残虐非道の契約者～好きだった幼馴染も何もかも理不尽に奪われた俺は、何故か死の間際に悪魔と契約が成立したので一万年修行して復讐することにした～

第24話：邂逅の夜

　二人は隠れるそぶりすら見せず、ただ普通に歩いて駐屯所の入り口までやって来ると、閉じられている正門をふわりと同時に飛び越え、堂々と敷地内へ入った。

　この時、すぐ側にいた門番の兵士も、監視塔から眺めていた者も、屋上から見下ろす者たちも、誰一人何も気づかず、いつも通りの静かな夜の風景を眺めていた。

　さらに、駐屯所を覆うように設置されていた、侵入者を検知する魔術結界すらなんの反応も示さないまま、二人は悠然と敷地内を闊歩し始める。

　二人は正門から直進し、左右にある馬屋や、兵站倉庫を横目にしながら、既に灯りの消えた四階建てのガラバ駐屯所本館の正面に立った。

「んー……」

　彼らはそこで少しだけ立ち止まった後、今度は右へと進路を取る。

　その視線の先には、コの字型に配置された三階建ての兵舎が三つあり、彼らは目的地である最奥の兵舎へと、迷うことなく歩を進めた。

「……ん」

　左右の兵舎に囲まれた道を歩いていたその時、アストの足がピタリと止まった。

　それは、目的地である兵舎の入り口から、長い紫色の髪をした一人の女が現れたからである。

「よぉ……そこにいるんだろう？」

　リリアナは笑みを浮かべながら、暗闇に向けてそう尋ねる。

　見えてはいなかったが、それでも彼女は彼らがそこにいることを把握していた。

　優秀な部下の鼻が、間違いなく二人がそこにいると、そう告げていたから。

「やっと会えたんだし、ちょいとお喋りでもしようじゃないか。それとも何かい？　あんたまさか、こんな美人を誘っておきながら……"やっぱり面倒になった"とか言い出しちゃうクソ野郎なのかなぁ？」

「……フッ」

「おっ」

　笑い声とともに、アストたちが姿を現す。

　二人の姿を見たリリアナは、小刻みに頷きながら笑みを浮かべた。

「初めましてだねぇ……軍人殺し」

「軍人殺し？　ああ……俺はそう呼ばれてるのか」

　両者は三十メートル程離れた位置で向かい合う。

　その時風が吹いて、砂埃が宙を舞った。

　風はまだ少し、冷たかった。

「そりゃ名前を知らないからねぇ……しっかし、ちょいと若くはあるけどいい男じゃないか。お連れさんも目ん玉が飛び出るほどの美人だしねぇ。んー……やっぱり、さっき言った言葉は撤回するよ。どうやら、私は美人なんかじゃないらしい……んん？　あんた、サイズを間違えたのかい？　……服がぱっつぱつじゃないか」

「あ、いやっ……これは……あぅぅ……」

　黒と白を基調とした魔術士風のローブを着ていたルシファーは、恥ずかしそうに両手で身体を隠した。

「フッ……こいつは、胸と尻が無駄にでかいだけだよ」

「ちょっ！？」

「はははっ！　なるほどねぇ……納得だ」

「ところで、あんたは？」

「私はリリアナ。憲兵隊特務課ってのに所属してる……ただのしがない働きアリさ」

　弛緩していた空気が、そこでピンと張り詰める。

　両者は互いを探り合うように、その視線を交わらせた。

「出来ればあんたの名前も知りたいんだけど……教えちゃくれないかねぇ？」

「んー……いや、実はまだ量りかねていてな。あの野郎に俺の名が伝わった時、素直にあいつに話すかどうか……希望を与えないようにするのか、それとも与えてから奪おうとするのか……あの野郎の性格と、あいつの現状が分からないから、どうしても慎重になっちまってな」

　リリアナからすれば、全く意味の分からない内容であったが、彼女はただ黙ってそれを聞いていた。

　それは無論、少しでも情報を引き出す為でもあったが───

「まぁ、今はそのまま呼んでおいてくれ。実際、その通りだしな」

「そうかい……ついでに聞かせて欲しいんだけど、なんでこんなことを繰り返してるんだい？　……それだけの力を持ちながら」

　リリアナは既に感じていた。

　静かに佇む二人から滲み出る、その強者のみが纏う空気を。

「ありきたりな理由さ。ま、詳しく話すつもりはないよ。無意味だしな」

「……復讐か。分かんないねぇ……アレクサンドリアに恨みがあるんだったら、今戦争中の東側諸国にでも仕官して、戦場で暴れりゃいいじゃないか。こんなちまちまやらんでも……あんたの力なら、そっちの方がよっぽど効率的だろうに」

「ああ、考えてはいるよ。ただ、それはそこに俺の目的があればの話だ」

「……だよね。なるほど……よく分かったよ。いや、正直なところ、もっと狂っちまってると思ってたんだ。まともに話も出来ないくらいにね」

　だんだんと、少しずつ、互いの体勢が変化していく。

「まぁ、そう思われても仕方ないな。実際に狂ってる。いまだに、あの三人を殺した時の自分が分からないんだ。いや、ああした理由は分かってるし、理解もしてる……で(・)も(・)分(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)。いかれてるんだよ俺は」

　脱力していた指先に力が入り、正面を向いて無造作に置いていた重心が、互いに僅かずつ前へと移動する。

「……あんたは快楽殺人者じゃないし、気狂いでもない。ま、確かに少々猟奇的でぶっ飛んじまってるがね……立場上、肯定は出来ないけど受容はしてやれるよ。というか、なんなら私より冷静だ。あんた、いくつなんだい？」

「十九歳だよ……肉体はな」

　そして、体内で練り上げた魔力が微かに漏れ始め、視覚化されたそれが身体を覆うように広がり始めた。

「また含みのあることを……けど、そんなことはあり得ないよ。あんたの魔力がそう言ってる」

「いや、事実だよ。まぁ、普通の人間の生き方ではなかったってことを……付け加えればな」

　両者はほぼ同時に臨戦体勢へと入る。

　直後、リリアナの表情だけが、その険しさを増した。

「お前は下がってろ。今、俺が立っている位置を知りたい」

「……はぁい」

　スッと、ルシファーが姿を消す。

　それと同時に、リリアナは体勢を低く構えた。

「警戒しなくてもいい……と言っても、信じられないだろうけどな。だが、俺が命じた以上、あいつは手を出さない。相手は俺だけだ。勿論、あんたら(・)は好きにしていい。俺が勝手にやってるだけだ」

　魔力を迸らせながら、アストはマントの留め具を外して半身に構えた。

　だが、その時リリアナは、完全に戦闘体勢へと移行した彼を見て、先程までとは全く違う印象を受けていた。

「……あんた、なんでそんなに───」

　リリアナは、思わず言いかけた言葉を飲み込んだ。

　まるで全てを諦めたかのように、感情を排除した彼の目は、およそ人が人に向ける目ではなかった。

　それを見て、つい抱いてしまった感情から生まれ出るその言葉を、今から戦う者へと吐き出すべきではないと、彼女はそう思ったのだ。

「フッ……よしてくれ。嘲りも、共感も、反論も、同情もいらない。俺はただ……殺し続けるだけだ。立ちはだかるなら仕(・)方(・)が(・)な(・)い(・)。さっさと始めよう。時間稼ぎは……もういいだろ？」

「…………ああ、十分過ぎる程にね」

　彼女がそう言った直後、アストの足元に、黒く鈍い光を放つ魔術陣が浮かび上がった。