残虐非道の契約者～好きだった幼馴染も何もかも理不尽に奪われた俺は、何故か死の間際に悪魔と契約が成立したので一万年修行して復讐することにした～

第99話：怯え

『……奴が動かないのがその証拠だ。さっき戦う前に、"その魔法には欠陥がある"ってはったりをかましたんだが、その時は歯牙にもかけない様子だった。けど、今の奴は俺を警戒し、そいつを信じ始めてる。つまり、あるってことだ……何かしらの傷が』

『た、確かに……』

『奴はそれを恐れてる……だから動けない』

『ええ……あ、だからアストさんさっき、"考え始めてくれた"って言ってたんですね』

『ああ……これでようやく、戦(・)い(・)に(・)持(・)ち(・)込(・)め(・)た(・)』

　アストからすれば、ヘンリエッタに攻め続けられるという状況が最も厳しく、そして避けなければならないものであった。

　実際、そうなる筈だったのだが、いつでも殺せると思っていたアストに、本気の魔術を防がれたことで、ヘンリエッタは彼の強さを認めてし(・)ま(・)っ(・)た(・)。

　その結果、本(・)当(・)に(・)気(・)づ(・)い(・)て(・)い(・)る(・)の(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)と、彼女はそう考え始めたのである。

「じっと止まって何を……やっぱり攻撃して……でも、また防がれたら……」

　彼女の魔力とて、当然無限にある訳ではない。

　まだ余裕はあるものの、さっきのような大魔術を何度も行使すれば、境界魔法の維持すら危うくなる。

　かといって、小粒の魔術では仕留め切れない。

　故に彼女は、どうしても慎重にならざるを得なかったのである。

「……まさか、本当に…………」

　はったりとは、それを言った本人に、その言葉に見合うだけの実力がなければ成立しない。

　当初は嘘だと見抜けたその言葉。

　しかし今は、それが真実になり始めていた。

「わんこちゃんも出てこないしッ……」

　姿を消したまま、一向に現れないケルベロスの存在もまた、彼女の行動を縛る一つの鎖となっていた。

　空間固定を二度も解除されているという事実。

　そして、その正体が分からない以上、うかつな行動は出来ないと判断した彼女は、アストの出方を見るという選択をとったのであった。

　そんな彼女を見つめながら、アストは意味深に笑みを浮かべて見せる。

　そうして牽制しながら、彼は頭の中でルシファーとの会話を続けた。

『問題は、その傷がなんなのかだが……ルシファー、奴の本体がいる異空間に行けると思うか？』

『う、うーん……バティンならあるいは……あ、でも対策してると思うんですよね……』

『だろうな……俺でもそうする』

　本体がいるであろう異空間。

　そこに直接乗り込めれば話は早いのだが、それをヘンリエッタが考えない筈はなく、二人もそれを理解していた。

『そもそも入り込めないようにしているか、入れたとしても何かを仕掛けているか……なんにせよ、現実的ではないかなと』

『ああ……となると、この世界と奴の繋がりから攻めるしかないな。まずはそれを探るとするか……』

『あの、私も行きましょうか？　こっちはだいぶ落ち着いてきましたし』

『そうしてもらいたいところだが……お前がそこを離れると、数万の大軍が城へと押し寄せることになる。屍人の壁やバティンもいるし、サブナックも向かってはいるが……さすがに数が多すぎて抑えきれないだろう』

『あー……まぁ、今でもちょこちょこ動こうとしてますからねぇ……おっきいのは潰してますが』

『奴らにらは、もう暫く城を取り戻すことに集中していてもらいたい。その為に、わざわざジャバーを生かしておいたからな……もう一つの頭は潰したし、あいつが生きている限り、南方軍の意識は城へと向かう筈だ。こっちはこっちでなんとかする……お前はそっちの数をもう少し減らしておいてくれ』

『了解ですっ！　でも、本当にやばかったら呼んでくださいね？』

『ああ……分かってるよ。じゃあな』

　念話を切ったアストは、城を背に、夜空へ浮かぶ彼女を改めて見据える。

　月夜の空には風が吹いていたが、彼女の青く長い髪も、その身に纏った白地のドレスのようなローブも、その一切が揺れていなかった。

「さて、どこまで信じたままでいてくれるか……」

　アストは両手に魔力を宿らせ、一つ息を吐いた。

「ッ！　動いた……！」

　それに反応し、ヘンリエッタもまた魔力を練り上げる。

　そのまま両者は睨み合い、また一分程の時が流れたその時───

「消えッ……また隠遁……いや違うッ！」

　高速で移動するアストの魔力反応に、ヘンリエッタは両手をその方向へと伸ばす。

　だが、街の中を低空で飛行し、さらに目視出来ない程のその速さと、黒い装備で暗がりに紛れた彼に狙いが定まらない。

「このッ……舐めないでッ！」

　下に突き出したその手から放たれる魔力が、自身の直下を中心とした半径約一キロの空間を固定し、さらに圧縮していく。

　そして、彼女はすぐさまそれを解放した。

　突如鳴り響く轟音とともに、再び街の一部が砕け散り、突き抜けた衝撃によって大量の煙が巻き上がる。

「くッ！？　反応がッ……！」

　それを回避したアストは、即座に隠遁魔術を発動。

　崩壊する街並みを背に、そのままヘンリエッタの背後に回り込むと、開いた右手を上空にいる彼女へと向けた。

「"光を閉ざすは暗き黒煙(バーニングミスト)"」

「なッ……何！？」

　突如視界が黒く染まり、彼女は暗黒の世界へと引き摺り込まれる。

「こ、焦げくさッ……もうッ！」

　瞬時に上空へと転移した彼女は、そこから辺りを見渡す。

　だが、やはりアストの姿は見えず、魔力の反応も見つからない。

「な、なんなの……なんなのよッ……」

　早く仕留めて安心したいという焦燥感。

　何をされるか分からないという恐怖心。

　心の中に去来するそれらもまた、彼女にとっては初めての感情であった。

　故に分からない。

　それらをどう抑え、折り合いをつけ、上手く発露したらよいのかが。

「いっ……今さら目隠しなんてどういうつもりなのッ！？　あーもう焦げ臭い……腐った匂いもこびりついて消えないしッ！　なんなのッ！？　コソコソ隠れて……嫌がらせのつもりッ！？」

　それはまるで、子供が起こす癇癪のようであった。