腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第一章 腹ペコ冒険者、はじめました

十四食目 その一瞬、俺には見える

　トマを助けた日の昼過ぎ、町へ知らせに行っていた採取人が、ギルドの書付を持って戻った。大釜蛙（おおがまがえる）の討伐が、正式な依頼になったのだ。

　採取人たちも道具代を一部出してくれる。

　俺はガドの図へ、さっき見た袋と脚の向きを書き足した。

「右へ渡る板を、もう一本足す」

　ガドが図を指す。救助に使った平石から、蛙の横の岩へ。その二歩があれば、俺の剣が袋へ届く。

「重ねて二枚。上が割れても一枚は残る。ただし、割れたら戻れ」

「はい。帰る方も、その二歩ですね」

　セラは手桶の水を冷やしていた。治療で使う小さな術だ。蛙を凍らせる量はないが、熱い蒸気の横へ出る俺には、これだけでも心強い。

　昼飯を済ませてから、水場へ戻った。

　　　　　＊

　蛙が寄るたび大岩へ隠れ、蒸気が晴れた所へ板を延ばした。俺が両端を支え、ガドが綱を張る。一時間ほどで、救助に使った道から右の岩までが繋がった。

　剣を構えて渡り、同じ二歩で戻る。

　足の下の木はしならなかった。次は、この道であの袋へ届く。

「合図は、手を上げたら水。下ろしたら俺が出ます」

「引く時は、私も一緒に大岩へ」

　セラと確かめた。

　彼女は平石、ガドは入口の大岩。俺は右へ渡る。

　短い呼びかけだけで、動けるようにした。

　　　　　＊

　《収支眼》（しゅうしがん）を使い、全体で10 kcal/分へ。

　袋へ力が寄る。俺はすぐ追わず、まず蒸気を一度吐かせた。

　大岩の向こうが、白く消える。

　熱い滴が袖を打った。

　蒸気が薄くなってから、岩の脇を覗いた。息を吐き切った袋は、小さくしぼんでいる。

　だが、後脚の光は太い。

「まだ、待って」

　剣を出しかけた手を戻した。

　蛙が跳んだ。平石の横を、水が叩く。

　袋が空なら、足を使える。救助の時も、そうだった。

　俺は着地した体を見た。

　蛙が水を吸うように袋を動かす。見える皮の上へ流れが集まり、前脚の爪が一度だけ石を掻いた。

　その動きが弱くなった時、袋の方の光は太い。

　俺は指先で、岩のざらつきを確かめた。出るなら、ここへ片足。剣を戻したら、同じ場所へ引く。

　相手が速くても、動き始める前に立てる所がある。昨日までの稽古が、ようやく本物の相手に繋がり始めていた。

　次の袋が膨らみ始めると、今度は脚の流れが細くなる。

　全部を、同時には使っていない。

　俺が腕へ回すと脚を減らすのに、少し似ている。

　似ているだけかもしれない。

　もう一度、岩陰で確かめた。

「次、溜める途中に出ます」

　セラが頷き、冷水の桶を構えた。

　俺は平石へ戻り、手を上げる。

　彼女が、橋から遠い方の前脚へ水を掛けた。

　蛙がその脚を引き、こちらへ体重を寄せる。

　袋も、横の岩へ近づいた。

　脚へ寄る流れが細くなる。

　手を下ろした。

　橋を二歩で渡り、岩へ足を置く。

　膨れた袋の下端へ、横から刃を入れた。

　重い皮が切れ、白い息が一筋漏れる。

　届いた。

　蛙が体を捻った。

　前脚が、俺の後ろにある橋板を叩く。

　乾いた音がした。

　上の板が割れた。

　足裏が沈む。下の一枚が、まだ受けている。

　俺は剣を引き、岩から橋へ戻った。

　二歩で平石へ。セラも退き始めている。

　ガドが綱を張る間に、大岩の陰へ滑り込んだ。

　白い蒸気が背中を追い、岩の反対側を叩いた。

　俺は膝をついた。

　逃げた道を、ちゃんと覚えていた。剣も、まだ手の中にある。

　　　　　＊

「袖、少しめくるね」

　セラが手首を見た。

　蒸気を掠めた所に、浅い赤い線が出来ていた。

　冷水を当てると、熱い線が少しずつ鎮まった。俺は桶を受け、まだ白い息を吐いている水場へ顔を向けた。

　セラの手が、俺の手首へ触れた。

　ひやりとした後で、違うものが動いた。

　食べた力が自分の中へ入るときとは、向きが違う。

　指先から、彼女の呼吸に沿う細い流れが触れている。

　俺は思わず顔を上げた。

「どうしたの」

「今、流れが」

「痛む？」

「いえ。痛いのとは、別で」

　彼女が手を離すと、その感覚も消えた。

　《余熱庫》（よねつこ）の貯蓄が増えたわけではなかった。

　最大追加消費も、10 kcal/分のまま。

　ただ、自分の外の力にも、向いている先があるのだと思った。

　ガドが、右の橋の手前へ立入禁止の布を結んだ。

　俺たちは、そのまま一度町へ戻った。

「蛙の喉の袋には、切り傷が残っていました」

　帰り道、俺は見えた順をセラへ話した。

　膨れる途中は脚が薄く、吐いた後はすぐ跳べる。狙うなら前者だ。

　ただ、今の速さでは、切った後に前脚が間に合う。

「一瞬、足を踏み直させたいです」

「体重をどちらへ寄せるかは、さっきの水で変えられたね」

　俺は頷いた。

　勝つための話が、前より具体的になっていた。

　　　　　＊

　トマは診療所で足を高くしていた。

　報告を聞くと、壁へ立てた長い採取棒を指す。

「それも使え。近づかずに触れる物が、一つ増える」

「借りていいんですか」

「俺を運んだんだ。棒まで遠慮するな」

　俺は礼を言い、受け取った。

　押さえ込むのには細いが、脚を跨ぎ直させるくらいなら使えるかもしれない。

「倒したら、肉も持って帰ります」

「食うのか。硬いぞ、あれ」

「マルタに相談します」

「だったら、俺の席も頼む。匙なら持てる」

　セラが声を立てて笑った。

　明日の食卓に、もう一人分の約束が出来た。

　診療所を出る時、セラはもう一度、トマの部屋へ戻った。枕の位置を変えた方が脚が楽だと、さっき本人が言っていたからだ。

　俺は廊下の端で採取棒を受け替え、少し待った。

　布の向こうから、トマの礼と、セラの短い返事が聞こえる。

　剣が届いた所ばかり考えていたが、彼女はここへ戻ってからも働いていた。

　食堂へ寄るという診療所の手伝いに、夕飯の伝言を頼んだ。俺とセラには店で二人分、トマには包みにして届けてほしい、と。

　戻った彼女へ伝えると、意外そうな顔をした。

「私の分も？」

「はい。パンの焦げた端は、取り分けてもらいます」

　彼女の顔が緩んだ。

　相手の好きな物を覚えるのも、役に立つ仕事だった。

　夜はよく食べ、水を飲み、肩と脚を休めた。

　上限が十になってからの稽古と迷宮歩きで、力を通して止める動きは、ずいぶん馴染んできた。

　今日はそこへ、敵も使い分けているという発見が加わった。

　俺が片手を上げると、セラは水を掛ける真似をした。

　昼に決めた合図をもう一度合わせ、二人で少し笑った。

　明日は、その一瞬を取りに行く。