残虐非道の契約者～好きだった幼馴染も何もかも理不尽に奪われた俺は、何故か死の間際に悪魔と契約が成立したので一万年修行して復讐することにした～

第94話：認定

「そう……それにしても、あの子のお仲間って変わった子ばかり……あ、まずは自己紹介をしないとね？　私の名前はヘンリエッタ＝エルドラージュ……魔法使いよ」

「ッ！？　ま、魔法使いッ！？」

「せ、先導者様がおっしゃられていた通り……きやがったのか……！」

「ぬぅぅッ……」

　背後にいるペルシア人たちが騒めき始める中、サブナックただ一人だけは表情を変えず、じっと彼女を見つめ続けていた。

　その様子に、ヘンリエッタは再び笑みを浮かべる。

「ふふっ！　それで、にゃんこちゃん……あなたのお名前は？」

「うむっ！　某は、誉れ高き獅子三兄弟が末弟……"蛆虫"のサブナックと申す！　階級は騎士だ！　以後、宜しく頼むっ！」

　焦茶色の立派なたてがみを靡かせ、獅子の騎士は胸を張ってそう答えた。

「蛆虫……随分な異名ね」

「はっはっはっ！　事実故、仕方あるまいっ！」

「んー……なんで蛆虫なの？　獅子っていうと、もっと高貴な印象なのだけれど……」

「ほう！　この世界にも獅子がおるのか！？」

「……この世界？　まぁいいわ……そりゃいるわよぉ？　でも、獅子という呼び方はあまりしないわねぇ……」

「む？　では、なんと？」

「一般的には、ライオネルって呼ぶことが多いかしら。人を襲う獣の中でも、厄介な部類に入るわよ」

「ライオネル……うむ！　良い響きだ！　気に入った！　そうかそうか……一度、相まみえたいものだ！」

「ふふっ……それにしても、本当に酷い匂いねぇ……」

　鼻を押さえたまま、ヘンリエッタは辺りを見渡す。

　そうしてよく見ると、折り重なるようにして死んでいる兵士たちは、皆苦悶の表情を浮かべており、中には既に腐り始めている者たちもいた。

「ああ、すまないっ！　まだ問いに答えていなかった！　まぁ、この状況そのものが答えなのだが……名前の由来も、この匂いも、某の能力によるものだ！　彼らは勇敢にも、某の前に立ちはだかったのでな……力を使い、排除させてもらった！　なに、戦場で死ねたのだ！　彼らも本望だったろう！」

　爽やかに笑いながら、彼はそう言ってうんうんと頷く。

「……とてもそうは見えないけれど。んー……それじゃ、あなたも本望よねぇ？　……戦場で死ねるんだから」

「ほう？　これは異なことを……まるで、決まっているかのように……語るではないか」

　瞬間、空気が変わる。

　サブナックの手が腰にぶら下げた剣《つるぎ》へと伸び、ヘンリエッタはその手を彼へと伸ばしていく。

　周りにいたペルシア人たちが少しずつ後退する中、両者は笑みを浮かべながら───

「むっ！？」

「あらぁ……ふふっ！　やぁっぱり……来てくれたみたいね？」

　互いに動こうとした瞬間、辺りに突如、濃い霧が立ち込めていく。

　それはあっという間に彼らの視界を遮り、数メートル先すら見えないその状況に、その場にいた全員が困惑し始めた。

『サブナック』

「むおっ！？　あっ！　あれか！」

　突然頭の中で響いたアストの声に、サブナックは慌ててこめかみに指を置いた。

『こ、こちらサブナック！　アスト殿！？　聞こえておりますかな！？』

『ああ……うるさいくらいにな。そんなことよりサブナック……そいつとは俺がやる。当初の予定通り、お前は全員を連れて城へ迎え』

『それは構いませんが……こう視界が悪くては……』

『心配するな。お前たちの霧はすぐに晴れる。早くその場を離れるんだ……ヘンリエッタは、並じゃない』

『ほう！　あなた程の男にそう言わせるとは……分かりました！　では、ご武運を！』

『ああ……お前もな』

　念話が切れると、サブナックたちの周りだけ、スッと霧が晴れていく。

　彼はすぐさま手信号で合図を出し、混乱するペルシア人たちを先導して城へと向かい始めた。

　その様子を見ていたアストとケルベロスは、彼らとは反対側から、ヘンリエッタを囲う霧へと少しずつ近づいていく。

　そうしてある程度近づいた段階で、隠遁魔術を解除した。

「……あら、サービスがいいのねぇ？」

　それと同時に、深い霧の中から、ヘンリエッタの嬉しそうな声が聞こえてくる。

　そして次の瞬間、霧を一瞬で吹き飛ばした彼女は、建物の屋上に立つ彼へと向け、満面の笑みを見せた。

「自ら姿を現してくれるだなんて……そんなにあの子たちが大事？」

「いいや？　ただ単に……あんたを殺す算段がついただけさ」

　ピクリと、ヘンリエッタの眉が動く。

　当然これは嘘。

　ヘンリエッタの意識を自らへと向ける為のはったりである。

「……おもしろいことを言うのね。ふふっ！　冗談まで上手いだなんて……ますますあなたが欲しくなったわ」

「冗談を言ったつもりはないんだがな。事実として、あんたの境界魔法(それ)には……欠陥がある」

「あははっ！　残念だけれど……そんなものないわよぉ？　あなたは知らないでしょうけれど、魔法には"認定の儀"というものがあるの。魔法と呼べるか(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)代物が発見されると、専門の調査機関が設立されて、何ヶ月もかけてそれを精査するのよ。そうして、私のこ(・)れ(・)は魔法と認定された……ちなみに、その調査員の中には、現役の魔法使いが複数人いたわ。ねぇ、それがどういうことか分かるかしら？　……私の魔法は、彼らの魔法より上ってことよ」

「そりゃ、あんたが上手く隠したからさ。そもそも、仲間内で構成された調査機関に意味なんかないだろ。それっぽいのが見つかれば、魔法と認定しちまえばいい……そうすれば、魔法使いの頭数を増やせるんだからな」

「馬鹿ね……その逆よ」