残虐非道の契約者～好きだった幼馴染も何もかも理不尽に奪われた俺は、何故か死の間際に悪魔と契約が成立したので一万年修行して復讐することにした～

第86話：憤怒

「「ッ！？」」

　身体を動かせぬまま、ケルベロスは再び自身に起きた異変に気づく。

　普段ならもうとっくに元へと戻っている筈の左の首が、まったく生えてこなかったのである。

「あら、やぁっと気づいたの？」

　ケルベロスは、ニヤリと笑うヘンリエッタを右の首で睨みつけながら、中央の首の目線だけを左へと向ける。

　そこには、すっかり出血の止まった、肉と骨の断面がただあるのみであった。

「さぁ、講義の続きをしましょうか。まぁ、これは私にしか出来ないものだから、覚えても無意味なのだけれど、私はね……空間を固定出来るの」

「「……！」」

「うんうんっ！　頭のいい子は好きよぉ？　あ、ちなみに、これが魔法って訳じゃないわ。あくまでも、そこに至る道程で見つけた力……いわゆる副産物ね。今はあなたの周りにある空間を固定して、動けなくさせているのだけれど、ついでにあなたの左首も固定させてもらったわ。これでもう……再生は出来ない」

「「ッ！」」

「ふふっ……声すら出せないでしょう？　そういうものなのよ。空間が止まるっていうのはね。それでいて、息も出来るし、見ることも、聞くことも出来る……どう？　まるで、あ(・)な(・)た(・)だ(・)け(・)が(・)世(・)界(・)に(・)取(・)り(・)残(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)よ(・)う(・)で(・)し(・)ょ(・)う(・)？(・)」

　"なるほど"と、ケルベロスは動けぬままに心の中でそう呟いた。

　そして同時に、"それならばなんとかなる"と、そうも思ったのだが、ここで一つある問題が発生する。

　これを解くには、彼女は主人(アスト)と交わした約束を破らなければならなかった。

　だが、一度主人と定めた以上、許しなくそれを破ることは出来ない。

　そのしがらみが、彼女の力を大きく削いでいたのである。

「……さて、そろそろお別れにしましょうか。わんこちゃんをいたぶる趣味はないから、一息にやってあげる。本当はこんな苦しませる前にやれたらよかったのだけれど、なまじあなたが強くて大きかったから……仕方がないわよねぇ？」

　不気味な笑みを浮かべるヘンリエッタの手が、ゆっくりちケルベロスへ向けられる。

　それを見た彼女は、諦めるように目を閉じた。

　約束を破るくらいなら死を選ぶ。

　それがケルベロスの矜持であり、忠節を誓った相手に対する礼儀であった。

「それじゃ、わんこちゃん……さような───」

「あんたがな」

「ッ！？」

　突如、真(・)後(・)ろ(・)から聞こえたその声に、ヘンリエッタは瞬間的に空間を跳躍した。

　だが───

「ゔッ……！？」

　少し離れた建物の屋根へと転移したヘンリエッタの首筋から、どろりと赤い血が溢れ出す。

　アストが放った神速の抜刀は、消える刹那を確実に捉え、彼女の首に致命傷を与えていた。

「ごふッ……ごのままだと……げぼッ！　あー……じぬわねぇ……ふふッ……！」

　彼女は真っ赤な口で笑みを浮かべながら、左手を傷口に添え、そのまま空間魔術を発動した。

「んんッ……あー……ゔぅんッ！　んん？　スー……ハー……ん、繋がった……」

　やがて衣服についた赤い血が広がり切った頃、彼女はスッと立ち上がる。

　その首には、半分程切(・)れ(・)込(・)み(・)が入っていた。

「さて……お礼をしないと、ね」

　そうして、アストたちがいる方向に、笑顔を向けた。

　──────────────────

「「「ウオォンッ！　ヒィンッ……ヒィンッ……」」」

「よしよし……無事でよかったな」

　激しく尻尾を振り回しながら、ケルベロスは顎を地面に付け、アストに三つの鼻を擦り付ける。

　彼はそれらを優しく撫でながら、周囲の魔力を探っていた。

「…………ちッ、手ごたえはあったんだがな」

　完全には断ち切れなかったが、彼は刃が深く入り込む感触を確かに得ていた。

　しかし、少し離れた位置に魔法使い(ヘンリエッタ)の気配を感じ取ったアストは、ケルベロスの鼻をポンポンと叩いた後、その方向へと視線を向ける。

「「「クゥゥン？」」」

「ん？　ああ、まだ生きてるみたいだ。間に合うか微妙だったから、やばいと思って声をかけちまったんだが……どうやら裏目に出たらしい。身体が重かったのもあるが……つか、お前が戦ったにしては……やけに建物が残ってるな」

「「「オォンオンオンッ！」」」

「……なんで怒って───あ、ひょっとして、俺が建物をなるべく壊すなって言ったからか？」

「「「ガルルルゥッ！！」」」

「あー……すまん。あれは、逃げ遅れた民間人をお前が潰さないようにって、そういう意味だったんだよ。あっ……じゃあ、あれか？　無茶をするなっていうのも守ってたのか？」

「「「グルルルルッ……」」」

「す、すまん……今度からはもう少し詳しく指示を出すよ。後でたらふく甘いもん食わせてやるから……許してくれるか？」

「「「……ウォフッ」」」

「ん、ありがとな。さて、じゃあ……こっからは好きにやっていいぞ。二人であいつを倒すんだ。いいな？」

「「「ウオンッ！」」」

「よし……そら、来たぞ」

　二人の見つめる先に、鮮血で汚れた服を纏うヘンリエッタが、青く長い髪を靡かせながら宙に浮いていた。

　そして、その表情は───

「……あんた、変態か？」

　アストは思わずそう尋ねていた。

　何故なら、彼女がとても嬉しそうに、笑っていたから。

「あら、どうして？」

「そりゃ首が半分切れてんのに、嬉しそうに笑ってるからだよ」

「ああ……ふふふっ！　えっと、まずは自己紹介からよねぇ……私はヘンリエッタというのだけれど、あなたのお名前は？」

「……軍人殺しと、そう呼ばれているぜ」

「あらっ！　あなたがそうなのぉ！？　あらあら……じゃあ、この騒ぎもぜーんぶ……あなたの仕業ってことぉ！？」

「そうなるな」

「あはっ！」

　パチパチと、彼女はやはり嬉しそうに笑いながら手を何度か叩く。

　その様子に、アストは嫌悪感を抱いた。

「あっ！　お返事がまだだったわねぇ……えっと、まず私は変態じゃないわぁ。それで、あなたがそう思ったのは、私が笑っているからよねぇ？」

「そうだな」

「うんうんっ！　じゃ、いいこと教えてあげる。人はね、笑っちゃうものなのよぉ……本気で頭にくるとね」