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第67話：空間体験

　ピクリと、アストの眉が動いたのを、ジェスターは見逃さなかった。

　それと同時に、右にいたルシファーの微細な表情の変化も。

「……何故、そう思った？」

「いや……消去法と、単純な推理だよ。一年間、お前は動かなかった……いや、動(・)け(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)んだ。話を聞いてそう感じた。最初は身体を癒す為かとも考えたが、さっきお前は一瞬で左腕を元に戻していたからな……だから違う」

　アストは静かに頷く。

　それを受けて、ジェスターは続けた。

「他にあり得るとすれば、悪魔の力とやらに慣れる時間が必要だったとか、昏睡状態になっていて、目覚めたのが一年後だった……なんてことも考えられるが、前者だった場合、お前は悪魔の静止も聞かず、そのまま飛び出していっただろう。自分の命など顧みる訳がないからな……その儀式を受け、耐え抜いたお前が。動けるなら、すぐにでも連れ去られた恋人を助けに向かった筈だ。それだ(・)け(・)は……信用出来る」

　今度は、微かに笑いながらアストが頷き、また彼を促すように手を差し出した。

「……で、後者もあり得ない。仮にそうだったとして、目覚めて一ヶ月でその魔力と雰囲気は……絶対に纏えねぇ。相当な鍛錬が必要だ……それも、想像を絶するような。そこで、お前の発言が意味を持つ。"肉体だけは十九歳"……つまり、精神というか経験値、成長、鍛錬の結果……まぁなんでもいい……そんな方法が本当にあるのかどうかは知らないが、肉体の時間経過は一年のみで、何十年、何百年と修行が出来るような───」

　パチパチパチと、拍手の音が暗闇に反響し、ジェスターはその口を閉ざした。

「……いいね。あんたやっぱり、リリアナさんの後輩なだけはあるよ」

　そう言って拍手を止めたアストは、満足そうな笑みを浮かべる。

　それに対し、今度はジェスターが、静かに首を横へと振った。

「いや……お前がヒントをいくつもくれたからだ。つか、それもわざとだろ？」

「ん、考えられる人間が欲しくてね。さっきの段階で十分に合格点だったんだが、今は百点満点で合格だよ」

「……そりゃどうも」

「答えよう……一万年だ」

「………………は？」

「いや、だから……一万年だ。俺はこの一年で、一万年を生きたんだよ。だから、実質的に俺は、一万十九歳ってことになるな」

　ジェスターは理解出来なかった。

　あまりに突拍子もないその数字に、理解がまるで追いつかない。

　それは、後ろで聞いていた彼女らも同様であった。

「い、一万……年って……ほ、本気で言ってるんですか？」

「ああ、もちろん本気だよローザ。ん、そうだな……せっかくだし、実際に体験してもらおうか。俺がどんな場所で一万年を過ごしたのか……知りたいだろ？」

「えっ？」

「ルシファー」

　彼女はこくりと頷くと、右手をスッと上げ、その白く、細く、美しい指先を、ジェスターへと向けた。

「何を───」

「一秒送れ」

「……はぁい」

　──────────────────

「───はっ！？」

「やぁ、おかえり」

「えっ……な……」

　な、何が起こった？

　いきなり変な空間に飛ばされて……今また……戻されたのか？

「どうだった？」

「え、いや、どうっ……て……」

　な、なんだったんだ……あの……空間は……？

　本当にただ黒いだけの……何もない……。

　ど、どれくらい……多分二時間くらいか？

　分からない……分からないが……もしあのまま───

「ジェ、ジェスターさん？」

「えっ？　あ、ああ……」

　振り返ると、二人が俺を心配そうに見つめていた。

　二時間以上、ずっと待っていたのか？

　カサンドラもまだ顔を埋めて───

「あの……今、ジェスターさんが一瞬だけ消えて、それでまたすぐに出てきたように見えたんですけど……何があったんですか……？」

「……え？」

　一瞬？

　いや、そんな筈は───

「一秒の一万倍は、約二時間と四十六分だ」

「……は？」

「ジェスター……お前は今、この世界から一秒だけ消えていたんだ。だが、お前のいた空間では、二時間と四十六分が経過した……それが、一万年の答えだ」

「…………そんなバカな」

　そ、それはつまり……あの空間にずっと……？

　あの……何もない空間に？

「現実世界で一年が経過する時、あの空間では一万年が経っている……時間の流れが一万倍早いんだ。まぁ、ち(・)ょ(・)っ(・)と(・)し(・)た(・)手(・)違(・)い(・)でそうなっちまった。いわゆる不測の事態ってやつだったんだが……今では感謝しているよ。おかげで……こ(・)う(・)なれたからな」

　いや……それは……確かに時間をかければ強く……だが───

「正気を……保てる筈がないッ……」

　己の身体以外、何も見えない空間。

　色も、音も、匂いも、あそこには何もない。

　あんな場所に……一万年？

　想像するだけで……いや、想像なんか出来ないし……したくもない。

「そう……正気なんか保てないよ。ま、とりあえずやることもないし、強くなると決めたからな……基本的にはずっと身体を鍛えたり、魔術の訓練をしたり、知識を蓄えたり……で、たまに気が狂いそうになって……いや、多分もう狂ってるんだろうが、まぁ廃人にはならないで済んだよ。ほら、俺にはこいつらがいたからな。話し相手がいるだけ多少はマシだった」

「……もういい。分かった……全て、納得したよ」

　完全に理解した。

　こいつには……勝てない。

　いや、初めから分かってはいたが、今のでそれがはっきりと、確信に変わった。

　これは……強さの次元が違うとか、もはやそういう話じゃない。

　こいつが持っている圧倒的な強さというものは、こいつを計る上ではただの一項目に過ぎないんだ。

　もっと根本的に……人としての在り方からして……いや、こいつはもう……人間じゃない。

　俺では無理だ。

　凡人の……俺では。

「そうか。なら、話を進めよう。あ、その前に……バティン」

「はいですの」

「あっ！？」

「えっ？」

　ローザちゃんの声に反応して振り向くと、その腕に抱かれていた筈のカサンドラが……消えていた。