神を殺した魔導王は、花を咲かせる少女を拾った

【第二章】世界を学ぶ少女

第17段階：届かない命

フェイが五大属性魔法の基礎を習得してから、およそ二ヶ月。

彼女がこの魔導宮へやって来て、九ヶ月が経とうとしていた頃のことである。

その日の朝は、吐く息が白く染まるほど冷え込んでいた。

窓の外には重苦しい鉛色の雲が低く垂れ込め

庭の手入れをしていた庭師は「今夜は大雪になりますな」と灰色の空を見上げて呟いていた。

食堂には、いつものように温かな朝食が並べられていた。

ふかふかの焼きたてパン

とろけるようなスクランブルエッグ

香ばしくカリカリに焼かれた分厚いベーコン

野菜がたっぷりと溶け込んだ温かなスープ

そして、甘酸っぱい木苺のジャム。

「今日も美味しい！」

フェイは満面の笑みで朝食を平らげると、カップに注がれた温かいミルクをごくりと飲み干し、勢いよく椅子から立ち上がった。

「図書館、行ってくる！」

元気よくそう言い残し、軽い足取りで廊下を駆けていく。

「行ってらっしゃいませ」といつもなら笑顔で見送るエマは、この日は急激な寒波の影響で持病の腰痛を悪化させ、自室で休んでいた。

侍女も付けず、フェイを一人で歩かせるのは珍しいことだったが、行き先は安全な魔導宮内の図書館である。

ルシウスも含め、誰も心配はしていなかった。

ルシウスもまた、いつものように書斎で静かに執務を続けていた。

しかし、正午。

昼食の時間になっても、フェイは食堂へ戻って来なかった。

「……今日は珍しいですな」

料理長が、冷め始めたスープの鍋を見つめて首を傾げる。

カシアンは懐中時計を確認し、短く指示を出した。

「司書へ確認を」

数分後。

初老の司書が、血相を変えて報告に現れた。

「十一時半頃でございます。『食堂へ戻るね』と笑って、確かに図書館を出られました」

「……戻っていないのか」

「はい」

その瞬間だった。

窓の外へ、白いものが舞い始めた。

今年初めての雪。

それは風花などという生易しいものではなく、大粒の氷が混じった容赦のない雪だった。

「始まりました……」

窓辺に立った庭師が、青ざめた顔で空を見上げる。

風は急速に強まり、灰色の空から雪が勢いよく降り注ぎ始める。

「このままでは、夕方には吹雪になります」

カシアンの表情が、僅かに険しくなった。

「館内の確認は」

「既に」

執事長が即座に答える。

「図書館、厨房、庭園、温室、訓練場、礼拝堂、客室……全て確認済みです。

　お嬢様は、どこにもおられません」

重い静寂が、魔導宮に落ちた。

ルシウスは、手元の書類からゆっくりと顔を上げた。

その紫水晶の瞳は、凪いだ水面のように恐ろしいほど静まり返っている。

ルシウスは再度、カシウスに確認を取る。

「最後に目撃された場所は」

「図書館です」

「その後は」

「……不明、です」

窓の外では、雪がさらに勢いを増していた。

今年一番の寒波。

日が暮れる頃には完全な猛吹雪となり、視界も、体温も、瞬く間に奪われるだろう。

ルシウスは、静かに立ち上がった。

「総員」

その一言だけで、魔導宮全体の空気がビリリと凍りついた。

「捜索を開始する」

誰も聞いたことのないほど、ひどく静かな声だった。

しかし、その声には絶対的な力が宿っていた。

怒りでも焦りでもない、世界を従えさせる神殺しの凄みが。

使用人たちは一斉に頭を下げ、防寒具を掴むと、瞬く間に城中へと散っていった。

一方、その頃。

フェイは、魔導宮から少し離れた立ち枯れた森の外れにいた。

図書館から食堂へ戻る途中。

窓の外、雪が積もり始めた林の奥から、微かに聞こえた小さな鳴き声。

「……みぃ」

気になって外へ飛び出し、足跡を辿って林へ足を踏み入れたフェイが見たものは

血を流して雪の上に横たわる母猫と、その冷えゆく体にすがりついて震える、三匹の小さな子猫だった。

そして、息も絶え絶えの母猫へ向かってゆっくりと牙を剥きながら近付く、一頭の巨大な狼。

「だめっ！」

フェイは咄嗟に風魔法を放った。

鋭い突風が狼の巨体を吹き飛ばす。

続けて、牽制のために火球を地面へと撃ち込んだ。

雪が弾け、炎が上がる。

予想外の反撃に警戒した狼は、忌々しげに牙を鳴らし、森の奥へと姿を消した。

「大丈夫！？」

フェイはすぐさま母猫へ駆け寄り、雪の上に膝をついた。

しかし、その腹部は獣の爪によって深く裂かれ、白い雪を痛ましいほど赤く染め上げていた。

子猫たちが、母の顔を必死に舐めている。

「どうしよう……」

フェイの頭の中で、これまで習得した五大属性の魔法が駆け巡る。

風。火。水。土。雷。

どれを使っても、土を育て、水を撒き、火を灯すことはできても、損なわれた肉体を繋ぎ合わせ、流れる血を止めることはできない。

五大属性は、現象を操る力。

生命そのものを癒やす魔法ではないのだ。

フェイは、震える両手で母猫の傷口をそっと押さえた。

「大丈夫だから……頑張って……」

フェイの優しく切実な声に呼応するように、彼女の奥底で眠る理外の魔力が微かに漏れ出し、傷口から流れる血がほんの僅かだけ遅くなる。

だが、それ以上は変わらない。

生命の喪失を完全に押し留めることはできなかった。

指の隙間から、温かい命がこぼれ落ちていく。

「お願い……」

フェイの大きな瞳に、ボロボロと涙が滲んだ。

「助かって……！」

その時だった。

雪に覆われた森の奥から。

グルルルル……。

地を這うような低いうなり声が響いた。

一頭ではない。

二頭。三頭。四頭

・・・いや何頭いるかも分からないほどの群れだ。

先ほど追い払われた狼が。

今度は群れの仲間を率いて、飢えた緑色の瞳を光らせながら、ゆっくりと雪の中から姿を現した。

フェイは弾かれたように立ち上がり、母猫と子猫たちを背中で庇うように両手を広げた。

その瞳に、涙は溜まっていたが、恐怖の色はない。ただ、ギリリと唇を噛み締め、強い焦りが浮かんでいた。

（戦える）

ルシウスに叩き込まれた魔法がある。群れが相手でも、今のフェイなら追い払えるはずだ。

（でも……この子たちを守りながらじゃ……！）

背後の猫たちに魔法の余波を当てずに、四方向から迫る飢えた獣を同時にさばき切れるか。

白く降り積もる死の雪の中。

狼たちが一歩、また一歩と、確実な殺意を持って距離を詰めてくる。

そして同じ頃

魔導宮からは、ルシウスを先頭にした捜索隊が

猛烈な吹雪の中へ、フェイの僅かな痕跡を求めて飛び出していた。