腹ペコ転生者〜前世で太っていた俺がカロリーで世界を救う〜

第一章 腹ペコ冒険者、はじめました

十一食目 初めての迷宮、ご飯は地産地消

　右手に茶色の茸。左手にも、茶色の茸。

「食えるのは、どっちだ」

　迷宮の入口でいきなり訊かれ、俺は二つの根元を見た。

「こっち。輪がない方ですか」

「正解。夕飯にしたいなら、そこをよく見ろよ」

　男は笑った。セラが、採取人のトマだと紹介してくれる。

　苔灯の穴（こけあかりのあな）へ入る、初めての朝だった。

　ギルドで借りた角灯と短い採取棒。自分の剣。それから薬材と茸を分ける袋。

　帰る時刻を入口の小屋で伝えると、トマが奥の道を指した。

「水音が低く響く所まで行くと、分かれ道がある。右へ上れば、奥の採取棚だ。お前たちは今日は、その手前で足りる」

　彼は奥で採るという。

　俺は礼を言い、セラと暗い口へ足を踏み入れた。

　トマは先に行く前、片方の茸を割って中を見せた。

「肉を焼いた後の脂があったら、これを入れな。洗って水を吸わせると、跳ねるぞ。土だけ落とせ」

「焼くと、どんな味ですか」

「帰ってからのお楽しみだ。こっちの悪い方は、楽しみにするなよ」

　彼は二種類を別の布へ包み、採取用の長い棒を肩へ掛けた。

　その背を見て、俺は夕飯へ肉の脂を少し残してもらおうと決めた。

　　　　　＊

　十歩で、空気が変わった。

　冷えた石と湿った土。天井から落ちた水滴が、緑の点を一つ弾いた。

　苔が光っている。

　壁の割れ目に灯りが続き、水の上にも、薄い緑が揺れていた。

「綺麗だな」

「滑るから、足はこっち」

　セラも同じ光を見ていた。俺は乾いた石へ靴を置いた。

　《収支眼》（しゅうしがん）と、《消費配分》（しょうひはいぶん）で脚と防御を支える分を合わせて5 kcal/分。長く歩くので、全部は使わない。

　白い岩の角で、一度振り返る。

　行きには白い面が見えたが、帰る向きでは黒い石だ。

　その脇へ、外へ向けた小さな目印を残した。

　狭い梯子では、先に荷を受け渡す。

　ガドの留め具は、ここで便利だった。肩帯を全部外さなくても、必要な袋だけ取れる。

「帰りも、ここで分けましょう」

「助かる。私の薬材は、先に上げていい？」

「その次に、夕飯を」

　灯りの向こうで、彼女が笑った。

　手前の棚へ着くと、まず薬用の湿り葉を採った。

　葉に水の玉が付き、触れるとひやりとする。

　セラは布をきつく閉めず、風の通る包み方をした。採る量も、干せる場所と使う人数で決めるという。

　俺も、出入りの狭さに合わせて茸の袋を選んだ。

　帰ってから料理できる分を、潰さず持ち帰りたい。

　セラが灯りを寄せると、岩の奥に水の筋が光った。天井から落ちる雫が、小さな皿ほどの窪みに溜まっている。

　その縁に、まだ開ききっていない茸が並んでいた。

「ここは、残そう」

　俺が言うと、彼女が顔を上げる。

「次も、同じ所で採れますよね。道、覚えたので」

「うん。何度も来られる場所があると、診療所も助かる」

　セラは葉の状態を手帳へ短く書いた。俺も、曲がった石と茸の印を添える。

　帰りに見た時、自分の描いた鍋だけは消しておいた。茸を採る場所に猪がいると思われたら、ややこしい。

　彼女はそれを見て、しばらく笑っていた。

　　　　　＊

　水の流れる筋に、丸い背中があった。

　頬の横だけが青い。

　脚の流れが太くなった。

「セラ。こっちへ来る」

　俺は半歩横へ寄った。

　低く跳んだ蛙が、さっきの足の位置へ着く。

　続いて、頬が膨らんだ。

「玉頬蛙（たまほおがえる）だよ。水を吐く」

　俺は壁へ背を寄せ、飛んだ水をやり過ごした。

　薄い光の中で、目の前の石が濡れる。

　剣を振る幅はない。セラも近い。

　採取棒を抜き、蛙と壁の間へ斜めに置いた。

「網を、俺の左へ。そっちへ出します」

　蛙がまた頬を膨らませる。

　棒の先で水の脇を叩くと、頭がその方へ向いた。

　俺は体を寄せず、棒を低く押し出す。

　逃げた脚が、自分で濡らした石を滑った。

　セラの網が閉じる。

「捕れた」

　俺は棒を引き、通路が空いたのを確かめた。

　葉舌蛙（はしたがえる）の時より、手を出す順が早かった。

「近づかないで捕まえるの、上手になったね」

「食べる時は近づきますけど」

「その前に解体屋。こっちも、ちゃんと処理してもらおう」

　俺は頷き、網を籠へ固定した。

　今日の晩飯が、一つ増えた。

　　　　　＊

　帰りの梯子では、俺が上へ回った。

　下のセラから薬材、蛙、茸の順に受け取る。幅のある籠は一度横へ向けると、岩に当てずに上げられた。

「上の俺が、下の俺から受け取れれば、いつでも楽なんですけどね」

「今日は、私で足りる？」

「かなり助かってます」

　差し出された手を取り、彼女が上がる時だけ支えた。

　その後は配分を変え、腕と胴の支えへ多く残す。視認と合わせた5 kcal/分は、行きと同じだ。

　目印は、帰る向きからよく見えた。

　白い岩を曲がった先で、入口の光が差してくる。

　俺は、つい歩幅を広げた。

「戻った」

　崖の下へ座ると、空気が妙に乾いて感じられた。

　手も足も重い。往復それぞれ一時間ほど、初めての岩場を歩いたせいだ。

　それでも袋を開くと、茸はほとんど潰れていない。

「晩飯まで、無傷です」

「こっちの葉も、いい状態。今日は当たりだね」

　セラが籠を置き、俺の横へ座った。

　迷宮へ入って、獲って、ちゃんと出てきた。

　入口の小屋で帰還を告げると、係の人が名を消した。トマはまだ奥へいるが、俺たちは予定どおりだ。

　薬材を傷めず持ち帰れたことを伝えると、セラは葉の包みを少し開いて見せた。

「こっちの子、段取りがいいよ。帰りの荷を、先に分けてくれた」

　俺は少し照れ、茸の口を結び直した。

　欲張るなら、また来ればいい。自分で帰って来られた道が、今日一つ増えたのだから。

　俺は袋を抱え直した。

　　　　　＊

　町では薬材を納め、蛙を解体屋へ預けた。茸は、そのままマルタの所へ持ち込んだ。

　マルタは茸を広げ、土の付いた根元を切った。

　油へ入れると、強い音がする。

　水分が抜け、傘の端が少し縮んだところで塩。

　肉を焼いた汁を少し加えて、パンの横へ盛る。

　茸は、噛むとふっくらしていた。

　端だけに焼き目が付き、中から温かい汁が出る。森の土に似た匂いはあるのに、口へ入れると木の実みたいに甘い。

　俺はゆっくり噛んだ。

　持ち帰るのには、かなり苦労した。

　だが、それを引いても余るくらい、うまかった。

「また、採りに行きたいです」

「次も、あの焼き方で食べようね」

　セラも自分の皿へ手を伸ばした。

　俺は頷き、次はどの茸がこの焼き方に合うか、トマにも聞いてみたくなった。

　食後、片付けを手伝っている間に、夕飯の余りが《余熱庫》（よねつこ）へ落ち着いて入ってきた。

　俺は二階へ戻り、寝台へ横になった。

　腿の奥が、少し引きつった。

　明日は、あの茸を汁にするのもいい。

　そう考えながら脚を伸ばした。

　翌朝、その脚が伸ばしたままでは済まないと知ることになる。