔をしてはいけない。

　ユルが小さな砂時計を出し、返照石の横へ座った。

「まず、どの形から試します？」

「できれば、手の形まで」

　崩れた光の輪郭を、もう一度作る。《消費配分》で、この試行へ10 kcal/分を回した。《魔力操作・初歩》を頼りに、指先から魔素を流す。

　石の中で、白い光が折れる。

　引き上げる。

　糸みたいなものが伸び、途中からふわりと広がった。

　指が三本になったところで、全部ほどけた。

「思ったより、長いです」

　ユルが言う。

「手としては、足りませんけどね」

「形が残っていた時間の方です」

　喜んでいいのか、少し迷った。

　指先へ流れを集中させると、光は明るくなった。その代わり、外へ出たところが膨れ、指どころか形そのものが分からなくなる。

　俺は《魔力操作・初歩》で、指先へ偏った魔素を輪郭へ薄く広げた。

　明るさが落ちると、細い輪郭が戻った。

「こっちか」

　たくさん出せばいい、という話ではないらしい。

　ユルは形が現れるたび砂時計を返し、消えた時の砂の量を紙へ記した。急げとは言わず、横へ形の向きも描き添える。

　俺の紙と違って、何を描いたか分かった。

　　　　　＊

「形だけを追わず、動かした時のことを思い出す」

　セラが、開いた頁をゆっくり読んだ。

　その下には、握った手と、持ち上げた椀の絵がある。

　俺は自分の掌を開いた。

　椀を持つ時、指の形なんて考えない。熱い縁を避け、底へ指を添え、口へ近づける。重さは指だけでなく、手首にも来る。

　空の椀を借り、その動きを繰り返した。

　次は、椀を置いてから同じように動く。

　掌の中に、さっきの丸みが残っていた。

　その感じを、石の外へ。

　薄い光が、今度は根元から広がった。

　指と、掌と、手首の端。

　俺は息を止めた。

「そのまま」

　ユルが、小声で言う。

　光の指を動かそうとすると、自分の指まで曲がる。分けようと考えた途端、掌に穴が開いた。

　消える。

　俺は椅子の背へ寄りかかった。

「……惜しい」

「さっきまで、指が足りなかったのに」

　セラが笑った。

　それは、そうだった。

　俺はもう一度、自分の手を見た。

　さっき浮いた掌は、これより少し厚く見えた。角度のせいかもしれない。けれど椀を抱える感じを思い出す時だけ、妙にしっくりきた。

　前の台所でも、熱い汁を冷ましながら、こうやって持った。

　あの頃の手は、今よりずっと馴染んでいた。

「ここ、少し力が入ってる」

　セラが俺の手首へ触れた。

　一瞬、俺の内側を走るものとは別の、細い温かさを感じた。前に火傷を診てもらった時にも、似た感じがあった。

　その温かさへ気を取られると、石の上へ作りかけていた手の輪郭が崩れた。

　俺は力を抜いた。

「何か分かった？」

「自分の手だけでも、まだ難しいってことは」

　セラは頷き、作業台の空の椀を調理台へ戻した。

　　　　　＊

「手が難しいなら、鍋は？」

　ミナの提案に、俺は顔を上げた。

　指を別々に曲げなくていい。その理屈には、かなり惹かれた。

　丸い胴、蓋、持ち手を二つ。

　返照石へ流して、少し外へ広げる。

　光の端が、ぴょんと上を向いた。

　胴は丸くならず、手前へ四角く伸びる。

　四角い胴に、持ち手のつもりの突起が二つ。サイの所で描いた鍋の絵に、嫌になるほど似ていた。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

「……サイの所で描いた絵、よくできてたんだね」

　ミナが言った。

「あの絵が、正しい鍋の形になったわけじゃありません」

　鍋というより猪に見える光の塊は、蓋のつもりだった所からほどけて消えた。

　ユルが紙へ写そうとしていたので、俺はそっと本で隠した。

「記録は、大事です」

「それも分かってますけど」

　ミナが笑い、調理台へ戻った。

　しばらくして、油の焼ける匂いが来た。

　潰した白豆を混ぜた生地が、薄い鉄板の上で膨らんでいる。端の色が変わった所で返すと、こちらを向いた面に、細かな焦げ目が散っていた。

「一旦、片付けて。こっち、食べよう」

　俺は本を閉じ、石から手を離した。

　すぐ消える手を追いかけていて、本物の焼きたてを逃したくはなかった。

　　　　　＊

　豆の薄焼きは、端がぱりっと割れた。

　中は少しもっちりしている。噛むと豆の甘さが出て、その上に振った塩の花が、時々舌へ触れた。

　ミナは自分の一枚を折り、まだ白い内側を確かめる。

「もう少し薄い方が、冷めてもいいかな」

「今のも、好きです」

「分かった。じゃあ、次も食べて」

　断る理由がなかった。

　セラは焦げ目の多い端を選び、ユルは記録の紙を脇へ寄せ、指を拭いてから食べ始めた。

　俺は、空いた皿を光の手へ置くところを想像した。

　すぐに試したくなったが、目の前の自分の手を見て、やめた。

　まだ、指を曲げるだけで消えるのだ。

「持てたら、両手で鍋を運んでるときも、皿を取れますね」

「ついでに、椅子も引いてほしいな」

　ミナが言う。

「まずは、空の皿を一枚ですね」

　俺が言うと、ミナはその皿へ次の一枚を乗せた。

「じゃあ、それができた日の分も焼こう」

　俺は頷いた。

　今、持てないことより、持てた時に何を食べるかの方が楽しみになった。

　　　　　＊

　塩花洞（えんかどう）へ出かけたのは、その後だった。

　鑑定で食べられる塩の棚が分かったので、今度は売る分も採りたい。買い足した袋と道具を分け、前と同じ四人で海岸を歩いた。

　潮の引いた入口へ入ると、ユルが布の印を見た。

　隣へ刻んだ、出口を指す矢印も残っている。

　まず主通路から高い細道へ上り、曲がり角で空の籠を受け渡した。退路に使える幅を確かめてから主通路へ戻り、奥の採取棚へ向かう。俺は狭い所だけ脚を支え、棚では採る人の横で籠を持った。

　透明な粒は、塩の袋へ混ぜない。

　ミナが採った潮葉（しおば）も、別の布へ包む。

　道具を片付ける頃には、肩が張り、腕を上げるのがつらくなっていた。午前の魔法の練習に続いて、採取の籠も支えっぱなしだったのだ。

　俺は荷を置き、水を飲んだ。

　頭の中では、まだ薄い手が椀を持とうとしていた。

　急がなくてもいい。

　今日できた形は、昨日にはなかった。

「レン」

　先の曲がり角で、ユルが止まった。

　声の低さで、俺も鞄を下ろした。

　採取棚から低い入口へ戻る主通路が、青白い結晶で塞がれている。

　俺たちの立つ分岐には、左へ上る高い細道もあった。前に籠を通した、岬へ抜ける退路だ。

　来る時にはなかった、大きな塊だった。

　壁ではない。

　下から、鋏が出た。

　鍋の蓋より大きな先端が、岩へ触れる。乾いた音がして、白い欠片が床へ落ちた。

　俺は手を上げ、後ろから来たミナとセラを止めた。ユルには、高い細道の入口へ下がってもらう。

　薄い光の手を思い浮かべていた右手が、今度は剣の柄を握る。

　奥で、別の鋏も動いた。

　小蟹を十匹並べても、あの幅には届かない。

　セラが俺の肘へ指を当て、高い細道の方を示した。

　俺は頷いた。

　まず、全員で外へ戻る。

　結晶の下で、いくつもの脚が、同じ向きへ動き始めた。