腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第一章 腹ペコ冒険者、はじめました

十三食目 大釜の底を歩く

　翌朝、苔灯の穴（こけあかりのあな）の入口には、夜の捜索を終えた人たちがいた。

　俺はもう一度、トマと話した場所を伝えた。

「水音が低くなる分かれ道から、右の上り。奥の棚で採ると言ってました」

「そこは昨夜、熱い霧で止められた。今朝は水が減ってるはずだが」

　採取人が、入口の石へ道を描く。

　ガドは担架と短い厚板、太縄を俺たちへ渡した。

「帰りは、こっちの広い道へ回れ。狭い梯子じゃ担架が通らん。段の引き上げは俺が受ける」

　セラに脚を見てもらい、荷を分けた。

　痛みはまだ少しある。だが、強化を使わず歩いても、足を引きずることはなかった。

　水と朝飯は済ませた。戻る方の道も分かる。

「行きましょう」

　俺から言って、灯りを取った。

　　　　　＊

　《収支眼》（しゅうしがん）を使い、《消費配分》（しょうひはいぶん）で脚と防御、思考を支える。合わせて7 kcal/分。

　増えた水を避け、昨夜の組が調べた印の先へ進んだ。

　分かれ道の右へ上ると、風に温かいものが混じった。

　ごぼり、と、岩の奥で水が鳴る。

「……誰か」

　人の声だった。

　人の背より高い大岩の脇へ寄り、その向こうを覗く。

　浅い水路の中に、平たい石がある。

　その左奥、一歩ほど水を隔てた棚に、トマが座っていた。

　右側は深い水溜まり。そこに、大きな背中が半分沈んでいる。

「トマさん」

　小さく呼ぶと、手が上がった。

「おお。昨日の、茸の」

「レンです。迎えに来ました」

　顔色は悪いが、声は出る。脚を伸ばしたままなのは、足首を捻ったからだという。

　俺が水路へ目を移した時、大きな背中が動いた。

　蛙だった。

　腕を広げた俺より、幅がある。

　喉の前には、重たく垂れた袋が二つ。

「大釜蛙（おおがまがえる）」

　セラが名を言った。

　水から出た袋の表へ、流れが太く寄り始める。

「岩の後ろへ！」

　俺はセラの肩を引いた。

　白い蒸気が、大岩の向こうを走る。

　熱い滴が足もとの石を叩いた。

　袋が膨らみ、そのあと吐く。

　見えたことと、起きたことを頭の中で繋ぐ。次はあれが、合図になる。

　　　　　＊

　大岩から顔を出し、トマへ手で問いかけた。

「こっちへ、腕で体を送れますか」

「板がありゃな。水へ下りると、足がつけん」

　セラに短く話す。

　平石から左の棚へ厚板を一本渡す。トマを座らせたまま、板の上へ戻す。走れない足を、水へ沈めずに済む。

　蛙は右にいる。蒸気が止んだ間にだけ動く。

　角灯を大岩の窪みへ置き、左の水路と平石を照らした。

　縄の端を投げると、トマは自分で腰へ回した。

　俺は残る端を大岩へ一度回す。引く手を止めても、重さが急に戻らないようにするためだ。

　次の袋がしぼんだ所で平石へ出て、厚板の両端を石と棚へ深く載せた。

　セラが足をかける。ずれない。

「次で、迎えに行く」

　彼女がトマへ告げた。

　俺たちは大岩へ戻り、白い蒸気を一度やり過ごした。

　まだ、動かない。

　袋がしぼむと同時に、蛙の後脚が光った。

　そちらまで見えるのを待った。

　巨体が水を叩く。

　平石の脇へ、波が来た。

　吐き終わっても跳べる。今、慌てて出ていたら、板ごと揺すられていた。

　蛙が腹を落ち着けた所で、俺は手を下ろした。

「今です」

　俺もセラと平石へ出て、棚へ渡る彼女を見送った。

　そこで縄を張り、トマの肩が動くのを見る。

　彼女が痛めた脚を布で支え、体を板へ向けた。

　蛙の目が、左へ動いた。

　俺は空の採取籠を取り、右奥の岩へ投げた。

　乾いた音。

　蛙がそちらを向く。

「少し引きます。腕も使って」

　トマが両手で体を押した。

　俺は腰を落とし、縄を短く手繰る。セラが後ろから腰を支えた。

　厚板の上を、少しずつ体が移る。

　棚から離れた。

　半分まで来た。

　あと、手が届く。

　蛙の袋へ、また流れが寄った。

「あと一度。俺の手を取って」

　トマが伸ばした手を掴む。

　セラが板へ膝をつき、腰を押した。

　俺は後ろへ歩かず、その場で上体を引いた。トマの体が、平石へ収まる。

　セラも戻った。

　三人で大岩の陰へ入った瞬間、渡っていた板へ蒸気が吹きつけた。

　間に合った。

　俺は縄を離し、トマへ顔を向けた。

　彼がこちらを見て、かすかに笑った。

「茸の見分け方、教えた甲斐があったな」

「あの焼き方の茸、まだ一緒に食べてません」

「帰ってからでいいだろ」

「はい。そうしましょう」

　声を出すと、手の震えが少し収まった。

　トマが腰の縄を外そうとしたので、担架へ移るまで待ってもらった。

　セラが足を支え、俺が肩へ手を添える。トマも片腕で自分の体を持ち上げた。

　助けられるのを待つだけの人ではなかった。自分で戻るために、最後まで俺たちと動いてくれた。

「袋、腹の上に置いてくれ」

　頼まれた採取袋を載せると、彼はようやく息を吐いた。

「誰に頼まれた物か、書いてあるんだ。こいつも帰さないとな」

　俺は袋の口を結び直し、担架の紐へ一緒に留めた。

　　　　　＊

　セラが担架の留め具を閉じる間、俺は角灯を大岩から取り、担架の頭側の横木の下へ掛けた。戻る足もとが明るくなる。

　水場を離れてから《収支眼》を切り、腕と脚と胴へ7 kcal/分を配る。

　俺が足側。セラが頭側。

　歩幅を揃え、広い搬出路へ折れた。

　急げば、担架が揺れる。

　トマが歯を食いしばるのを見て、俺は一歩を短くした。

　そのまま、曲がり角の数を声に出す。

「次を曲がったら、引き上げの段です」

　返事をしたのは、先で待っていたガドだった。

「聞こえた。上は空けてあるぞ」

　鉤が縄を捉え、担架が持ち上がる。

　採取人たちの手が加わった。

　トマが明るい方へ運ばれていくのを見届けてから、俺は壁へ背をつけた。

　助けられた。

　剣を振らなくても、今日は間違いなく、勝ちだった。

　入口では、夜の捜索に出ていた採取人が駆け寄ってきた。トマが目を開けると、怒鳴りかけた声が途中で止まる。

「……帰ったか」

「帰った。こっちの二人が来てくれた」

　トマが俺たちを指す。

　その人が、何度も頷いた。

　俺は返事をする代わりに、空の水筒を渡して井戸の場所を訊いた。手が止まった途端、喉が渇いているのを思い出したのだ。

　水を受け取る時、改めて、助かった、と言われた。

　今度は、はいと答えられた。

　　　　　＊

　セラが足の処置を引き継ぐ間、俺はガドと採取人へ水場を説明した。

　大岩、平石、トマのいた棚、右の深い池。

　蛙が手前へ居つけば、薬材の多い棚へ行けなくなる。

「あの袋へ横から届く道があれば、倒せるかもしれません」

　俺は平石から右へ突き出た岩を、紙に描いた。

「袋を膨らませる時と、脚を使う時で、流れが違いました。近づく場所を選べれば」

「なら、岩と岩を繋ぐ。戻る方もな」

　ガドが俺の曲がった線へ、真っすぐな線を足した。

　まず昼飯を食べ、休んでから、討伐の相談をすることになった。

　今はもう、水場へ置いてきた人はいない。

　器を受け取った所へ、セラが戻ってきた。

「トマ、町へ運べるって。『俺の茸は潰してないか』って聞かれた」

「帰る気、十分ですね」

　俺たちは笑った。

　温かい汁を飲むと、ようやく空腹がはっきりした。

　次は、あの大きな蛙を、ここからどかす番だ。