腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第二章 塩の花を探して

二十七食目 塩の値段と、指先の魔法

「食べなかったのは、よかったですね」

　サイと名乗った鑑定人は、袋の中を見て最初にそう言った。

　机の向こうにいるのは、藍黒の髪を襟足で束ねた、俺より少し年上に見える男だった。切れ長の灰紫の目と、端正な顔立ち。袖口に小さい焼け跡があり、右手の指だけ、薄い手袋をしている。

　洞窟から戻って二日後の朝だ。昨日は休養と道具の手入れに使い、今日は予約していた鑑定へ四人で来た。

　サイは白い皿を三つ並べた。

　薄い結晶、砕けた塊、透明な粒。

「一緒に採れた物でも、品によって値段は別です。どこで採りました？」

　ユルが地図を広げる。

　サイは山積みの紙から、別の採塩図を引き出した。俺たちの線と重ねるのではなく、壁の向きと棚の高さを、一つずつ見比べている。

「ここは、今も乾いていましたか」

「水の跡は下でした。風は、海側の割れ目から」

　ユルの返事が少し早くなる。

　俺はその横で、薄い結晶を見ていた。

　サイが一片を持ち上げ、光へかざす。

「塩の花は、結晶の形が残るほどいい。洗って固め直した物とは、噛んだ時に違いが出ます」

「それ、分かります」

　思わず頷くと、彼が初めて俺を見た。

「売るなら、粉にせず持ち帰るのが正解です。今回は、花の形がよく残っています」

　袋を持つ手から、少し力が抜けた。

　今回は、褒められる方だった。

　　　　　＊

　塩の花と、普通の岩塩は別々に値が付いた。

　元の袋へ戻す時、俺はやけに慎重になっていた。さっきまで指へ付いた粉を払っていたのに、今は一粒まで目で追っている。

「皿の上で摘めば、落としても戻せるよ」

　ミナが言った。

「顔に出てました？」

「一粒も落とさないように、指先だけでつまんでた」

　少し恥ずかしくなった。

　サイは見積もりを終え、試料の一部を小瓶へ分けた。依頼した鑑定の代金を払い、採取場所と品の名を書いた証明を受け取る。

　その間に、彼は細い針へ魔素（まそ）を通し、透明な粒へ先を当てた。何を残す石か調べる、小さな実験だという。

　粒の中に、針と似た光が一瞬残った。

「こっちは返照石（へんしょうせき）。食用ではなく、魔法の道具に使う石です。塩とは別に査定します。触れた魔素の形を少し保つので、扱うなら入門書から」

　俺は石を見る。

　針を離した後にも、形があった。

「この形を大きくしたら、鍋を持つ手にもなります？」

「今のを見て、その相談になりますか」

　サイが少し笑った。

「形が残っても、それだけで物を持てるわけではありません。まずは、魔素を動かす練習からです」

「でも、鍋を持つ手が増えたら、便利だよね」

　ミナもそう言って頷いた。

「石の練習は後で。本来の塩も確かめましょう」

　サイは透明な粒を別皿へ移し、残った塩の塊へ水を落とした。

　角が、ゆっくり丸くなる。

「花の方は、こうして洗うと形がなくなります。売る分は乾いたまま」

　隣の皿には、もう塩の溶けた水が入っていた。同じ大きさの別の欠片を落としても、こちらはしばらく、角が残っている。

　ミナが身を乗り出した。

「洗い方でも、味が変わるんだ」

「形が変われば、舌へ触れる所も変わりますから」

　彼は一枚の札へ、食べる塩と、売る塩と、食べない石の印を分けた。

　俺も覚えようと、紙へ鍋の絵を描いた。

　サイが筆先を止める。

「この四角い獣は？」

「鍋です」

　ミナは黙って、その絵の上に小さく蓋を足した。

　少しだけ、鍋へ近づいた。

　ユルがその横へ塩の粒を描き、食用の袋と同じ印にしてくれた。俺の絵が読めなくても、取り違えずに済みそうだった。

「魔素を動かす練習も、載っている本はありますか」

　俺が訊くと、サイは棚から本を一冊出した。

　表紙の下へ、ロザ、という名がある。

「私の師匠の入門書です。石を扱う前に、最初の練習から。貸しますから、食卓の汁には気をつけて」

　俺は、両手で受け取った。

　　　　　＊

　鑑定のあと、道具屋へ回った。鑑定代を払い、この先の食費も残したい。昨日のうちに、午前の荷出しを手伝う約束をしてあった。

　塩を運ぶ小さな箱と、空の籠を裏の倉から店へ出す。ユルが買い足す道具を選ぶ間、俺も運ぶ方を手伝った。

　荷出しでは、《消費配分》（しょうひはいぶん）で腕と脚、体幹へ合計10 kcal/分。重い箱を抱えたまま、腰だけを捻らない。

　曲がるときは足を小さく踏み替え、箱ごと向きを変える。箱を壁へぶつけないよう、曲がり角ではいったん止まった。

　荷を下ろすと、店の人が奥の二箱へ目をやった。これまでなら二人で持っていた重さだ。

　今朝から、いつもの強化の先にも力が通る。よく眠った手足には、余裕があった。

　店の人に裏庭を借り、先に一箱だけ、低い台へ移してみることにした。

　セラが傍へ来る。

「運ぶ方は、終わった？」

「はい。今度は、一つだけ確かめます」

　画面を開く。

最大追加消費　30 kcal/分

　増えていた。

　足と胴へ、次に腕へ。増えた力を通すと、箱が胸の高さまで上がった。

　台へ下ろし、強化を切る。

「どう？」

「次の箱も、いけます」

　もう一度試す代わりに、空いた荷台を奥の二箱へ寄せた。

　店の人が、運び残した箱を指した。

「あと二つ、頼めるかい」

「はい。昼飯の前に、終わらせましょう」

　今度は一人で抱え、曲がり角でも壁へ当てずに運べた。裏で待っていた店の人が、空になった荷台を見て笑う。

　増えた力は、もう明日の話ではなかった。

「これなら、少し多めに持って帰れそうです」

「持ち帰るのは、食べられる分ね」

「売る分も」

　ミナが、すかさず加えた。

　増えた力には、もう三つくらい使い道があった。

　　　　　＊

　昼飯は、パン屋の裏で食べた。

　屋台を預かってくれた女将が、火の落ちた窯の端を貸してくれる。ミナは、約束していた潮葉（しおば）で小さな肉包みを作った。

　蒸し焼きになった葉を剥くと、脂へ青い香りが移っていた。

　俺の前には、塩の花も少し置かれた。

　今度は自分たちで採った物だ。

　一粒を摘む。

　本当に、皿の上で摘んだ。

　肉の端へ乗せ、噛んだ。

　薄い結晶が、舌の上で小さく割れた。

　塩気の後へ肉の甘さが来る。しっかり塩をして焼いた肉と違い、同じ一枚でも、塩気の濃い所と肉そのものの味がする所がある。噛む場所で味が変わるのが楽しかった。

　女将が自分の包みを開け、頷く。

「この葉、パンの上でも使えそうだね」

　ミナが、次の作り方を話し始めた。

　俺はその横で、もう一粒を摘んだ。

　高い塩だ。

　けれど、肉がおいしくなる一粒まで惜しむ気にはならなかった。

　　　　　＊

　夕方、ユルが仕上げた地図の写しを持ち、俺たちは橋を渡って対岸の待合へ行った。

　崩れた旧道には横線が引かれ、低い入口と高い細道が別の線で繋がっている。潮の高さと、荷が通る幅も書いてあった。

　待合の係へ見せると、案内に使うため、一枚預かりたいと言われた。

「ここを測った人の名も、入れといて」

　ユルの手が止まった。

　父の名の下に、小さい隙間がある。

　彼はそこへ、自分の名を書いた。

　俺は、乾くまで紙の角を押さえた。

　宿へ帰ると、借りた本を卓へ出す。もちろん、汁の椀は反対側へ置いた。

　最初の練習は、水滴へ魔素を触れさせるだけだった。俺は《消費配分》で、魔素を動かす練習へ1 kcal/分を回した。

　セラが読み方を確かめ、俺は浅い皿へ指を寄せる。引こうとすると水は潰れ、押そうとすると指だけ濡れた。

「治療でも、力を入れる場所を狭くする練習はしたよ。水の術は教えられないけど」

「まず、どこへ触ってるか分かるように、ですか」

　彼女が頷いた。

　俺は腕の余計な力を抜き、練習へ回したカロリーを使って、指先から細く魔素を流した。一滴の縁が、こちらへ伸びる。

　そこで切れた。

　皿の外へ零れた水を拭き、本へ目を戻す。挿絵では、離した指と水の間に細い線が繋がっていた。

　次は、指を離した後の形も見てみよう。

　包みから透明な石を転がす。

　同じ1 kcal/分の配分を石の試行へ切り替える。指先を寄せて魔素を流すと、石の中で光が折れた。

　離した指と、石へ残った指の形。

　二つがしばらく、同じ向きに並んでいた。