腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第一章 腹ペコ冒険者、はじめました

十八食目 旅の料理人は勘定が苦手

　翌朝、出発が午後なのを確かめてから、セラと道向かいの屋台へ行った。

　朝の鉄板から、昨夜逃した匂いがする。

「ごめん、この屋台を動かすの、手伝ってもらえる？」

　赤茶色の髪を布でまとめた女が、屋台の下を指した。琥珀色の目がこちらを見ている。明るい顔立ちの美人で、前掛けの上へ捲った袖から、よく働く腕が覗いていた。

　二輪の荷車へ焼き台と食材箱を載せた、小さな店だった。片側の車輪が車軸の端までずれている。

「焼いてる場合ですか」

「動かないから、焼いてるの」

　女は笑い、肉を返した。

　いい焼き目だった。助ける前から、礼に何を頼むか決まりそうだ。

「ミナ。料理人。性格は車輪を、見ての通り」

「レンです。料理は、匂いでかなり分かりました」

「じゃあ、直るまでは匂いで待てる？」

　それは、難しかった。

　　　　　＊

　ダンに声をかけて車軸を見てもらい、先に重い鉄板と食材箱を下ろした。

　抜け止めの木の楔（くさび）が緩んでいるという。

　俺は《消費配分》（しょうひはいぶん）を腕と脚と胴へ、合計10 kcal/分。梁（はり）へ肩を入れた。

「台、入ります」

　ダンが下へ木の台を差し込み、俺はそこへ重さを預けた。

　支え続ける必要がなくなると、二人で車輪を戻せる。

　応急の楔を打ち、停車場奥の車大工へ運ぶ段取りも決めた。職人は昼に戻るので、午後の出発前に留め直してもらう。

　セラが軒へ寄せた箱から、油の瓶が出てきた。

「この瓶、ずいぶん立派だね」

「気をつけて！　そこ、いちばんいい脂！」

「車輪のお礼より先に返事が来ましたね」

「車輪は、舐めてもおいしくないでしょ」

　それは、確かにそうだった。

　修理と運ぶ手伝いのお礼に、ミナが食事を作ってくれることになった。

　彼女は地面へ焼き台を据え直した。

　まず朝の分を食べて、と言われて、俺は素直に座った。

　　　　　＊

　肉の端が、狐色というより濃い茶色になっていた。

　硬そうだと思った。

　噛むと、最初に薄い膜が割れた。そのすぐ下へ歯が入る。肉汁は鉄板へ流れず、噛んだ所からじわりと舌へ広がった。

　塩が効いている。

　表面だけでなく、中の甘い脂にも、かすかに塩気がある。

「……中まで、うまい」

「昨夜から休ませたの。今朝焼く分だけ、薄く塩して」

　ミナは、俺の皿を見ていた。

　次の肉を鉄板へ置く手が、少し軽くなる。

「その酸っぱい実、知ってる？」

「村で教わりました。肉を漬けると」

「今日は汁を飛ばして、焼いた後。焦げたところと合わせるの」

　小鍋から落とした汁が、茶色い肉へ薄く絡む。

　二口目は、先に鼻が喜んだ。

　酸っぱい香りが脂を軽くして、後に肉だけが残る。次を急いで噛むのが惜しいのに、口が勝手に開いた。

　皿が空いた。

　ミナは鉄板へ次の一枚を置いた。

「もう一つ、食べてみる？」

　断る理由がない。けれど、お礼の一皿は食べ終えたので、先に代金を訊いた。

「追加の分は、いくらですか」

「お礼だから、いいよ。普通の一人前に、もう少し足すだけ」

　ミナは俺の皿を、また鉄板の脇へ寄せた。

「お客さんにも、こんなふうに足すんですか」

「おいしそうに食べてくれると、つい」

　味を喜ぶ顔を見て、肉を増やす。

　うまい料理が途切れたら困る俺としては、放っておきにくい話だった。

　　　　　＊

「その皿、いつもの一人前か？」

　午前の取引に来たオルンが、俺の皿を見た。

　ミナは肉を足す手を止める。

「この人、うまそうに食べるんだもの」

「気持ちは分かるが、売る人間まで同じなら儲けが消えるぞ」

　俺は箸代わりの串を置き、紙を一枚出した。

「今夜の商隊の注文、まとめませんか。肉は一皿何枚か決めて、厚い端は別に。俺が食べた礼の分は、こっちへ書きます」

　人数の列を作り、店で売る分と、お礼にもらう分を分けた。

　肉の仕入れ値、薪と酸果（さんか）。ミナに聞き、皿ごとに使う量を並べる。

　彼女が紙を見て、鼻の頭を掻いた。

「味は大丈夫。勘定はこれから」

「そこも、うまくいってほしいです。明日も食べに来たいので」

　ミナは一瞬黙り、それから笑った。

「じゃあ、その紙、書き方教えて」

　オルンと値段を決め、今夜は次の停車場で全員分を頼むことになった。

　薄い端肉は、ミナが鍋へ回すという。

「焼くのと、煮るの、両方見たいです」

「見たいだけ？」

「味見もします」

　ダンが後ろで、最初からそう言え、と笑った。

　　　　　＊

　昼、屋台を車大工の小屋へ押していった。

　修理の手が入る横で、ミナは夕飯の鍋を出した。

　俺も空いた軒を掃き、包丁と器の置き場を決める。

　端肉を切る仕事には《消費配分》を3 kcal/分。急がせるより、同じ厚さを揃える方へ思考を残した。

　エナに教わった切り方を見せると、ミナが太い筋の所だけを指した。

「そこを先に外すと、噛む時に残らないよ」

　刃先で筋を浮かせ、薄く切り離す。

　鍋に入る物の形が、さっきより揃った。

　脂で肉の端を焼き、刻んだ玉菜（たまな）を入れる。

　混ぜようとすると、ミナが匙の先を止めた。

「今は、焼かせて」

　水っぽい音が減り、縁が茶色くなる。

　そこで返した途端、甘い香りが上がった。

　水を注ぐと、鍋底の色まで汁へほどける。

　味見の一匙が、驚くほど濃かった。

　肉を増やしたわけではないのに、最初から全部が汁に馴染んでいる。

「これ、俺にも作れますか」

「今、作ってる」

　言われて、自分の匙を見た。

　次に一人で鍋を出す時も、今日の匂いを思い出せそうだった。

「いつかね、今日おいしかったって人が、明日も来られる店にしたい」

　ミナは鍋へ向けて言った。

「明日は、違う料理ですか」

「同じのが食べたい人にも出す。まず、ちゃんと値段を付ける所から」

　俺は人数を書いた紙を、もう一度彼女へ渡した。

「そこなら、俺も手伝えます」

　彼女は紙を受け、次の鍋の火を弱めた。

　大工が車輪を叩く音の横で、玉菜が静かに煮え始めた。

　昼の取り分を食べた後、道具を洗い、直った屋台へ戻した。

　午後、直った屋台を道へ押し出した。

　ミナはサルナの知り合いに屋台を預け、塩花洞（えんかどう）の近くで新しい食材を探すのだという。

「サルナが、故郷なんですか」

「うん。帰るたび、知らない店が増えてるけど」

「いいですね、それ」

　ミナは少し驚いて、それから笑った。

「そう。だから、まだ食べに帰れる」

　屋台の隅に、古い札が一枚あった。裏返して縛ってあり、店の名前は見えなかった。

　彼女はそれを道具の下へしまい、車輪を押した。

「サルナへ帰るなら、うちの列で来ればいい。夕飯も頼んだことだしな」

　オルンの申し出に、ミナは頷いて屋台を商隊の最後尾へ付けた。今夜の停車場までは、まだ明るいうちに着ける。

　俺が歩き出そうとすると、ミナに包みを渡された。

　朝、うまいと言った焼き目の端だった。

「これは、朝の手伝いのお礼の残り。冷めた時の味も教えて」

　肉が冷めても、縁の香りは残っていた。

　噛む前から、次の飯が楽しみになる。

　日暮れ前、次の停車場へ向かう途中で、屋台の脇の草が擦れた。

　俺の口が止まった。

　道の先には誰もいない。

　それなのに、斜面の上で、足音がもう一つ重なった。

　俺が護衛へ伝えると、彼は列を止めず、馬を道の内側へ寄せさせた。影がついてきているらしい。

　停車場へ着いても、護衛たちは火の周りへ荷車を集め、槍を手の届く所へ置いた。今夜は見張りを増やす、とオルンが皆へ告げた。