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第74話：屍人

　マントに隠れているアストの両肩が、ぶちぶちと音を立てながら引きちぎれていく。

　やがて肉が黒い渦へと飲み込まれると、床に灰色の六芒星が浮かび上がった。

「な、何をする気だ……？」

　二階席の手すりに身を隠したジャバーがそう呟いた直後、床に刻まれた六芒星が強い光を放つ。

「な、なんだ……あれはッ……！？」

　そうして姿を現したのは、黒地に金の装飾が施された鎧に、灰色のファーが付いたマントを身に纏う、黒い髑髏の騎士であった。

　その髑髏の騎士───キマリスは、辺りを見回した後、ゆっくりと顎骨を動かした。

「ほう……なるほど。これが貴公の世界か」

　まるで地の底から響いているかのような、そのなんとも悍ましく、そして恐ろしい程の低い声に、客たちの鼓動が早さを増していく。

　しかし、身体は動かず、悲鳴すら上げられない。

　すぐ目の前にある明確な死の予感が、彼らから自由を奪っていたのである。

「久しぶりだなキマリス」

「うむ……息災そうだなアストよ。む？　ほう……これはこれは……誰かと思えば、王の左腕ではないか」

「お久しぶりですわね……死霊の王様さん？」

「フッ……その呼び名はもはや意味を為さぬ。我はただの伯爵よ。死霊伯爵……うむ、語呂も良い」

「相変わらずだな……で、どうだ？　この世界は」

「ふむ……他がどうかは知らぬが、凄(・)ま(・)じ(・)い(・)な(・)ここは。これ程の瘴気……魔界ですら、ここまで濃いものは珍しい。どうやら貴公が申していた通り、悪魔よりも人間の方が邪悪な存在なのかもしれぬな。まぁ、兎にも角にも、これならば……良(・)き(・)兵(・)士(・)が(・)生(・)ま(・)れ(・)る(・)だ(・)ろ(・)う(・)」

　そう言うと、キマリスは腰に下げてあった剣《つるぎ》を引き抜き、逆手に構える。

　そして、その目のない窪みでアストを見た。

「よいのだな？　……もう、喚んでしまっても」

「バティン」

「お待ちを」

　バティンはこめかみに指を当て、念話魔術(テレパシス)を使用し、別行動中の悪魔たちへと連絡を取る。

「……ん、オッケーですわ。ペルシア人は全て解放……外も予定通り進行中ですの」

「よし、やってくれキマリス。ただ、範囲はこの城の中で留めて欲しい」

「承知した。では……参ろうか」

　キマリスは、逆手に持った剣《つるぎ》の切先を、勢いよく地面へと突き刺した。

　その直後、黒と紫が入り混じったような閃光が迸り、それが一気に劇場全体を包み込んでいく。

　そして───

「うッ！？」

　隠れていたジャバーを始め、その場にいたアストたちを除く全員の肩に、ズンと何かがのしかかるような感覚が走った。

　と、その時───

「た、頼むッ……我々はアレクサンドリアに脅されて人をッ……本当はこんなことしたくないんだ！」

　"何もしなくとも、このままでは殺される"。

　そんな恐怖に耐え切れず、観客席にいた一人がそう叫び声を上げた。

　すると、周りもそれに続くように声を上げ始める。

「そ、そうだ！　悪いのはジャバーとか……アレクサンドリア軍の連中なんだよッ！　騙されたんだ俺たちはッ！」

「私たちは悪くないッ！　呼ばれたから来ただけなのよぉッ！」

「二度とこんな場所には近づかないッ……酷いこともしないッ！　だから勘弁してくれよッ！　なぁッ！？」

「おいおい……マジかよ」

　アストは思わず笑ってしまう。

　そのあまりの馬鹿さ加減に呆れてしまったのだ。

　浅はかで、下衆く、どこまでま醜いその人間性を曝け出してでも、そうまでして必死に生きたいと懇願するのならば、何故自分たちの残虐性が向かった先に、同じ思いがあるかもしれないと考えられなかったのか、彼にはそれが理解出来なかった。

　少なくとも、彼は知っている。

　おそらく、この世で最も残酷な目に遭った彼は、全てを理解したうえで、そしてその覚悟を持って、百三十八回同じことを行ってきた。

　故に間違いなく、まともな死に方など出来はしないと、彼はそう思いながら日々を生きている。

　被害者であり、加害者でもある彼は、全てに順番があるものだと、そう運命を解釈していた。

「そうか……じゃ、逃げていいぞ」

「ほ、本当か……嘘じゃないよな！？」

「だって被害者なんだろ？　本当に自分たちが潔白だと思うなら……そうすればいいさ。そもそも、俺はあんたらに興味がない。好きにしろ」

「お、おい……行くぞッ！」

「ありがとう……ありがとう！」

「早く帰りま───ひゃッ！？」

　逃げようと、慌てて立ち上がった女が派手に転び、それを見た周りの客たちは顔を顰めた。

　見えたのだ。

　そこにある筈のない、見えてはならないものが。

「痛った……な、何か足……ひぃッ！？」

　そして、女も見た。

　床から這い出るように存在し、自身の足首を強く握る───その腐った青緑色の手を。

「な、何よこ───いぁぁぁぁあぁぁぁあッ！？」

　バキッと、骨が砕ける乾いた音が周囲に響き、女の足首がだらりと落ちる。

「ぎぁぁぁぁぁあぃぃいぃあぁぁあぁぁぁあッ！？」

「うわッ……うわぁぁぁぁあ！？」

「な、なんだ！？　なんだよこれぇぇぁぁあ！？」

　女の叫び声を合図に、床から這い出して来た無数の手が、彼らを掴んで引きずり倒す。

　静寂に包まれていた劇場内は一転、阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。

「……始まったな」

　床から、壁から、天井から、あらゆる場所から腐った手が一気に生え、それらはもがき苦しむように手をばたつかせながら、徐々に肘、上腕、肩と、どんどんと姿を現していく。

　そして───

「いああぁぁぁあぁぁぁあッ！？」

　客の一人の首筋に、半分ドロドロに溶けた人間の頭が噛み付いていた。

　手だけだったそれらは、いつしか頭を得て、さらに腰まで這い出ると、床から強引に足を引き摺り出す。

「お、お、お、お前はッ……」

　目の前に立ちはだかったそれに、客の男は見覚えがあった。

　それは、かつて己が買った女。

　縛り、いたぶり、そうして激しい責苦の末に───

「死んだッ……俺が殺し───」

「オォォオォオオォオッ！！」