2/71

第1段階：研究対象と「お腹すいた」

理解不能な事象を前に、ルシウスの思考は即座に「驚愕」から「観察と分析」へと切り替わった。

彼は立ち上がり、目の前の少女を見下ろした。

いや、正確には彼女という「謎の現象の発生源」を観察していた。

「君は何者だ」

「知らない」

「名前は」

「ない」

「親は」

「知らない」

淡々とした一問一答。少女は怯える様子もなく、小首を傾げたまま答える。

ルシウスの紫水晶の瞳が、微かに細められた。

「……なぜここにいる」

「草が食べられるから」

沈黙が落ちた。

灰の雪が降る音すら聞こえそうな静寂の中、ルシウスの超高速な思考が、一瞬だけピタリと止まった。

「……草？」

「うん」

少女は足元にしゃがみ込むと、灰にまみれた細い雑草を一本、ひょいと摘み取った。

「春はこれ。夏はこっち」

彼女は得意げに草を掲げ、ふわりと笑う。

「これ、おいしいよ。冬は大変だけど」

にこっ、と向けられた屈託のない笑顔。

「閣下」

背後から、周囲の痕跡を素早く確認していたカシアンが、信じられないものを見るような声で言った。

「この子……本当に草を食べて生き延びていたようです」

再び、ルシウスの思考が停止した。

神を討ち滅ぼし、魔法の深淵を極め、世界の理をすべて解き明かしたはずの男。

そんな彼にとって、「名もなき少女が、灰の森で草を食べて生きている」というちっぽけな事実が、どんな複雑な古代魔術よりも理解できなかった。

ルシウスは、じっと少女を見下ろした。

ボロボロの服から覗く手足は、枯れ枝のように細い。

「……腹は減っているのか」

無意識のうちに、そんな問いが口を突いて出ていた。

「今日はまだ何も」

少女はあっけらかんと答えた。

「でも慣れてる」

その言葉に、悲壮感は微塵もなかった。

誰かを恨むことも、己の不幸を嘆くこともない。それが彼女にとっての「当たり前」の日常なのだと、その明るい声が残酷なまでに物語っていた。

カシアンが息を呑み、思わず目を伏せる。

だが、ルシウスは淡々と問いを重ねた。

「苦しくないのか」

少女は、少しだけ不思議そうな顔をした。

「苦しいよ？」

当たり前のことを聞かれた、というように彼女は言う。

「でも、お腹すくのは死なないもん。だから平気」

そして彼女は、足元で咲き誇る一輪の花にそっと触れた。

「……花は死んじゃうから」

その瞬間だった。

ルシウスの視線が、動いた。

今までずっと、彼女が生み出した「花」という未知の現象しか見ていなかった男。

その彼が、初めて少女の顔を見た。

ボロボロの布切れを纏い、泥にまみれ、草を食べて生きる、名前すらない一人の少女。

ルシウスは初めて、彼女の「瞳」を真っ直ぐに見た。

灰色の死にゆく世界の中で。

その薄い水色の瞳だけが、ありえないほど透き通るように、強く、ただ真っ直ぐに輝いていた。

初めて「人」として彼女を見据えたルシウスは、静かに、だが確かな切実さを持って口を開いた。

「先程の現象を再現できるか」

少女はきょとんとして、小首を傾げた。

「……？うたのこと？」

「そうだ」

世界を救うかもしれない未知の力。

神殺しの魔導王が、その全存在をかけて放った要求に対し、名もなき少女は一切の躊躇なく言い放った。

「やだ」

灰の森に、冷たい風が吹き抜けた。

「…………」

ルシウスも、背後のカシアンも、完全に沈黙した。

まさかの即答での拒絶。

何百年も絶対的な権力者として君臨してきた男に、「やだ」と一蹴した人間など、ラグナロクの時代にすら存在しなかった。

ルシウスは僅かに眉間を寄せ、低い声で尋ねる。

「……理由は」

少女は、さも当然だという顔で答えた。

「疲れるもん」

「…………」

「あと、お腹すいた」

ルシウスの思考が、三度目のフリーズを起こした。

その横で、胃の痛みを堪えるように眉間を押さえていたカシアンが、真顔のままボソリと呟く。

「極めて合理的な理由ですね」

主の威厳などお構いなしの鋭いツッコミだったが、ルシウスには反論する余裕すらなかった。

「歌うとね、お腹すくの。」

少女は自分のお腹をさすりながら、無邪気に笑った。

「だから、ご飯食べてから」

その言葉を聞いた瞬間、ルシウスの灰色の脳細胞が超絶的な速度で回転を始めた。

（歌うことで空腹に陥る……？つまり、周囲の事象を書き換えるための莫大な代償として、術者自身の魔力消費、いや、生命活動そのものをエネルギーに変換しているのか……？あるいは未知の創世エネルギーの反動……）

神すら凌駕する頭脳で、複雑極まりない術式と仮説を脳内で構築していくルシウス。

しかし、少女はそんな彼の深刻な顔を覗き込み、あっけらかんと言った。

「違うよ。普通にお腹すく」

「…………」

ガシャン、と。

ルシウスの脳内で組み上げられていた壮大な計算式が、音を立てて崩れ去った。

未知のエネルギーでも何でもない。

ただの健康的な生理現象だった。

世界最強の男は、またしてもバグを起こして完全に沈黙した。