腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第一章 腹ペコ冒険者、はじめました

二十六色目 歩く岩には、網をかぶせろ

　朝、岩がいなくなっていた。

　代わりに白い床へ、櫛で掻いたような筋が残っている。

　昨夜は皆を起こして周りを確かめた。近寄ってこなかったので、寝床の前へ板を一枚立て、交替の見張りを続けたのだ。

「これ、脚の跡です」

　ユルが、筋の横へ屈んだ。

　俺も隣へ屈み、白い筋を覗いた。

　寝床の荷をまとめてから、灯りを持って四人で跡を追った。寝床から主通路へ下りた曲がり角に、椀へ収まりそうな石が五つ止まっている。

　一つが動く。

　石の下から、平たい鋏が出た。

「蟹だ」

　俺の声に、ミナがぱっと顔を上げた。

「石背蟹（いしせがに）！　その殻なら、小屋で見た。出汁がうまいって」

　朝飯の前に聞くには、とてもいい話だった。

　俺は《収支眼》（しゅうしがん）へ1 kcal/分を回した。

　殻の隙間から見える脚に、小さな流れが浮く。止まると、岩の陰へほとんど消えてしまう。

　これを数字だけで探していたら、昨夜も見逃していただろう。

　床の筋は、もっと奥へ続いていた。

　　　　　＊

　蟹が横を向くと、俺も横へ回った。

　すると、もう一匹がこちらへ来る。

　剣を振れば、殻ごと叩けるだろう。けれどミナが言った、出汁のうまい殻を、床へ撒き散らしたくはなかった。

　柄付きの網を構える。丸い木枠へ袋状の網を張った、魚を掬うための道具だ。

　その前を、石背蟹が横切った。

　速い。

　俺が追うより先に、ミナが長い棒を床へ置いた。

　先へ、毛羽立った灰色の葉が巻いてある。

「こっち、嫌いみたい」

　蟹が鋏を引っ込め、反対へ向いた。

「その草は？」

「町で支度した日に、小屋の人が道具箱へ入れてた鼠避けと同じ葉。食べる方じゃないよ」

　鼻の奥が、つんとした。

　保存食の袋へ鼠を寄せないよう、小屋で分けてもらった葉だ。セラにも確かめ、食材とは別に持ってきていた。ミナが棒を少し動かすと、近くの蟹がまた横へ逃げた。

　ユルが通路の右端の平石を指した。左から匂いを送れば、蟹はそこへ逃げる。

「レンは右で待って。後ろの寝床への道は空けます」

　セラはその後ろで、籠を開いた。

　俺は、もう一度網を持った。

　　　　　＊

　今度は、追わなかった。

　《消費配分》（しょうひはいぶん）で脚と体幹を固め、低く網を張る。《収支眼》の1 kcal/分を残し、身体強化に使うのは合計19 kcal/分。

　ミナが通路の左から棒を寄せる。俺は右の平石の手前へ網の口を伏せ、縁を床すれすれに傾けた。匂いを避けた三匹が、開いた口へ走り込む。

　膝を曲げたまま腕へ回す。

　柄を起こす。三つの殻が網の底へ転がった。

　鋏が網目を噛んだが、腕は引かれなかった。俺は後ろのセラが差し出す籠の上へ網を運び、口を伏せて落とした。

「次、奥の岩の陰！」

　ユルの声で、顔だけを向ける。

　奥から出た一匹が同じ平石へ走る。俺は空いた網を元の位置へ下ろし、そのまま迎えた。今度は足を動かす必要もなかった。

　殻が鳴った。

　セラが籠の蓋を押さえ、俺が次を掬う。

　網を返しながら、次の蟹の脚が向く先も見ておける。《収支眼》と脚の強化を続けても、腕にちゃんと余裕があった。

　先に通路を塞いでいた五匹は、すぐに籠へ入った。

「……もう通れますね」

「道も空いたし、蟹は朝ご飯にできるね」

　ミナが答えた。

　俺は空いた道を見る。

　大釜蛙（おおがまがえる）の時には、あんなに足場を作り、逃げ、戻った。相手が違うから比べすぎてはいけないのだろう。それでも今は、落ち着いて次の一匹を待てる。

　好きな物を食べるための手順が、少し上手くなっていた。

　奥の採取棚へ進みながら、さらに五匹だけ獲った。籠が重くなった所で、ミナが蓋へ手を置く。

「今日は、そこまで」

「まだいますよ」

「鍋は一つだよ。これ以上獲っても、今日中に料理できない」

　俺は、背中の鍋を見た。

　朝は十分だと思ったのに、もう少し大きい物を借りてくればよかった。

　　　　　＊

　道の奥の採取棚へ着き、白い結晶を少し採った。

　薄い花びらのような部分と、岩へくっついた塊は、袋を分ける。ユルが場所を写し、俺は棚へ手を掛けず、落ちた物だけを拾った。

　採取棚から寝床へ戻る途中、高い出口へ上る分かれ道をもう一度確かめた。小さな籠なら、先に上った相手へ渡せる。ユルは昨日確かめた出口まで歩き、今度は籠を通す幅も測った。

　地図に、戻れる線が一つ増えた。

　高い寝床の棚へ戻り、通路を見る者と料理をする者を交代すると決めて鍋を出した。

　小屋で聞いてきた手順で、ミナが食べる部分を分ける。俺も水を汲む代わりに、持参した残りを運んだ。潮溜まりの水を、そのまま汁にするわけにはいかない。

　俺が蟹を鍋へ並べると、蓋が閉じなくなった。最後の一匹は、縁へ乗り上げている。

「五匹ずつね」

「一度に全部は、無理ですね」

　半分を別の皿へ戻す。

　ミナは、初めから二回分の葉の器を並べていた。

　　　　　＊

　殻が赤くなり、湯気の匂いが変わった。

　魚を焼いた匂いとも、肉を煮た匂いとも違う。蓋を開けると、磯の香りが温かくなって、岩の冷たい空気を押し返した。

　鋏の根元を割る。

　小さな白い身を抜き、口へ入れた。

　甘かった。

　身は細いのに、噛むとしっかり歯を押し返す。その一瞬の後、ほろりと分かれ、舌へ柔らかい塩気が残った。

「ああ」

　ほかに言葉が出なかった。

　ミナが笑い、鍋から汁を注ぐ。

　そこへパンを浸した。

　端が柔らかくなるのを待ち、一口。

　身を食べ終えたはずなのに、パンからも蟹の味がした。

　殻の香りまでパンへ移っている。冷たい岩に座り、熱い椀を持っているせいか、いつまでも湯気を嗅いでいたくなった。

「次、俺も割っていいですか」

　ユルが、まだ割っていない蟹の鋏を手に取った。

「自分の分なら」

　ミナが言うと、彼は測り紐をしまった。

　俺たちはしばらく、同じ音を立てて殻を割った。

　二回目を茹でようとすると、ミナが空いた殻を鍋底へ戻した。

「こっちは、蒸してみる」

　水を浅く残し、殻の上へ潮葉（しおば）を敷く。その上に新しい蟹を並べると、蓋が今度はちゃんと閉じた。

　待つ間、彼女は最初の汁を何度も味見した。

　俺が椀を差し出すと、嬉しそうに続きを注ぐ。

「今のは、塩を足す前に飲んで」

　少し濃くなっていた。さっきは殻の匂いだと思ったものが、舌の上では甘い。ミナが葉を一つ摘み、噛んでから首を傾ける。

「この葉、身と一緒だと、強すぎるかな」

　料理人も、すぐ答えを知っているわけではないらしい。

　蒸し上がった蟹を割ると、今度は白い身に、青い葉の香りがうっすら残った。茹でたものより、身の甘さが濃い。小さい鋏の中に、ぎゅっと甘さが詰まっている。

　同じ蟹から、違う味が出てくる。

「鍋を二回にして、よかったです」

「でしょ」

　ミナは得意そうに笑い、それから自分の蟹も、冷めないうちに割り始めた。

　セラはパンの焦げた端を汁へ沈め、最後まで黙って噛んでいた。

　　　　　＊

　食べ終えて火を消し、分かれ道から高い細道へ上った。空になった籠をユルへ渡し、次に俺が続く。低い入口にはもう潮が来ていたが、確かめておいた道で岬へ出られた。

　帰り道は、籠が空になった分だけ歩きやすかった。

　その代わりに塩の試料がある。白い物をこぼさないよう、袋の口をもう一度結んだ。

　日が傾く頃、サルナの屋根が見えた。

　店を閉め始めた通りで、ユルが、休養日を挟んだ朝に見てもらえる鑑定先を確かめに行く。俺は待つ間、試料の入った袋を一つ持ち上げた。

　透明な粒が、塩の中へ混ざっている。

　布越しに押さえて離すと、その粒に、指先に似た淡い光の輪郭が残った。

「ミナ。これ、塩ですかね」

　彼女は袋を覗き、袋の口を閉じるよう俺へ合図した。

「鑑定してもらうまで、舐めるのは待とう」

　俺は頷いた。

　粒に残った光は、その間にも、ゆっくり消えていった。