残虐非道の契約者～好きだった幼馴染も何もかも理不尽に奪われた俺は、何故か死の間際に悪魔と契約が成立したので一万年修行して復讐することにした～

第37話：疑いの目

「……ひとまず、彼女が起きるのをもう少し待ってみます。少佐、猶予はどれくらいですか？」

『そうだな……移動時間から逆算して……三日ってとこか。それでも駄目なら移動を開始してくれ。正直、今特務課(うち)はギリギリのとこにいる。本来なら、俺のクビは飛んでてもおかしくなかったんだが、今までの功績と、あ(・)い(・)つ(・)のおかげで難を逃れた格好だ』

「そうですか……あの人は今どこに？」

『もう帝都に戻ってる。さっきまで会ってたんだが、ひどく落ち込んでたよ……自分が行けばよかったってな』

「あの人、リリアナさんのこと買ってましたからね……」

『ああ……まぁ、あいつにしか出来ない別の任務があったから仕方ないんだがな。とにかくそういう訳で、俺のクビなんざどうでもいいが、特務課自体がなくなっちまうのは避けたい。だから、無茶はするな』

「……了解です」

『すまんな……じゃ、ターニャが起きたらすぐ連絡をくれ。よろしくな』

「ええ。では……」

　通信が切れ、ジェスターはため息をつきながら振り返ると、そのまま二人に視線を向けた。

「聞いた通りだ。三日経って駄目なら出発するぞ」

「ええ……分かりました」

「……了解っす」

　明らかに納得がいっていない二人に、ジェスターは小刻みに何度か頷いた後、ターニャが眠るベッドへと近づき、そのまま彼女の顔をじっと見つめる。

　ターニャは穏やかな表情を浮かべ、ただ普通に眠っているように彼には見えた。

「正直、ターニャちゃんだけが頼りだ。彼女は軍人殺しとの戦闘を経験した唯一の人間……おまけに、優秀な追跡能力も持っている。絶対に失う訳にはいかない。今まで通り、二人は交代で彼女の側に居てくれ。俺は明日も現場に行って、もう少し何かないか探してみる」

「分かりました……で、ジェスターさんは───」

「ローザちゃん待った……それ以上は言わないで」

　発言を止められたローザは、じとっとした目をしながら微かに頬を膨らませる。

　その様子を見ていたカサンドラもまた、やはりじとっとした目で彼を見つめた。

「ジェスターさんまさか……びびってんすか？」

「お、お前な……びびるとかびびらないとかの話じゃないの！　俺は状況を考えて……！」

「このままなんもせずに帰るんすか？　あたしは嫌っすよ。だって、さっき少佐も言ってたじゃないですか。リリアナさんたちが、まだ生きてるかもしんないって」

「いや、それは……」

「ターニャさんだって、目を覚ましたらきっとおんなじこと言いますよ。自分なら追跡出来る、行かせて欲しいって。付き合いの短いあたしですらがそうなんすから、ターニャさんは多分引かないっすよ」

「それはそうかもしれないけど……さっきの話聞いてたろ！？　これ以上は無茶出来ねぇんだって！」

「あら、昔のジェスターさんは、こんな人じゃありませんでしたけどね。独断専行作戦無視は当たり前で、感覚と感情だけで生きてたと思いますけど……隊長になると、人は変わっちゃうんですねぇ」

「ロ、ローザちゃんまで……あーもう！　分かったよ！　でも！　とにかくターニャちゃんが起きないことにはなんも始まらないからな！？　三日経って駄目なら帰還！　ここは変わらない！　少佐の為にも、特務課存続の為にも……分かったか！？」

「ふふっ……了解」

「ま、それが落としどころっすかね。了解っす」

「ったく……」

　ジェスターとて、彼女たちと気持ちは同じであった。

　なんのしがらみもなければ、このまま捜査を継続し、なんとしても軍人殺しを見つけ出して、攫われた兵士たちの救出や、リリアナたちがどうなったのかを確かめたいと、そう考えている。

　だが、あらゆる状況がそれを許さなかった。

　今回の失敗を受け、南方司令部が特務課単体に協力することはもうあり得ず、新たな部隊では雑用代わりとして扱われることが決定している。

　つまり、特務課単独で自由に軍人殺しを追えるのは、与えられた猶予であるこの三日間が最後なのである。

　故に、無茶をしてでも軍人殺しを追いたいところであったが、責任者であるオーガスも、先程冗談っぽく話してはいたが、多方面に頭を下げ続けているであろうことは、ジェスターも痛い程理解していた。

　そんな感情と現実の板挟みにより、ジェスターは初めて上に立つ者の責任という、これまで他者に押し付けてきた社会の仕組みを痛感し、初めての部下に過去の自分を重ねるのであった。

「ところで……」

　窓際に設置された丸テーブルの側にあった椅子に腰掛けながら、ジェスターはタバコに火をつけると、ふーっと白い煙を吐き出した。

「何度も聞いて悪いんだけど、ターニャちゃんに魔術的な異変は何もないんだよね？」

「ええ……もうしつこいくらいに何度も確認しましたからね。私とカサンドラさんだけでなく、ガラバ駐屯所の方にもお願いして、身体の隅々まで調べましたが、彼女が何かしらの魔術によって操られている可能性はありません」

「めっ……ちゃくちゃ嫌な顔されたっすけどね。マジむかついたっす」

「はは……そりゃ、お疲れ様……」

「確かに基地があーなったのはアレっすけど、必死にやった結果なんすから仕方なくないすか？　つーか、悪いのは全部軍人殺しだってのに……」

「まぁ、そうなんだけどね……手の届かない場所にいる諸悪の根源より、身近にいる責めやすい味方の方に悪意は向くもんなんだよ……やり切れねぇけど。それにしても、ほんとよく無事だったよな……けど、だからこそ疑っちまう」

　タバコを消し、ジェスターは鋭い眼光で窓を見る。

　その視線は、反射したターニャに向けられていた。