腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第一章 腹ペコ冒険者、はじめました

二十食目 食費を稼ぐための試食

　そこからさらに道を進んだ、二日後の朝。

　サルナの門をくぐり、商隊と荷を清算した。ミナに教わった市場近くの宿へ部屋を取り、泊まる荷物を置いてから、朝の市場へ向かう。

　最初の店で、俺は足を止めた。

「これなら、肉を買った方がいいのでは」

「塩を買いに来たんじゃなかったか？」

　オルンの指摘が、朝の市場でよく響いた。

　塩の花は、指で摘めるほどの包みに入っていた。

　肉は大きな塊だ。

　同じ値段で並べられると、どうしても塊の方へ目が行く。

「塩を採るなら、道具もいる。それに、いい花ばかり採れるとは限らない」

　オルンが言った。

　宿代を払い、帰り道の保存食にも硬貨を分けておいた。狼の素材と旅の報酬を合わせても、塩へ使える分は思ったより少ない。

　安い岩塩なら買える。

　でも、あの軽く割れる一粒を、もう一度食べたかった。

「じゃあ、食費を少し稼ごうか」

　横で、ミナが屋台の布を外した。

「ここ、知り合いから借りられるの。夕方までなら」

　通り脇の空いた区画へ屋台を入れ、車輪を木片で止めた。焼き台の中へ薪を足し、上の鉄板を温める。

　俺は鞄を下ろした。

「何をすればいいですか」

「まず、食べて。通りから、焼けた所が見えるようにね」

　俺が味見をして、足を止めた人へミナが売る。仕込みと店番も手伝う代わりに、賃をもらう話になった。

　最初の仕事は、一番得意な注文だった。

　　　　　＊

　鉄板へ、薄い端肉が落ちる。

　じゅっ、と短く鳴った。

　ミナが返し、酸果（さんか）を一滴。端が縮んだところを木の串へ刺し、俺へ渡す。

　熱い。

　ふうと吹いて、噛んだ。

　小さい肉なのに、焼き目が舌へはっきり残った。噛むほど味が出て、最後に酸味が口を軽くする。

「うまい」

「うん。それは、もう知ってる」

　ミナは店の前を示した。

　通りを歩く人たちは、俺ではなく、空になった串を見ていた。

「早かった？」

「見てた人も、一緒に食べ終わった気分だよ」

　それは困る。

　次を貰い、今度は少し高く持った。

「ここ、端が焼けてるんです」

　焦げた縁を指す。

「薄いから、中まで硬いかと思ったら」

　一口、齧る。

　切れたところから、細い湯気が上がった。

　言葉が止まる。

「どうなの？」

　通りの女が、俺の代わりに続きを聞いた。

「柔らかいです。脂が、ちゃんと残ってて」

　俺が切り口を見せると、その人は店の中へ首を伸ばした。

「二つ、焼いてもらえる？」

　最初の客だった。

　待つ間、その人は串の先へ目を寄せた。

「あら、そこを包んでくれるの」

　麦餅へ肉を置き、端を折るミナの手を見る。

「汁が落ちるので。歩くなら、底を二重にします」

「家まで持って帰るの。息子が起きてたら、半分取られるわね」

「じゃあ、切って包みます？」

「だめ。私の分を、小さく見せたくないから」

　ミナが笑い、女も笑った。

　受け取った包みへ鼻を寄せ、その人は一口だけ食べてから通りへ戻った。足がさっきよりゆっくりになっている。

　俺は空の串を見た。

「俺も、あのくらいで歩くべきでしたか」

「レンは座って食べた方がいい。通りのご飯が全てがなくなる」

　次の客が聞いて笑った。

　その人は隣の魚屋の主人だった。店番の妻へ持っていく分を頼まれ、焼き上がりを並べる浅い皿を貸してくれた。

　皿が増えると、並べ方を変えられた。

　通りの人が足を止める所へ焼けた物を置き、まだ生の物は奥へ寄せる。俺が食べる位置も、最初のど真ん中から端へ移った。

　仕事というより、店が少しずつ形を変えていくみたいだった。

　遠くで市場の鐘が鳴った。ミナが顔を上げ、俺へ新しい肉を渡す。

「今度は、三口で」

「難しい注文ですね」

「おいしいところは、長くてもいいの」

　俺は言われた通り、まず焦げた縁だけを齧った。

　客の視線が、ちゃんとそこへ集まった。

　　　　　＊

　昼前には、串より皿がよく出た。

　端肉を麦餅で包み、切った玉菜（たまな）を添える。肉の脂で甘くなった鉄板へ麦餅を一瞬当てると、白い表面へ茶色の筋が付いた。

　ミナは焼く。

　俺は包みを渡し、空いた器を下げる。

　急ぐほど手を増やしたくなる仕事だった。包むのも、釣り銭を渡すのも、同じ二本の手しかない。

　《消費配分》（しょうひはいぶん）で腕と脚、思考へ合計5 kcal/分を回した。動きは早まったが、今度はミナの肘へぶつかりかけた。

「ここ、私が返す場所」

　彼女が鉄板の横を叩く。

　俺は皿を反対へ寄せた。

　マルタの台所と同じだった。人が速くなっても、皿の場所は広がらない。

　注文を聞いてから包まず、先に紙を折る。焼けた皿は同じ所へ置いてもらう。少しずつ、互いの手を探さずに動けるようになった。

「もう食べないの？」

　小さな客に訊かれた。

「食べる分を、今稼いでる」

「さっき、いっぱい食べてた」

「その次の分」

　子供が、隣の親を見上げた。

「僕も次の分」

「あなたは今のを食べてから」

　俺まで背筋が伸びた。

　少し向こうで、セラが薬種店から出てくるのが見えた。小さい袋を持ち、店の列へ並ぶ。

「一皿。焦げた方、残ってる？」

「残します」

「普通の一皿でね」

　俺はミナに確認してから、ちゃんと普通の皿へ乗せた。

　渡すとき、セラが鉄板の向こうを見て笑った。

「二人とも、いい顔してる」

　顔は見えないが、頬が熱いのは分かった。

　　　　　＊

　売り切れの札を出すと、ミナは椅子へ座った。

　俺も座ろうとして、まず鉄板の火を落とした。

「よかった。危うく燃やしたまま喜ぶところだった」

　ミナが笑う。

　残った肉を包み、借りた場所を掃く。片付けを終えてから紙を広げると、ミナの指が、売り上げとは別の欄を追った。

　仕入れ。場所代。薪。

　俺が食べた分も、隅へ書いてあった。

「食べながら働く人って、帳面が難しい」

「俺の欄、別にした方が」

「もうした」

　素早かった。

　約束した手伝いの賃を受け取り、ミナの分にも利益が残った。

　塩の包みを山ほど買えるほどではない。でも、明日の宿と食事の心配が軽くなる。それだけで、市場の景色まで広く見えた。

　オルンが戻ってきて、塩を採る洞窟と、そこの素材を見る店を教えてくれた。

「買う前に、自分で採ってみるのも手だ」

　ミナは取り分をしまう前に、薄い紙をもう一枚出した。

「明日、同じことをやるなら、玉菜はこっちで買う。酸果は朝の店」

　店の名前を書き足していく。

　俺も、水を貰った場所と、洗い桶を借りた相手を添えた。塩へ辿り着く前に、サルナで挨拶する場所が増えていた。

　俺は空いた肉の箱を見る。

　うまい物のために働いて、働いたところでまたうまい物を知る。

　この回り方は、かなり好きだった。

　夕飯は、残しておいた端肉の汁だった。

　客に出した肉より小さい欠片が、椀の中でほろほろほどける。立ったまま匂いだけ嗅いでいた昼より、座って食べる一口の方が、ずっと熱く感じた。

　ミナも同じ汁を飲み、今度は勘定を気にせず息をついた。

「明日は、何を食べる？」

「まず、塩を採る方法を」

「その前の朝ご飯は？」

　大事な順番を忘れていた。

　夕飯の皿を片付け、ミナと宿へ戻った。明日の朝飯を相談しながら、市場裏の解体場の横を通る。

　戸が開き、男たちが荷台を押してくる。

　毛布の下で、何かが動いた。

　細い脚。大きすぎる腹。

　まだ息をしている獣の背に、黒い棘が一本、突き出ていた。

「待ってください。レドでも、あれに似た棘を見たんです」

　俺が声をかけると、荷台を押していた男が振り向いた。名と泊まっている宿を告げ、明朝、絵を持って来ると約束した。