残虐非道の契約者～好きだった幼馴染も何もかも理不尽に奪われた俺は、何故か死の間際に悪魔と契約が成立したので一万年修行して復讐することにした～

第97話：迷う心

　故に、実戦経験はあっても、彼女は真の意味での命のやり取りをしたことがなかった。

　否、さ(・)せ(・)て(・)も(・)ら(・)え(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)で(・)あ(・)る(・)。

　彼女は、あまりにも強過ぎたのだ。

　ただでさえ強力な空間魔術に加え、唯一の弱点と言ってもいい肉体の脆弱性を、境界魔法という無敵の力で覆い隠した彼女に、勝てる者どころか、善戦するものすらいる筈がなかったのである。

　そうして、彼女は殺し続けた。

　何百、何千、何万と、その力をこの世全ての人間に見せつけるかのように。

　自分は特別な存在なのだと。

　お前たちのような、一登場人物とは文字通り住む世界が違うのだと。

　私はあ(・)っ(・)ち(・)側(・)に立つ者なのだと、それを証明する為に。

　やがて、彼女は確信へと至り、自己の考えは正しかったのだと、そう結論付ける。

　それは奇しくも、一万年の時の中で、歪に成長してし(・)ま(・)っ(・)た(・)アストと同じような結末であった。

　実戦経験のないまま、本物の命のやり取りを知らなかったアストと、実戦経験は豊富だが、真の意味での命のやり取りを知らなかったヘンリエッタ。

　どちらも、結局は戦っていないことと同義であった。

　だが、二人には明確な違いがある。

　アストは、彼女にはないものを持っていた。

　それは、考える術。

　彼の戦う相手はいつであれ、自分より強い悪魔(もの)たちばかりであった。

　そんな強者をどう崩すか、彼はいつも考え続けてきたのである。

　自身の持つもの全てを使い、組み立て、そして実行する。

　その戦闘における思考回路。考える力。

　それこそが、アストと彼女の大きな違いであった。

　ヘンリエッタにはそれがない。

　強過ぎたが故に、真の強者と戦ったことのない彼女には、それを培う場がなかったのである。

　だからこそ、今彼女は迷いを抱いていた。

「……いいえ、違うでしょ。私は魔法使い……あれが誰だろうとなんだろうと……関係ない」

　相手の強さを認めつつ、それでも自分の方が遥かに上なのだと、彼女はまるで自分に言い聞かせるように一人呟き続ける。

　彼女は分からないのだ。

　こういう時に、どうすればいいのかが。

　故に、今まで信じてきたものに縋るしかなかった。

「私は無敵……そうよっ！　私には誰も……触れることすら出来ないのだがら……！」

　だが、彼女は気づいていない。

「……で(・)も(・)───」

　そうやって言葉にしなければ、自身の思い描いた立ち位置すらが、曖昧になっているということに。

　この時、ヘンリエッタの中に初めて、"畏怖"という感情が、知らぬ間に芽生え始めていたのである。

「フー……なんとかなったが……」

　一方、見事攻撃を防いだアストではあったが、状況は芳しくなく、その表情にも余裕はない。

　それも当然で、使える魔力はさらに減り、もしまた同じことを繰り返されれば、その分だけ戦える時間は減っていく。

「ハッ……皮肉にも程があるな……」

　そう呟いた彼は、一人自傷気味な笑みを浮かべる。

「時間制限があったのは、むしろこっちの───」

『アストさんっ！』

「んおっ！？」

　突如、頭の中に大音量で鳴り響いたそれに、アストは思わず声を上げた。

「ル、ルシファーか……なんでどいつもこいつも……こう声がでけぇんだ……！」

『あれっ！？　おかしいなぁ……聞こえてないのかなぁ？　あのぉ！？　もしもーし！　アストさ───』

『うるせぇッ！！！』

『ひょおわぁッ！？！？』

『なぁにが"ひょおわぁ"だバカ……でかい声出さなくても聞こえてんだよ。もっと静かに話せ』

『す、すみません……慣れていないもので……』

『ったく……で、何か用か？』

『いやほら、今戦ってるんですよね？　強い魔力を感じまして……あれでしょ？　例の……アストさんが言ってた魔法使いの人ですよね？』

『ああ』

『どうなったかなーって思って』

『……あぁ？』

『あっ……いやっ……大丈夫かなって思って……結構すごい魔力だったんで！　私だって心配で連絡したんですよぉ！？』

『切るぞ』

『ちょまっ……！』

『こっちは忙し───』

　"何故追撃が来ない"。

　アストはふとそう思い、ヘンリエッタをじっと観察する。

　彼女は何故かその場から動かず、その表情はどこか───迷っているようであった。

『な、なんですか歯切れの悪い……』

『いや……ようやく、考えてくれるようになったみたいだな』

『はい？』

　警戒してく(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

　完全に見下していた自分を、本当の意味で"対等な者"として見始めたのだと、そう確信を得たアストは笑みを浮かべた。

「何を……笑っているのッ……！」

　それを遠目から見ていたヘンリエッタは、忌々しげに拳を握りしめるものの、何故か前に出ようとはしなかった。

　否、前に出(・)ら(・)れ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のである。

　先程の攻撃は、ヘンリエッタにとって決(・)め(・)に(・)い(・)っ(・)た(・)ものであった。

　何度か行った攻撃で、アストの持つ刀の力にあたりをつけた彼女は、防ぎきれないものでさっさと殺してしまおうと、数ある技の中でも最上位のものを選択する。

　それはかつて、ペルシア軍一個師団を一撃のもとに屠り去った代物。

　これならば、間違いなく終わるだろうと、そう確信して。

　だが、彼は死ななかった。

　それどころか無傷で、笑みすら浮かべている。

　その事実が、彼女の攻勢を封じ込めていた。

『あのー？　考えるようになったって……なんですかぁ？』

『……こっちの話だ。なぁルシファー……お前、異空間の中から、こっちの世界に攻撃出来るか？』

『……はい？』