腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第一章 腹ペコ冒険者、はじめました

二十一食目 食べたはずの獣

　その獣は、餌を食べていた。

　約束した翌朝、解体場の裏へ行くと、檻の中で小さな口が動いていた。枝葉を噛み、嚥下する。肋骨の浮いた体に、腹だけが重たそうに垂れている。

「昨日も、その前も食ってる。飼い主が言うには、急に痩せたそうだ」

　解体場の男は、檻へ手を近づけなかった。

　途中まで一緒に来たセラは、馬の世話係に呼ばれ、隣の繋ぎ場へ回っていた。

　シマ角獣（しまつのじゅう）という、普段は荷を引かせる魔物らしい。家畜にできるほど穏やかなのだが、今は耳を伏せ、近づく者へ角を向けていた。

「ここは生きた家畜の検分もする。肉にしていい状態かも分からんから、先に獣医を呼んだんだ。昨夜言ってた鼠の絵、持ってきたか」

　俺は頷き、鞄から紙を出した。

　ヨハンの穀倉で見た黒い棘を、その夜、自分の手帳へ描いたものだ。原因が分かったわけではないので、見えた位置と流れだけを書き添えてある。

　紙に描いた鼠の棘と、目の前の獣の棘は、形がよく似ていた。

　檻の外から、《収支眼》（しゅうしがん）へ1 kcal/分を回した。

　獣の首や脚には、細い流れが見えた。餌を噛むたび、顎の辺りが少し強くなる。だが、背の棘へ寄る流れだけは、噛んでも、やめても、同じように続いていた。

　明るくなり、細くなって、根元へ消える。

　俺は檻の横へ回った。見える範囲が変わると、棘の影も変わる。体の中まで見通せるわけではなかった。

「分かるか？」

「ここへ、力が寄ってるようには見えます。でも、抜けば治るかは分かりません」

　男の手が、腰の鉗子へ伸びかけて止まった。

「分かった。獣医が来てからにする」

　俺も《収支眼》を止め、檻から一歩離れた。

　枝葉を噛む音だけが残った。

　檻の脇には、飼い主も来ていた。解体場の男が道具を取りに離れても、この人は獣から目を離さなかった。

　飼い主が握る縄には、同じ所を何度も擦った跡があった。荷を引くとき、この獣と毎日使っているのだろう。

「あんたの目で、治るかどうかも見えないか」

　飼い主に、小さな声で訊かれた。

　俺は首を振った。

「今、どこへ力を使ってるか。それも、外から見える分だけです」

　飼い主は縄を握り直した。

　ここへ来るまで、俺も餌を食べているなら大丈夫だと思いたかった。毎朝この獣を連れ出していた人なら、なおさらだろう。

　檻の前へ、水の桶を置く。

　桶には引き戻すための縄を結び、板で押して檻の中へ滑らせた。手は柵の外に置いたまま、縄の端を足もとへ残す。しばらくすると、黒ずんだ鼻先が桶へ触れた。

「名前は？」

「シオ。荷台の塩を舐めたから」

　俺は、水を飲む獣を見た。

　シオ、と心の中で呼んでみる。名前を聞く前より、この獣のことが気にかかった。

　　　　　＊

　セラは、隣の繋ぎ場にいた。

　商隊の馬が一頭、朝の飼葉を残したという。昨日の獣を見て、すぐ同じ病気ではないかと騒ぎになったらしい。

　彼女は桶の水を替え、馬の鼻先へ掌を差し出した。

「昨夜、いつもの場所で寝た？」

　世話係に訊く。

「昨日は、初めてここへ。隣の獣が暴れて、それで」

「脚に熱はない。まず静かな所へ移して、食べ方を見よう」

　馬は水を飲み、桶の縁を鼻で押した。

　それだけの動きで、世話係の肩が落ちた。

　俺は黒い棘の話をした。セラは、紙と檻の方を交互に見たが、馬へ同じ処置をしようとはしなかった。

「似てるから、同じ、とは決められないね」

「あっちも、食べてはいるんです」

「それなら余計、食べ方以外も見たい」

　セラは獣医への伝言を世話係に頼み、馬を静かな繋ぎ場へ移すのを手伝った。様子が落ち着いたのを確かめると、薬の仕入れへ向かった。

　俺は検分場に残り、獣医を待つ間、解体場の人たちと水桶や餌台を入れ替えた。布や道具を揃えるうちに、日が高くなってきた。獣のいた場所から、普段使う餌の桶や道具を分ける。《消費配分》（しょうひはいぶん）で腕と脚、体幹へ合計4 kcal/分を回し、重い台を移して檻の周りを空けた。診る人が来たとき、すぐ背へ回れるようにするためだ。

　獣へ近づくと、角がこちらを向く。

　柵の隙間から角の先が出た。俺は檻の外で餌台の板を立て、飼い主との間へ挟む。《収支眼》と、腕と脚、防御への配分を合わせて12 kcal/分。角の向きを見ながら、板を持ったまま飼い主と一緒に下がった。届かない所まで離れると、獣はようやく頭を戻した。

　何かしてやりたくても、棘を抜いていいのかさえ分からない。板を下ろし、獣医を待った。

　獣医が来たのは、昼前だった。

　紙を渡し、棘へ寄る流れの見え方だけを説明する。餌を食べた時刻と量は、飼い主が伝えた。俺の見た物より、そちらを先に詳しく訊かれた。

　餌をどれだけ食べたかも、診るために必要な記録らしい。俺は説明を止め、飼い主の話を一緒に聞いた。

　獣医は紙の絵を写し取り、棘の見える側へ灯りを置いた。

　すぐに抜くとは言わなかった。棘の周りの皮膚を診て、飼い主へ、これが生える前の体毛の色まで訊いている。

　俺の出番はそこで終わった。

　戸口で振り向くと、飼い主はもう椅子を借りていた。縄を膝に置き、シオの耳の動きを見ている。

　帰り際、解体場の男が手を上げた。

「紙の写し、レドの方にも回す。自分で戻らなくていいぞ」

　俺は、その一言にも礼を言った。

　写しは町の連絡便で届けてくれるという。塩探しを中断して、俺がレドへ戻らなくてもよかった。

　　　　　＊

「今日は肉、食べない？」

　屋台へ戻ると、ミナに訊かれた。

　俺は鍋を見た。

「その肉は、どこから？」

「昨日と同じ市場の肉屋だよ。あの獣を料理したんじゃないからね」

「じゃあ、食べます」

「よかった。レンが肉を断つ日になったら、私、仕込みを考え直さないと」

　ミナが椀を置いた。

　白い豆と、細く裂いた肉。上へ刻んだ青い葉が散っている。黒い棘のことを考えていた鼻へ、先に爽やかな香りが入った。

　一口飲む。

　豆は端が少し崩れ、汁にとろみを付けていた。肉の細い繊維が舌へ残り、噛むと塩気が戻ってくる。

　昨日の汁とは、また違う。

「葉、最後に入れたんですね」

「うん。煮すぎると、香りが飛ぶから」

　セラが隣へ座り、自分の分を受け取った。

「薬の仕入れは、どうでした？」

「注文は済んだよ。午後に集配所で受け取る分を待つだけ。レンの方は？」

「棘の絵と、見えたことのメモを獣医に渡しました」

「じゃあ、こっちを食べよう」

　俺は匙を動かした。

　さっきの獣が、明日には少しでも落ち着くといいと思った。だが、俺が夕飯までずっと餌の音を思い出していても、治療ができるわけではない。

　ミナの鍋は、今、うまい。

　温かいうちに食べると、彼女も嬉しそうだった。

　椀を空け、塩花洞（えんかどう）へ行く道を訊いた。

　ミナ自身は洞窟へ入ったことがない。ただ、屋台へ来た採塩人から、海岸まで長く歩くことや、手の傷へ塩がしみることは聞いていた。

「じゃあ、厚い手袋がいりますね」

「あと、足。けっこう歩く」

「それは持って来ました」

「増やせない方だね」

　彼女が言い、俺は自分の二本の脚を見た。

　手も、脚も、今はこれだけだ。

　それでも、一緒に歩ける人は増えていた。

　　　　　＊

　食事のあと、セラは薬を受け取るため先に集配所へ向かった。俺とミナは屋台を片付けてから追いついた。そこでオルンの知り合いが、息を切らして入ってきた。

「あの橋、渡れなくなったぞ」

　塩花洞へ続く、川の橋だった。

　上流で流れた木が掛かり、古い橋桁が落ちたらしい。塩を運ぶ荷車も、対岸へ止まったままだという。

「舟は？」

「人だけなら渡せる。荷車まではな」

　セラが、今受け取ったばかりの薬包へ目を落とした。

　対岸へ回す予定の分が、そこにあった。

「薬は舟で届けられるね」

　セラが舟の出る時刻を訊く。俺も、それで向こう岸へ渡れると思った。

「橋守が、明日の材運びを探してる。日当も出るぞ」

　男の言葉に、俺は腰の財布へ触れた。洞窟へ持っていく道具代も要る。荷を運ぶ仕事なら、街道で何度も手伝った。

「俺でも手伝えますか」

「朝、渡し場へ来てくれ。何を頼むかは、橋守と決めな」

　隣で話を聞いていたミナが、俺へ顔を向けた。

「弁当、何を入れる？」

「肉入りの麦餅を、できれば多めに」

　答えてから、明日の仕事の話より弁当の相談が先になったことに気づいた。ミナは笑って頷いた。