残虐非道の契約者～好きだった幼馴染も何もかも理不尽に奪われた俺は、何故か死の間際に悪魔と契約が成立したので一万年修行して復讐することにした～

第95話：的外れ

「……逆？」

「そ……戦場に出た魔法使いは、真っ先に狙われるわ。世間では、化け物扱いされている私たち魔法使いも所詮は人間……その中でも、私なんかは最たるものね。さっきあなたに二度も殺されかけちゃったし……肉体を魔術で強化してはいるけれど、その強度は並みの人間よりはマシって程度……まぁ、私に限らず、魔術士から魔法使いになった人って、案外脆いものなのよ」

　彼女がそうであるように、魔法使いは魔術士から生まれることがほとんどである。

　それは、純粋に魔術の研鑽だ(・)け(・)に励むことこそが、この世の理に触れる最良で、最善で、最短の方法であるからに他ならない。

　故に、戦士や剣士といった前衛職とは違い、身体を鍛えることはほぼないに等しく、それは近接戦闘に対する圧倒的な脆弱性を生む結果となった。

「一万人を楽に殺せる魔法使いが、たった一人の優秀な戦士に殺される……た(・)ま(・)に(・)よ(・)く(・)あ(・)る(・)話よ。そして、それが起きたのが先の大戦……かつてペルシアの希望と呼ばれた女と、ペルシアの誇りと呼ばれた男がいたの。二人は夫婦だった……そして、その二人が、ペルシア最後の魔法使いとなったわ」

「……アフマディ夫婦か」

「あら、よくご存知ね。じゃあ、事の顛末も……知っているでしょう？」

　その邪悪な笑みに、アストは無言のまま頷いた。

「じゃあ、詳しい説明は省いて……二人を殺したのは、かの"大戦の英雄"……オーガス＝ルメルダー。ま、その二つ名も納得ね。彼があの大戦を終わらせたようなものだもの。ただ、やったことは、相当えげつなかったわねぇ……あなたもそう思うでしょ？」

「……まぁな」

「ふふっ……確かに彼は、剣も魔術も使える極めて優秀な戦士だけれど、まともにぶつかれば二人に勝てる道理はない。ま、大抵はそうなのよ。近づければなんとかなる……ということは、近づけなければどうにも出来ないってことなんだから。私たち魔法使いは、その圧倒的な火力で、近づかれる前に叩き潰しちゃえばいいだけなの。それに、他にも身を守る方法はあるわ。優秀な前衛や魔術士と一緒に行動してる人もいるし、軍を指揮して後方から戦場に干渉する人とか、そもそもどっちもいける化け物……とかね」

　彼女が語り続けるこの間、アストは表にこそ出さなかったが、既に嫌な予感を抱き始めていた。

　ヘンリエッタはそんな彼のことなど気にもせず、さらに語り続ける。

「まぁ、とにかくオーガスは上手くやったわ。まず妻の方を瀕死に追い込み、それを餌に夫もろとも……その結果、ペルシア軍がどうなったか……言わなくても分かるわよね？」

　大戦末期。

　ペルシアはアレクサンドリアの尽きぬ物量と、優秀な魔法使いたちに押され気味ではあったが、アフマディ夫婦を軸に抵抗を続け、なんとか戦線を維持していた。

　しかし、オーガスによって二人が討たれた途端、まだ五十万人以上の兵力があったにもかかわらず、ペルシア軍は一気に崩壊。

　その後、一度も盛り返すことはなく、そのまま一気に攻め込まれ、夫婦が討たれてから僅か一ヶ月後、皇都ペルシアは呆気なく陥落した。

「……名を上げたいだとか、自軍が潰される前に潰さなければならないだとか、まぁいろいろと理由はあるのだけれど、魔法使いが狙われる一番の理由は……士気よ。魔法使いは強さの象徴であり、そして精神的支柱でもあるの。それが討たれれば、かつてのペルシアのように、軍は一気に崩壊することになる……だからこそ、魔法使いに敗北は許されない。最強でなければならない。決して手の届かない場所に……いなければならないの」

　ヘンリエッタは手を開いて天へと向け、そしてそのまま強く握りしめる。

　そして、またニコッと微笑んだ。

「だから、審査はとぉっても厳しいのよぉ？　魔法使いという称号と、アレクサンドリアという最強の国の名に恥じない、全てを納得させるだけの強さがなければ、決してこの名は名乗れない。私が"逆"と言った意味……これでおわかりかしら？」

「……ああ、よく分かったよ。だが───」

「ッ！」

　攻撃を受けることはないのに、違う世界にいる筈なのに、破られる訳がないと信じているのに、ヘンリエッタは思わず唾を飲み込んでしまっていた。

「それでも……あんたが死ぬことに変わりはない」

　先刻、初めて認識し、理解した"殺気"という存在(モノ)。

　今再びアストから放たれる、そのあまりにも濃(・)い(・)それによって。

「……ふ、ふふ…………あなた、本当に面白いわね。はったりも、そこまでいくとむしろ愉快だわ。それじゃ、楽しませてくれたお礼に一つ……教えてあげる」

「……！」

　ヘンリエッタの魔力が、どんどんと膨れ上がっていくのを感じ、アストはスッと妖刀の柄《つか》に手を添えた。

「間違っていたらごめんなさいね？　あなた、私の魔力が長いこと持たないだなんて……ひょっとして、そんな風に思ってるんじゃない？」

　アストは表情を変えず、ただじっと、彼女へ鋭い視線を向ける。

　その間も、彼女の魔力はさらに増え続けていった。

「ふふっ……みんなそう考えるのよぉ？　私に限らず、魔法使いの使う力っていうものは、どれもこれも異常なものだから。でも、考えてみて？　それを容易く扱うってこと自体が、もう常識では語れないことじゃない？　だから、そんなありきたりな発想じゃ……私たちを測れやしない」

　そうして、彼女の膨大な魔力に空間が歪み始めた時、アストはもう何千年振りか、背中に流れる冷たいものの存在を感じていた。

「あなただって、もう気づいてるでしょう？　魔力に不安があるのなら……こんな悠長には喋らない」

「フー……」

　アストが深く息を吐くと同時、ヘンリエッタの手が怪しく揺らめいた。