腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第一章 腹ペコ冒険者、はじめました

二十三食目 料理人

「私も、塩花洞（えんかどう）へ行きたい」

　橋の仕事をした翌朝、宿の食堂で待ち合わせると、ミナは朝飯より先にそう言った。

　俺の前へ出されたのは皿ではなく、折り畳んだ布だった。縫い目が丈夫で、四隅に紐が付いている。

「食材を包むのに使える。水が少し掛かっても、すぐ中までしみない」

「俺の荷物、そんなに濡れそうですか」

「濡れたら泣きそうだから、先に持ってきた」

　反論できなかった。

　ミナは隣へ座り、俺とセラの顔を見た。

「洞窟の中に、潮葉（しおば）って草があるんだって。塩を吹く葉で、昔、お客さんが魚を包んで焼いたって話してた」

「うまそうですね」

「うまいかどうか、まだ分からない。だから、私の手で作ってみたい」

　彼女は布の角を整えた。

　俺の分を作るため、とは言わなかった。

　自分で食べたい物が、向こうにある。その話なら、とてもよく分かる。

「一緒に行きましょう」

　すぐ答えると、ミナがぱっと顔を上げた。

「先に、一つだけ」

　セラが、まだ空の卓を指で叩く。

「洞窟では、鍋を置けない所もあるよ」

　ミナは深刻そうに頷いた。

「そこ、いちばん心配してた」

「ほかにも、心配する所はありますけどね」

　俺が言うと、二人とも俺を見た。

　少なくとも今日は、俺がそれを言える日だった。

　　　　　＊

　ミナの屋台は、洞窟へ行っている間、知り合いに預けることになった。

　ミナの知り合いがやっている、小さなパン屋の裏だ。女将が戸を開けるなり、直った車輪を見て眉を上げた。

「今度は、ちゃんと戻ってくるんだろうね」

「屋台が？」

「あんたが」

　ミナは笑い、まず持っていた道具箱を下ろした。潮葉で料理を試したくて塩花洞へ行くのだと話すと、女将は屋台の置き場所を空けてくれた。

　預ける物と持っていく物を分ける。大きい鉄板は残し、深い鍋を一つ。包丁は布へ巻き、小さい塩の壺と油の瓶も鞄へ入れた。

　最後に、道具の下へしまっていた古い札を取り出す。街道でも見た、店の名を裏返してあった札だ。

　彼女は少しの間、それを手に持っていた。

「それ、持っていくんですか」

「置いてく。今は、看板より鍋」

　札を道具箱の底へ寝かせる。

　女将は何も訊かず、上へ乾いた布を掛けた。

　ミナの手は、そこから離れると早かった。棚の隙間へ屋台を寄せ、雨の入らない向きへ車輪を回す。俺も《消費配分》（しょうひはいぶん）で腕と脚、体幹へ合計6 kcal/分を回して梁（はり）へ手を添え、壁の手前で止めた。

　荷台がなくなると、彼女の荷物は思ったより小さかった。

「包丁って、そんなに何本もいるんですね」

「硬い骨へ当てた刃で、薄い葉は切りたくないから。食べる物によって、使う方を変える」

　包丁も、一本あれば何でも切れるわけではないらしい。

　女将が、焼きたてのパンを紙へ包んで渡した。

「帰ってきたら、その葉で作った物を味見させな」

「売っていい味だったらね」

「前より、いい返事だ」

　ミナは苦笑して、預ける食材箱の鍵を渡した。

　　　　　＊

　オルンは次の取引へ、ダンはサルナの町外れにある自分の家へ。朝、二人が河岸で荷を分けていたので、別れの挨拶に行った。

　商人の荷台は、来たときとは中身が変わっていた。あの狼の毛皮も、もう別の包みへ綺麗に畳まれている。

「俺はまだ何日かサルナで商売する。塩が採れたら見せに来いよ。全部食べる前にな」

「味見用は分けてもいいですか」

「味見は普通分けるほどの量にならん」

　オルンは笑い、ミナへも手を上げた。

　ダンの荷台には、直った鍋が乗っていた。

　底へ光をかざし、わざわざ穴がない所を見せてくれる。

「今度は、ちゃんと煮える」

「お邪魔しても？」

「塩を持ってこい。倉を片付けてる間に、沸かしとく」

　行く先が別でも、約束は持っていけるらしい。

　荷車が動き出す。

　最初に助けた日に聞いた車輪の軋みが、今日は少し遠くから聞こえた。

　俺たちは並んで見送った。

　振り返ると、ミナがもうパンの包みを覗いていた。

「これ、洞窟まで取っておく分もあるんだけど」

「俺、まだ何も言ってません」

「私が今、食べたかったの」

　セラが声を立てて笑った。

　俺は包みの端を押さえた。ミナがパンを三つに割る。中はまだ温かく、裂けた所から麦の甘い匂いがした。

　　　　　＊

　昼は宿の台所を借り、明日の弁当を仕込んだ。

　ミナと一緒に鍋を洗い、俺が覚えたばかりの端肉の汁も作る。仕込みを助ける《消費配分》は、合計3 kcal/分。それでも玉菜（たまな）を返す手が早すぎて、彼女に匙の先で止められた。

「まだ待つ」

「今度は、分かってたんですけど」

「手の方が先に忘れたね」

　同じやり取りでも、街道で教わった日より少しだけ長く待てた。

　焼き色が付くと、ミナは俺へ返させてくれた。鍋の底から甘い匂いが上がる。焦がす手前の色が、初めて自分の匙の向こうで揃った。

「これですか」

「それ。次は水」

　注ぐと、音が一気に丸くなった。

　昼飯を済ませ、荷物へ戻る前に、三人で卓を囲んだ。

　ミナは、危ない所では前へ出ないと言った。知らない草や肉は勝手に切らず、採っていい物を案内に確かめる。その代わり、下ごしらえを始めたら、俺が勝手に食べない。

「最後だけ、妙に俺へ向いてません？」

「いい匂いでも、生の物はあるから」

「それは、ちゃんと待ちます」

　セラも、診療所へ戻る予定を話した。

　塩を採るために、いつまでも町を離れていられるわけではない。洞窟の様子を見て、無理なら一度戻る。

　俺も頷いた。

　塩が採れるまでと、セラを引き留める旅にはしたくなかった。

「採れなかったら、市場で少し買って帰ります」

「塩が採れなくても、潮葉は見つかるかもしれないしね」

　ミナが言った。

　街道で料理を教わり、旅の仲間も増えた。塩が採れなくても、この旅には来てよかったと思う。

　話が済むと、弁当の包みを並べる。

　三人なのに、七つあった。

　セラが自分の一つへ、小さく印を付けた。ミナも自分の分を横へ寄せる。

　残りの五つが、俺の前へ揃った。

「見分けやすいですね」

「一つずつ名前を書くより、早い」

　自分の分の代金を渡すと、ミナは受け取り、買い足すパンの量を紙へ書いた。

　仲間が増えた。

　ミナが新しい料理を試すときは、仕込みを手伝いたい。危ない魔物が出たら、俺が前に立つ。食べさせてもらうだけでなく、俺にもできることがある。

　そんなふうに助け合って旅ができたら、きっと楽しい。

　　　　　＊

　夕方、直った橋を歩いて渡り、対岸の待合へ案内人の張り紙を見に行った。

　橋守が教えてくれた待合には、潮の時刻と、洞窟の入口の簡単な図が貼ってあった。

　隅に、新しい紙が重ねてある。

　――父の測量図あり。現地の変更は、現地で測ります。

　その下の文字は、小さくなっていた。

　――測り直した部分は、勝手に消さないでください。

「頼めそう？」

　セラに訊かれ、俺は紙の角を見た。

　重ねた貼り跡がある。何度か書き直したらしい。

「分からない所を、測る人ではありそうです」

　待合の係に頼み、明日の朝に会うことになった。

　宿へ戻ると、ミナが鍋の蓋を開けた。

　明日の弁当とは別に、今夜の汁が湯気を上げている。

　俺は卓へ椅子を三つ寄せ、卓の真ん中の鍋敷きへ鍋を置いた。

　塩の花は、まだない。

　俺は旅の献立を書いた紙を出し、空いていた所へ、潮葉、と書き足した。

　ミナがその下へ、鍋を置く場所、と加える。セラは横へ、飲み水と戻り道も確かめる、と書き足した。

　紙はまた、少し読みにくくなった。

　明日、実際の道を知っている人に見せよう。

　俺は三人で汚したその紙を畳み、洞窟へ持っていく鞄のいちばん上へしまった。