残虐非道の契約者～好きだった幼馴染も何もかも理不尽に奪われた俺は、何故か死の間際に悪魔と契約が成立したので一万年修行して復讐することにした～

第53話：廃墟街の騒動

　道には瓦礫の破片や穴の空いた鍋、破れた服などといったゴミがこれでもかと散乱し、またこの十五年の間に崩壊した建物の残骸はそのまま残され、逆に誰かが歪に増築した場所もあれば、放棄された廃材が山のように積まれている場所など、およそ人が住む場所とは思えないような光景ばかりであった。

「ん……」

　暫く進んだところで、ターニャが急に足を止めた。

「どうし───……なんか……聞こえるな」

　それは、遠く離れた場所から微かに届いた、複数の人間が騒いでいるような、そんな声であった。

「ええ……それに、匂いは同(・)じ(・)方(・)向(・)か(・)ら(・)きてるであります」

　四人がさらに耳を澄ますと、それは───

「……叫び声……じゃないっすか？」

「確かに……そう聞こえます」

　まるで、多くの人間が恐怖に駆られ、逃げ惑う時に発するようなそれに、四人の緊張感が一気に増した。

「ターニャちゃん、ランタンを」

「あ、はいっ……」

　ターニャからランタンを受け取ったジェスターは、火を調整して明るさを少し落とすと、そのまま彼女の前に出た。

「ターニャちゃんは右、カサンドラは左を。ローザちゃん、後ろは任せた」

　彼女たちが頷いたのを確認すると、ジェスターは前を向いてさらに耳を澄ませる。

　断続的に聞こえてくる悲鳴の中に、高い金属の音や爆発音が混じっていることに気づいた彼は、この先で戦闘行為が行われていると判断した。

「ターニャちゃん、匂いがするのは？」

「十時の方向であります」

「音がする方向とだいたい同じ……ってことは、これは奴らの仕業なのか……？」

「どうでしょう……ただ、匂いは強くなってるであります……きっと、近くに……」

「了解……少し急ぐぞ」

　ジェスターを先頭に、彼らは建物を迂回しながら迅速に、かつ慎重に音がする方へと向かっていく。

　やがて、その叫び声が鮮明に聞こえ始めた。

「は、早く逃げろぉッ！」

　その声がすぐそばから聞こえたことで、ジェスターは全員に指示を出し、彼らは物陰に身を隠した。

「ちくしょう！　アレクサンドリア人め！　俺らはなんもしてねぇってのに……！」

「市場はもうダメだ！　プリズンに避難しろ！」

「あの方は！？」

「分からん！　今はとにかく逃げるんだ！」

　四方八方から聞こえてくる住民たちの声が、だんだんと離れていくのを確認した後、ジェスターは額の汗を拭いながら立ち上がると、膝についた埃を軽く払った。

「アレクサンドリア人……軍人殺しじゃないみたいっすね」

「どうやらそうみたいですね。この先で、いったい何が起きてるのでしょうか……」

「……とにかく進もう」

　ジェスターたちは極力廃墟の中を通り、少しずつ前へと進んでいく。

　その間も、逃げていく住民たちの足音や声が辺りに響いては消えていき、その度に彼らは見つからぬよう身を潜め、慎重に行動しながら匂いのする方へと向かっていった。

　そうして、廃墟から廃墟へと縫うように移動していくと、やがて目の前に開けた空間が現れた。

「ここは……裏門側のメインストリートだな。なるほど……あれがさっき言ってた市場か」

　メインストリートに面した廃墟の内部に身を潜め、四人は壊れた窓や、壁の亀裂から外の様子を伺う。

　大きな道の中央やその左右には、多少みすぼらしくはあるものの、物がない中で精一杯飾りつけた小さな屋台がいくつも並び、そこには様々な商品のよ(・)う(・)な(・)も(・)の(・)が並べられていた。

　そして、いくつかの屋台からは火の手が上がっており、それによって照らされていたのは、周りを完全に包囲した兵士たちと、そんな彼らを怯えた様子で見つめる住民たちの姿であった。

「あの腕章……南方司令部所属の兵ですね」

「ああ……で、廃墟街の人間は五百人くらいはいるな……なんなんだこの状況は……」

　逃げ遅れた廃墟街の住民たちは完全に包囲され、道の中央で一つにまとめられていた。

　囲んでいるのは中隊であり、その数はおよそ百人程度。

　数だけで言えば、住民たちの方が圧倒的に有利ではあるのだが、当選ながら抵抗など出来る筈もない。

　戦う為に心身を鍛え上げてきた兵士たちと、ただ生きることに必死な彼らとでは、戦闘に対する心構えからして圧倒的な差があり、仮に挑んだところで勝負にすらならず、ただ無残に殺されるだけなのは明白であった。

「ジェスターさん……」

　この先、何か嫌なことが起きると予感したカサンドラは、思わず上司の名を呼んだ。

　しかし、彼女の方を向いたジェスターは、静かに首を横に振った。

「動くなよカサンドラ……俺たちが出て行っても、何の解決にもならないぞ」

「わ、分かってるっすけど……」

「あっ……ジェスターさんあれ……！」

　ローザの声で前を向いたジェスターは、怯えて固まる住民たちの前に立つ、黒と赤を基調とするアレクサンドリアの軍服を着たその女を見て、思わず眉を顰めた。

「シャナリーゼ……！」

「だ、誰っすか？」

「……南方司令部総統、ジャバー少将直属の部下です」

「直属って……なんでそんなんがここに……？」

「分からんが……こりゃ、かなり面倒な場面に出くわしちまったかもしれねぇな……ターニャちゃん、匂いは？」

「あ、えーっと……その……あの女の人の匂いはするでありますが、いろんな匂いが混ざってはっきりとは……」

「そうか……」

　ジェスターたちの見つめる先で、シャナリーゼはひどく気怠そうに首を二、三度回すと、その冷たい視線を住民たちへと向けた。