残虐非道の契約者～好きだった幼馴染も何もかも理不尽に奪われた俺は、何故か死の間際に悪魔と契約が成立したので一万年修行して復讐することにした～

第65話：受け止め方

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「ひ……あ……ああ……ああああッ……！」

　アストの顔を見た瞬間、カサンドラは頭を抱えながら身体を震わせる。

　膝はガクガクと小刻みに揺れ、大きく見開いたその目からは、大粒の涙がとめどなく溢れ出していた。

「カ、カサンドラッ！　おいッ！　カサンドラッ！！　しっかりしろッ！！」

　ジェスターはカサンドラの肩を掴み、彼女の身体を揺さぶりつつ声をかけるが、彼女は一切反応せず、荒い呼吸を繰り返しながら、かつて己がナイフを突き立てた男の顔を、ただじっと見つめ続けていた。

「怯えちまってまぁ……か(・)わ(・)い(・)そ(・)う(・)に(・)。だが、これ以上ない証明ではあるな」

　その様子を見て、アストは微かに笑みを浮かべながらそう言った。

　ジェスターは彼に背を向けたままため息をつくと、ローザに視線を送り、震えるカサンドラを彼女に任せて振り返った。

「…………ああ……どうやら……そうらしいな」

　ジェスターは認めざるを得なかった。

　カサンドラの取り乱し様を見てもそれは明らかであったが、それに加え、純粋に自分自身の感覚として、アストが語ったことは真実であると、そう感じていたからである。

　それは、"バルバロスならやりかねない"という意味ではなく、これまでアストが行ってきたことと、話した内容との整合性、そして何よりも、彼の語る言葉の節々に、真実でなければ伝わらない"熱"を感じたからに他ならない。

「お前が肉体の一部を切り取っていたのは、要するに意趣返しだったってことか……」

「ああ。俺は誰に何をやられたか、全部覚えているからな。まぁ、俺が覚えているのは顔と、そいつに何をされたかということだけで、名前はほとんど知らない。その代わり、顔は一目見ればすぐに分かる。特にそいつは……まぁ、少し印象的だったからな……よく覚えてるよ」

　"特に"の後に"少し"と、アストが言葉を濁したのは、あの中で彼女だけが唯一、まだ人の心を保っていると、そう感じたからである。

　ほぼ全員がバルバロスとその環境に毒され、楽しそうに自分を傷つけていく中、カサンドラだけは怯えた目で、その震える手で、無(・)理(・)や(・)り(・)作(・)っ(・)た(・)歪(・)な(・)笑(・)み(・)で(・)、彼の右の頬にナイフを当てた。

　当然、だからどうだという話ではない。

　あの場にいた者は、彼にとって皆等しく復讐の対象であり、そこに変わりなどなかった。

　なかったのだが、彼なりに思うところはあると、そういうことである。

「この大陸に渡り、最初の一人を偶然見つけた後は、そいつを拷問して同じ部隊にいた奴らの居場所を吐かせ、後はその繰り返しだったんだが……さすがに線が細くてね」

「なるほど……それでリリアナさんからリストを……」

「そうなるように、仕向けさせてもらった……悪いな」

　ジェスターは"仕方がない"とも、"ふざけるな"とも、何も返せなかった。

　ただ普通に生きていた彼の人生を奪ったのは、間違いなくアレクサンドリアであり、その一端に自分がいることは否定しようがない。

　さらに、すぐ後ろでローザに抱かれながら"ごめんなさい"と繰り返し唱え続けている彼女は、まさしくその当事者であり、今現在の上司は己自身である。

　その壮絶な、あまりにも惨す(・)ぎ(・)る(・)話を聞いた後で、どうして彼だ(・)け(・)を責められようかと、ジェスターは俯くことしか出来なかった。

　とはいえ、当然彼の中にも疑問が残る。

「いくつか……聞いてもいいか？」

「ああ」

「お前は……何故生きていたんだ？　それだけのことをされて……普通なら間違いなく死んでいる筈だ。いや、話は真実だと思っているが……」

「んー……まぁ、いいか。どちらにせよ、そこまで話さないと辻褄が合わなくなるしな……ルシファー、バティン」

　スッと、アストの背後の暗闇から二人が現れ、そのまま彼の左右に分かれて立った。

　それに対し、思わずジェスターが身構えると───

「警戒しなくてもいいですわよぉ……手を出すなと言われておりますし、そもそもわたくしたちがその気なら……あなた方はもうとっくに死んでますの。そうでなくて？」

「……ああ」

　警戒を解き、ジェスターはちらりと後ろを見る。

　カサンドラは地面に座り込み、それを抱きしめるローザの胸に顔を埋めながら、まだずっと謝罪の言葉を繰り返し唱え続けていた。

　一方で、ターニャはその隣に立ったまま、なんとも言えない複雑な表情を浮かべながら、アストのことをじっと見つめ、ジェスターの視線に気づいたローザは、彼に無言で頷いてみせた。

　彼はそれに頷き返すと、再び前を向く。

「……続きを頼む」

「ああ……で、俺がまだ生きている理由だが、この右にいるルシファー……彼女が俺を救ってくれた。だが、事はそう単純なものじゃなくてな。要するに、もとを正せばバルバロスが俺に対して行ったこと……それ自体によって、結果的に俺は死ななかった……ということになる」

「……ん？　い、いまいちよく意味が……やられたから死ななかった？　どういうことだ？」」

「順を追って説明しよう。"悪魔"……という言葉を、あんたは聞いたことがあるか？」

「あくま？　……いや、ないな」

「だろうな……悪魔とは、この世界とは違う異世界……魔界と呼ばれる場所に存在する、人を超越した力を持つ化け物たちの総称だ。まぁ、異世界に存在する人種の一つ、とでも思ってくれ。そして、バルバロスの目的は、この悪魔たちの力を手に入れることだったんだよ」