残虐非道の契約者～好きだった幼馴染も何もかも理不尽に奪われた俺は、何故か死の間際に悪魔と契約が成立したので一万年修行して復讐することにした～

第64話：終・二つの回想

「バカにされ、嘲笑われて、貶されて、ありとあらゆる尊厳を傷つけられ、指も腕も……耳も鼻も歯も皮も肉も失い、そうして最後……遂に、一千回目がやってきた。ほとんど意識はなかったが、数は数えられていてたからな。ああ、やっと終わるんだ……これで苦しみから解放されてもう死ねる……そして、あいつは助かるんだ……守れたんだと、多分無意識にそんなことを思っていたんじゃないかな……その時は」

　その時点で、彼はもう呻き声すら上げなくなっており、ただ立っているだけの……人(・)で(・)は(・)な(・)い(・)何(・)か(・)と成り果てていた。

　そう……あれは、もう死体だった。

　彼はあの時点で既に、死んでいたんだと思う。

　肉体はあっても、中身はもうこの世にいない……そういう存在になっていた。

「頭にガツンと……凄い衝撃が走った。後から知ったが、バルバロスが上段から剣を振り下ろし、俺の頭を叩き割っていたんだ。それで脳天が裂け、頭蓋骨が割れ……中身が半分こぼれ落ちた。だが、俺はまだ生きていた。そして、その時フッ……と、意識が戻ったんだ」

　人がいたぶられるのを何度も見た。

　もう何人も殺してきた。

　子供でも躊躇なく殺した。

　何も感じなくなっていた。

　けど、彼の前に立ち、いざナイフを頬へと向けた瞬間、手が震えて、動けなくなった。

　それでもやらなければならなかった。

　だから、震える右手に左手を添え、グッと上に突き上げるようにして、なんとか頬にナイフを当てた。

　直後、目が合った。

　じっと、見下すようなその目は、やはり人のそれではなかった。

　力を込め、皮膚を裂き、ナイフを肉に突き立てた。

　それでもその目は、ずっとこちらを見ていた。

　ナイフを引き抜き、逃げるようにその場を離れた。

　すると、すぐにまた別の奴が彼を傷つけにいった。

　そしてその次、また次と……流れ作業のようにそれは続いていった。

　そして、最後にバルバロス閣下が頭を砕き、彼の頭から……脳みそがこぼれ落ちた。

「目の前にバルバロスの背中が見えて、俺は"せん"と……そう呟いた。どうだ見たか？　終わったぞ……俺は耐えたんだ……って、そんな気持ちを込めてね。まぁ、半分になった脳みそじゃ、"せ"と"ん"しか言えなかったんだな。そうしたら、あいつが振り返ってなぁ……本当に、心底嬉しそうに笑いながら……俺を褒めやがるんだ。そして、"約束は守れない"と……そう言いやがった」

　それでも、彼は立っていた。

　凄い光景だった。

　決して正しいものではないのだろうが、胸が震え、感動すら覚えるほどに。

　まさしく全てを差し出して、彼は守ったのだ……愛する人を。

　尊いと、心からそう感じていた。

　あんなに人を愛せるものかと。

　そして、報われるべきだと……そう思った。

「"彼女を逃すことは出来ない。ただ、丁重に、大事に扱うことは約束する。乱暴なんか絶対しない。彼女が平穏無事に生涯を過ごせるよう、君に代わって僕が彼女を守るよ。君にはもう守れないからね。僕が代わりに、彼女を幸せにしてあげる"……だとよ。気持ち悪いだろ？」

　……しかし、約束は守られなかった。

　閣下は彼にとどめを指し、彼女を逃がすことなく、満面の笑みを浮かべながらその場を後にした。

　その瞬間、心にぽっかりと穴が空いたような、そんな感覚があった。

「結局、俺はバカみたいに弄ばれて、最後はバルバロスの魔術で胸に穴を開けられて……ゴミみてぇに処理されたんだ。で、奴は嬉しそうに笑いながら、泣き叫ぶ幼馴染を連れ、村から去っていった。俺は、それをずっと見ていた……見てることしか出来なかったんだ」

　我々はパンドラを後にし、その後も三ヶ所で同じことを繰り返した。

　結果は言わずもがな。

　耐えられたのは……彼だけだった。

　結局、半年間で六ヶ所を巡り、それで任務は終了。

　我々は帝都に帰還し、部隊は解散となった。

「……これで終わりだ。愛する女一人守れない哀れで情けない男が、ただ無様に死んだだけの……なんとも救いのない……クソみたいな話は」

　今でも思う。

　あれは、なんだったのだろうかと。

　なんの意味があったのだろうかと。

　我々は理由も知らずに、ただ命令されるがまま、罪もない人々を蹂躙し、若い恋人同士をいたぶって、辱めて、無惨に引き裂いただけだった。

　そうして、あの殺戮の日々は……この壊れた心だけを残し、過去へと消えていった。

　中にはその行為に心を焼かれ、人として大切な何かを失ってしまった奴もいた。

　逆にもう嫌だと、軍を離れた奴もいた。

　また、バルバロス閣下に評価され、出世したり、直属の配下になる奴もいた。

　私も閣下に誘われたが、丁重に断った。

　あんなことは……もうたくさんだったから。

　それでも閣下は、"所属先の希望があるなら口を聞いてあげる"と言ってくれた。

　だから……"特務課"に入りたいと、そう答えた。

「ん？　……信じられないって顔だな。まぁ、確かに……俺はこうして生きてるし、あんたらからすれば、俺がでたらめを言ってる可能性も全然あるか……」

　特務課は、国内で起きた様々な事案に対応する組織。

　相手にするのは、国家に対する反逆者や、法を破る犯罪組織、敵国の諜報員など、アレクサンドリアに仇なす輩ばかり。

　要するに、ちゃんと理由があるということだ。

　殺してもいい……その理由が。

　だから選んだ。意味が欲しかったから。

　特務課に入る為には、厳しい試験を突破せねばならず、それは自分の力で乗り越えるしかない。

　それならばせめてと、閣下は空白になっていた半年間の経歴を書き換え、さらに推薦状まで書いてくれた。

　そうして試験に挑み、つい三ヶ月ほど前から……特務課の一員として認められ、今に至る。

「この話が本当だという証明が必要か……んー、でも結局、バルバロスがやったという証拠は何も───おやぁ？」

　嫌な予感はしていた。

　あのリストを……最初に見た時から。

「あんたらの中に……見覚えのある奴がいるな」

　それでも……そんな筈はないと、自分にそう言い聞かせ、誰にも何も言わず……悟られぬように行動してきた。

　だって、彼はもう……死んでいるんだから。

「もう分かってるんだろ？　そうだよ……」

　背丈もこれくらいだった。

　声もこんな感じだった。

　そして、彼の話したことが全て真実だと……あ(・)た(・)し(・)は知っている。

「あんたが俺の頬に当てたナイフの感触……今でも覚えてるぜ」

　その時、暗闇の中から、黒いフードを被った彼が姿を現した。

　彼はゆっくりと、こちらに近づいてくる。

　みんなが身構える中、あたしは動けず、ただ震えることしか出来なかった。

　そんなあたしに、みんなが何か喋りかけてくる。

　けど、何を言っているのか分からなかった。

　なのに、彼の声だけは、はっきりと聞こえていた。

「その小さな身体で、眉を八の字にして、不自然に笑(・)い(・)な(・)が(・)ら(・)、必死に手を伸ばして、あんたは俺の右の頬を抉ったんだ」

　そうか……あたしは……笑ってたのか。

「あんたはどうだ？　震える手で俺を刺したあの時の感触はまだ……残っているか？」

　残っている。

　何人も殺したのにあれは、あれだけは……拭いきれなかったから。

「さて、それじゃあそろそろ……証拠を見せようか」

　そう言って、彼はフードに手をかける。

　見たくなかった。

　そんな筈はないのに、あり得ないのに、あってはならないことなのに……だけど、もうあたしは確信していたから。

　そのフードの下に彼の……あたしがナイフで抉った彼の───

「久しぶりだなぁ…………カサンドラ」

　それは、間違いなく……彼だった。