残虐非道の契約者～好きだった幼馴染も何もかも理不尽に奪われた俺は、何故か死の間際に悪魔と契約が成立したので一万年修行して復讐することにした～

第84話：借り物

　彼とて一軍の将。

　周囲で何が起きているのか、また自身が何を為さねばならぬのか、それを当然把握していた。

　不測の事態により止まった自軍。

　眼前で不気味に構えるこの襲撃の首謀者。

　どちらにも対処出来るのは、もはや自分をおいて他におらず、そして早く対処しなければ、ここで全てが終わってしまう可能性すらあると、彼はそう判断したのだ。

　状況が違えば、無理に攻めることをせず、味方と連携して追い詰めるといった、別のやり方もあったかもしれないが、残念ながらそ(・)う(・)は(・)な(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　故に、彼は二歩三歩と、前に出す足の速度を早めていく。

「決着(けり)をつけようやッ……！」

　パーシアンは最上段の構えから微かに肘を曲げ、左肩を前に出すようにして半身へと移行。

　右肩に触れない程度に大剣を担ぐと、そのまま足裏から魔力を放出し、地面を爆破して一気に加速した。

「……フー…………」

　高速で迫る爆炎の男を前に、アストは深く息を吐くと、さらに身体を沈ませていく。

　そうして、両者が互いの間合いに入ったその瞬間───

「"炎の障壁(フレイムウォール)"ッ！！」

　パーシアンの詠唱とともに、アストの視界が炎の壁によって塞がれる。

　炎熱にさらされた前髪から微かに煙が上がり、チリチリという音と、鼻につく嫌な匂いが漂う中、アストはそっと目を閉じた。

　直後、聞こえたのは細かな爆発音。

　三度鳴り響いたその残響も消えぬ最中、確かに感じた右から迫る脅威の気配に、アストは左の親指で刀の鍔を弾いた。

「なッ……あッ……！？」

　刹那握った刀の柄《つか》。

　足首から膝、そして腰の捻りを右腕へと流し、彼は刃を滑らせるように引き抜いた。

　そうして姿を露わにした黒刃は、そのまま左下から右上へと軌跡を描き、右上部から迫る赫灼の大剣を両断した後、返す刀の袈裟斬りで、パーシアンの身体に深い傷を刻みつけた。

「がッ……ごふッ……！」

　一秒どころか、その半分にも満たない時の中で繰り出された二つの斬撃。

　断ち切られた大剣の刃が地面に刺さる頃、口から血を噴き出したパーシアンの巨体が、ゆっくりと地面に崩れ落ちた。

　アストはそれを見届けると、刀を振って血を払い、鞘へと静かにそれを収めた。

「く……そッ……」

「おいおい……タフだな。並の人間なら、即死していてもおかしくないくらいには斬ったんだが……」

「そ、その剣は……そんなもんで俺のッ……ゼェ……き、斬れる筈がねぇ……」

「……あんたが察してる通り、こいつは普通の武器じゃない。制約はいくつかあるが、使いこなせばなんでも斬れちまう……本物の持ち主は、こいつのことを"妖刀ムラマサ"と、そう呼んでいたよ」

「よ、よう……？　ククッ……な、なんだそりゃ……訳分かんねぇ……」

「フッ……まぁ、目隠しまではよかったよ。ただ、あの爆発は余計だったな。撹乱のつもりだったんだろうが、あれで気配が分かった」

「ハッ…………が、柄にもなく……焦っちま……ったかな……」

　アストの目的は、アレクサンドリア軍とその関係者を全て排除し、元皇都を完全に制圧することであった。

　十万という大軍を抱える南方司令部とまともにぶつかれば、いかに悪魔の力を持つ彼であっても、制圧までには時間がかかり過ぎてしまう。

　そうなれば、余計な邪魔が入る可能性が高く、その為に通信設備やゲートを破壊した上で、同時多発的な奇襲作戦を実行したのだった。

　ジャバーを最初に排除するという考えもあったが、それは司令部が多少混乱するだけで、いずれ別の者がそれを引き継ぎ、すぐに態勢を立て直されてしまうだけだと判断。

　故に彼は、あえてジャバーを生かすことを選択し、また彼が地下にいるタイミングで事を起こすことにより、指揮系統の移行判断を鈍らせ、敵司令部の初動を抑えることに成功したのだった。

　結果、全てが後手に回ることとなり、パーシアンの中に強い焦燥感が生まれたのもまた、必然であったと言える。

「まぁ、そうなるように仕向けたんだ。あんたに非はないよ」

「ごふッ……ゼェッ……そ、そうかよ……なんの……ぐ……な、慰めにも……なら……ね…………」

　意識を失ったパーシアンを一瞥すると、アストは空を見上げる。

　瞬間、彼の視界が暗転し、次に見えたのは城上部からの景色であった。

「お疲れ様ですの。さすがはアスト様……お見事でしたわ」

「ああ……」

　バティンの力で転移したアストは、そう言いながら下を覗く。

　一気に数を増やした屍人の群れに押し返されたパーシアンの部隊は、そのまま左右両軍ともに後退。

　その流れでパーシアンを回収し、東門からの撤退を始めた彼らを見て、アストは無言で何度か頷いた。

「しっかし……身体が重いな」

「そりゃそうですの……むしろ、それであの動きが出来るのが信じられませんわ」

「いや、なんとかってとこだけどな……まぁ、どこまでやれるかも試したかったし、旅団長クラスが甘い相手じゃないってことも、魔術がろくに使えないってことも分かった。いい収穫だったよ」

「ま、それならよいのですけれど……」

「ところでバティン、民間人はあらかた街の外に出たか？」

「まぁ、わたくしの見る限りは。少なくとも、お城の近くにはいないですわね。ケルベロスがあなた様に向かって鳴いてましたもの」

「そうか……」

「というか、やっぱりあの制約は余計だったのではなくて？　毎回毎回面倒ですわよ？」

「まぁな……けど、あれで俺の本気度が伝わっただろうし、向こうにもやりがいが出るだろ。それに、俺だって別に……無関係の人間を殺したい訳じゃない」

「ふーん……お優しいこと」

「なんとでも言え」

　ニヤリと笑うバティンに、アストはバツの悪そうな表情を浮かべながらそう答えた。

「ま、あなた様がそれでよろしいのなら、わたくしたちは従うだけですわ。で、この後はどうしますの？」

「そうだな……ルシファーとサブナックはまだほっといていいから───」

　そうしてアストの視線が、城の正門方向へと向けられた。