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第3話：悪魔との契約

　ガタガタと震える身体を必死に抑え、俺がそう言うと、そいつはやっぱりにやりと、本当に嫌な顔で笑った。

「……もちろん。ゲームには報酬が必要だ。君だって生き残れるかもしれないよ？　頑張れば……ふふっ！」

　何が面白いんだ。

　意味が分からない。

　でもやるしかないんだ。

　そうしないとフィオナを助けられない。

　その時、俺が彼女を見ると───

「アストッ……だめッ……だめだ……！」

　目が合った途端、弱々しく、泣きながら彼女はそう言った。

「………………やるよ」

　その顔を見て、俺は覚悟を決めた。

「よしッ！　決まりだ。じゃ、早速始めよう。お前ら並べ」

「はっ！」

　俺を囲む円は残しつつ、兵士がゆっくりと列を作り始める。

　俺はそれを、ただ呆然と見つめていた。

　今から俺は、一千人に攻撃される。

　なんだそれは。

　理不尽とか不合理とか、もうそういう言葉じゃ表せない意味不明な状況。

　そんな意味の分からないことが、今現実に起きている。

　そもそも、なんで俺たちはこんな目にあってるんだ？

　なんなんだよこれは。

　ただ暮らしていただけじゃないか。

　誰に迷惑をかけた？

　俺はただ平穏に、ただフィオナと一緒に───

「準備出来たよ」

「はっ！？」

　気がつくと、目の前に剣を持った兵士が立っていた。

　やはり、ニヤニヤと笑っている。

　狂ってるよこいつら……なんでそんな嬉しそうな顔が───

「はい、始め」

「ぎッ……いッ……！？」

　開始の合図と同時に、右足に痛みと熱が走った。

　剣先が身体の中に入ってくる異様な感覚。

　初めてのそれに、俺は人生で出したことのない声を上げていた。

「大丈夫？　まだ一人目だけど……」

「ハッ……ハッ……！」

　痛い。

　浅く刺されただけなのに、痛みがズキンズキンと全身に回っていくようだった。

「うッ！　ぐ……ぎ……！」

「よぉ？　いてぇか……なぁ？」

　俺に剣を突き刺したまま、その兵士はそう言って嬉しそうに笑っていた。

「クックックッ……ほら、頑張れ頑張れ。お前がゲームに負けたら、あのかわいこちゃんが……とんでもないことになっちまうぞ？」

「ギッ……いあぁッ！？」

　ぐりぐりと捻じられ、剣が肉を割く感覚が全身を駆け巡る。

「付き合ってんのか？　なぁ？　かわいそうになぁ……ま、お前が死んだら俺らがたっぷり慰めてやるよ……せいぜい頑張んなッ！」

「うぎッ！？」

　ズッと、今度は剣が思いっきり引き抜かれ、思わず膝が落ちそうになるのをグッと堪えた。

　そして、一人目の兵士がニヤニヤと笑いながら、そのまま俺の前から離れると、また違う奴が目の前に立った。

　これをあと、九百九十九回───

「はい、どんどん行こう。まだまだ先は長いからね。じゃ、次」

「あッ……！」

　また同じところを刺され、すぐに引き抜かれる。

「次」

「がッ……ひ……！」

　今度はその少し上。

「動脈は外せよー……次」

「あッ……はぁッ……」

　今度は左腕。

「んー、二人くらい同時にいこうか。長くなりそうだし。はい、次」

「あッ……おッ……！」

　左足と右腕。

「んっふっふっふっ！　さぁ、あと……九百九十五回だ」

　──────────────────

「おー、すごいねぇ……まだ立ってる。遂にここまできたよ……アストくん」

　部隊を指揮し、満面の笑みを浮かべてパチパチと拍手を送るその男の名は、バルバロス＝アセルゲイア。

　とある国で、軍団長を務める男である。

　彼はある極秘任務を国王より直接拝命し、それを達成することと同時に、それとは別に自身のある目的を果たす為、わざわざその国の首都から遠く離れたこの地へと、数人の信頼出来る直属の部下と、人数合わせの手頃な若い部隊を率いて訪れていたのだった。

「ほら！　フィオナくん！　見てみなって！　君の彼氏凄いよ！？」

「うっうっうっ……アスト……アストぉ……」

　フィオナは跪き、額を地面につけてただ泣き続けていた。

　目の前で行われるあまりにも凄惨な光景から、目を背けるように。

「ほらぁッ……見てみなって！」

「あッ……」

　髪を引っ張り、フィオナの顔を無理矢理引き上げて顎を掴む。

　そして、フィオナが見(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)彼の姿は───

「いやぁ……いやぁッ！？　アストぉ！！」

　邪魔だからと、服を全て脱がされた彼は、裸でそこに立っていた。

　前傾姿勢で顔は俯き、彼女からその表情は伺えない。

　脱力した彼はゆらゆらと揺れながら、それでも決して倒れようとはしなかった。

　また、全身に無数にある幾重にも重なった傷口は赤黒く、ただ奥はピンク色で、さらに殴打の後も数え切れないほどあり、それが身体の皮(・)が(・)残(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)場所全てをドス黒く変色させていた。

　こんなことが起きる前は、綺麗な黒髪だった彼の頭部は、やはり表情がよく見えなくて邪魔だからと、ところどころ頭皮ごと削がれ、その一部は薄っすら骨が見えている。

　足もまた、何故それで立っていられるのかというくらいに抉られており、皮はほとんど残っておらず、至る所から綺麗な白い骨がよく見えていた。

　彼の両腕の上腕部は、紐が肉に食い込むほどきつく縛られており、そしてそれより下はもう、何もなかった。

「やあぁ……やだぁ……！」

　フィオナは強引に顔を背けようとするが、バルバロスはそれを許さない。

　顎を強い力で握り、髪を掴んだ腕をグッと前に出しながら、彼はフィオナの顔に頬を擦り付けた。

「いやー……凄いッ！　ほら顔ッ！　顔もよく見てあげて！　おい」

　兵士が一人彼へと近づき、少し残った髪を掴むと、それをぐいっと持ち上げる。

「やだぁ……もういやぁぁぁあッ！」

　だらりと、よだれか何かも分からない液体を口から垂らしながら、どこを見ているか分からない目をした彼は、口を大きく開いたまま、弱い呼吸を繰り返していた。

「ほらッ……よく見て！　耳がないだろう？　あれは八百四十九回目に切り取った。で、歯も全部抜いたんだよ？　あれは五百三十回から四百九十九回目だ。親知らずが生えていたからねぇ……彼は運が良かった。ほら、回数が稼げたからラッキーなんだよ。あ、鼻もないでしょ？　あれは三百七十回から五回かけて剃っていったの。でも、彼はその頃には静かになってたからねぇ……ちょっとつまんなかったかな。腕も少しずつやったよねぇ。あ、見てたか！　爪を一枚ずつ綺麗に剥がした後、止血してから指を関節単位で一本一本落として……最後に手首から切り落としたんだよね。あれはまだ七百四十六回目だったから、ほんといい顔してたよねぇ……ガタガタ震えちゃってさぁ！　あ、どう思ったんだろう？　両手首を落とした時……君にもう触れないなとか考えてたかもしれないねぇ！？　それから足の肉を削いだのは、四百二十三回目くらいからだったねぇ。そう、まだギリギリ反応があった頃だ！　うーうー言いながらガクガク震える身体がもう……あっはぁッ！　たまらなかったッ！！　あ、そうそう！　目は潰さなかったんだよ？　まだまともな意識があるか分かんないけど、彼から君がよく見えるようにしたんだ。ねぇ……優しいだろ僕って」

　それでも、それでも彼は立っていた。

　もはや、意識があるのかないのかすら分からない。

　随分前から呻き声すら上げず、何をされても反応がなくなっていた。

　そして───

「さぁ、あと十回だ」

　九百九十回。

　彼はここまで耐えた。

　残るはあと十回。

　たったそれだけ。

「ま、もう反応ないし、適当でいいよ」

「はっ」

　そう命じられた兵士たちは、おどけながらこつんと頭を叩いたり、またある者は陰部を指で弾いたりと、まるでおもちゃを与えられた子供のように、実に楽しそうに遊び始める。

　その様子に、バルバロスも含めた全員がゲラゲラと笑っていた。

　そして、フィオナは泣き続けた。

　これが本当に人のする行いなのかと、こんなことがあっていいのかと、噛み締めた唇からは血が流れ、涙と鼻水と血で、顔をぐしゃぐしゃにして、神を恨みながら泣き続けた。

　やがて、九百九十九回目の一人が、彼に小便をかけ始める。

　周りからは大歓声が巻き起こり、それが終わると、場がしんと静まり返った。

「さて、最後は……僕だね」

　彼はフィオナを兵士に命じて無理矢理立たせると、さらにもう一人の兵士に命じて、彼女の顔を無理矢理彼へと向けさせる。

　彼はただ虚な表情で、まるで死人のような顔で、口を大きく広げて前を向いていた。

「よく頑張ったね……アストくん」

　バルバロスは剣《つるぎ》を引き抜きながら彼へと近づいていく。

「実はね、君にしたことは……ある"儀式"だったんだ」

　そう語りながら、彼はアストの前に立った。

「必要なことだったんだよアストくん……まぁ、眉唾だからどうなるかは分からない。いろんな地域で試してるんだけど、結局どれも上手くいかなかった。おそらく、何か条件があるんだと……ああ、君には関係なかったね。とにかく安心したまえ。フィオナくんには手を出さない。というか、最初から手なんか出すつもりないんだよ」

「…………え？」

　フィオナの声に、バルバロスは振り返る。

　そして、ニヤッと笑った。

「君は、自分のことが分かっていない。自分自身がどういう存在なのかを知らないんだ。ま、無理もないね。そんなこと分かるはずもない。でも、そのうち分かるよ……嫌というほどに、ね」

　意味の分からないその言葉に、フィオナはただ呆然としていた。

　しかし、聡明な彼女は気づいてしまう。

　ひょっとしてと、まさかと、そんなはずはないと、そう思いながら───

「わ、私の…………せい……なの…………？」

　バルバロスはそれに、この日一番の邪悪な笑みで応えた。

「さぁ、フィナーレだ」

　アストに向き直った彼は、その剣《つるぎ》を両手で握り天へと向ける。

　その構えに、フィオナの全身がビクッと動いた。

「待って……やめてくださいお願いします……やめて……なんでもしますッ！　私はなんでもするからッ……だからッ……だからアストをッ……アストを殺さないでぇッ！！」

「はは……フィオナくん、彼はもう……」

　泣き叫ぶ彼女に背を向けたまま、バルバロスは両腕に力を込め───

「……とっくに、死んでるよ」

　直後、嫌な音がした。

　鋼が骨を砕く嫌な音。

　そして、バルバロスは剣を収める。

　その時、アストの頭蓋から、何かがぼとりとこぼれ落ちた。

「…………やるね。君だけだよ。本当に最後の最期まで……倒れなかったのは」

　そう言って、バルバロスは振り返───

「……………………せん…………」

　ビタリと、バルバロスの動きが止まる。

　そして、ゆっくりと彼の方へ向き直った。

　───その時。

「……ッ！」

　目が合った。

　間違いなく、彼はバルバロスを見ていた。

　中身が、こぼれ落ちて尚。

「……君…………は……！」

　バルバロスは恐怖した。

　取り繕わず、誤魔化さず、ただただ恐怖した。

　そして、それと同時に───

「君は……素晴らしいッ……！」

　同じくらい、感動していた。

「ああ……こんな出会いになってしまったのが残念でならないッ！　アストくんッ！　君は凄い人間だったッ……！　僕は生涯、君を忘れないだろう。本当に……本当に素晴らしい！　だからこそすまない……君との約束を守れないことを、どうか許してほしい」

「…………や………………く……」

「そう……彼女を逃すことは出来ない。ただ！　丁重に……大事に扱うことは約束するッ！　乱暴なんか絶対しない！　彼女が平穏無事に生涯を過ごせるよう……君に代わって僕が彼女を守るよッ！　君にはもう守れないからねぇッ！　僕が代わりに……彼女を幸せにしてあげるッ！！　だから……だから安心して……」

　バルバロスの手がスッと伸びる。

　彼はその手を見ていた。

　自身に伸びる、その悍ましい手を。

「…………おやすみ、アストくん」

　ドンッと、凄まじい衝撃が彼の身体を突き抜け、彼はまるで糸が切れた操り人形のように膝から崩れ落ちる。

　うつ伏せに倒れた彼の胸には、大きな穴が空いており、そこから残り少なくなった血液がダラダラと溢れ出していた。

「や…………いやッ……やだ…………アストぉ……アストぉッ！！　いやぁぁぁぁぁぁぁぁあッ！！！」

「何か噛ませて大人しくさせろ。強めに縛って動けないようにしておけ」

「はっ！」

　その時───

「ごぽッ…………か……フ…………」

「こ、こいつまだ生きて……！」

　兵士は剣《つるぎ》に手をかけるが、それをバルバロスが手で制した。

「放っておけ。彼は耐えたんだ。一千……一回もね。くっくっくっ……うふっ……あははっ……あっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっ！！　あー……じゃ、シャンディくん」

「はっ！　撤収！」

　そうして、一つの地獄が終わった。

　しかし、アストは見ていた。

　変わり果てた姿で、もはや動くことのない身体で、連れ去られていく彼女の姿を。

　遠のいて、ぼやけていく、愛する彼女のことをただひたすらにずっと。

　そして、彼の世界は、暗闇に包まれた。

「───ん、契約成立」