残虐非道の契約者～好きだった幼馴染も何もかも理不尽に奪われた俺は、何故か死の間際に悪魔と契約が成立したので一万年修行して復讐することにした～

第22話：追跡開始

　リリアナの言葉に、二人の部下は同時に頷いた。

「奴は今まで、現場に何一つ痕跡を残しておりません。明らかに我々を誘っています」

「ああ、間違いなくね……突発的なものだったのには違いないだろうけど、奴はそれを利用しようとしてる。あの三人の会話から私らの存在を知ったんだろうねぇ。自分を追っている……邪魔者の存在を」

「どうするでありますかっ？　追跡はしないです？」

「出来ればそうさせていただきたいねぇ……得体の知れない謎の実力者……おまけに、頭も完全にいかれちまってる。となれば、どんな恐ろしい罠が待ち構えてるか分かったもんじゃない……けど、今回はあえて誘いに乗る」

　二人の部下は、思わず顔を見合わせる。

　ライリーは一歩前に出て、彼女の真横に立った。

「お言葉ですが……危険過ぎます。後発部隊の到着を待ってからにされた方がよろしいのでは？」

「おやおやぁ？　"曲がらず"のライリーともあろう者が、随分と弱気な発言をするじゃないか。ひょっとしてお腹でも空いてるのかい？　ペルシア料理がお気に召さなかったかな？」

「隊長……」

「……リスクは承知の上さ。こいつを逃すと、また当てずっぽうで街を徘徊するハメになる……上もだいぶせっつかれてるみたいだし、やるしかないんだよ私らは。それに、向こうがその気なら、こっちも罠を仕掛けてやろうじゃないか。さぁ、さっさと始めな……ターニャ」

「りょ、了解でありますっ！」

　ビシッと敬礼をした後、彼女は机の上に残っていた皿やらフォークやらを一箇所に集め始める。

　そしてそれが終わると、今度は杖を両手で握り、身体の中で魔力を練り上げた。

「───"感覚強化(エンセンス)"」

　能力強化の魔術。

　身体の能力を向上させるそれは、練度は別として、魔術士であれば誰もが身に付ける必須魔術である。

　身体能力全般を満遍なく強化することも可能であるが、対象を絞ることで、その上昇幅を引き上げることが可能であり、今ターニャはある一部分のみに全てを集約させていた。

「……くんくん」

　鼻を鳴らしながら、ターニャは机に置かれた物を次々と嗅いでいく。

　さらに椅子や床へと続き、まるで犬のように四つん這いになった彼女は、そのまま這うように移動を開始した。

「いい感じかい？」

「くんくん……はい……やはり二人……男の人は体臭が薄いですけど……女の人の方は匂いが強いですっ」

「おいおいターニャ……女にとって"くさい"と言われるのは死刑宣告よりも辛いんだよ？　そんなはっきり言ってやらなくても……」

「あ、いやっ……くさいんじゃなくて！　強いだけでとてもいい匂いでありますっ！」

「ああ、そうかい？　だったらよかった。その女も死ななくて済む」

　苦笑するライリーに笑みを返すと、リリアナは床を這うターニャを追って歩き始める。

　彼女は店の中央、三人の遺体が転がる場所で一度止まった後、店の入り口へと向かい、そこで立ち上がった。

「……覚えました。追跡可能でありますっ！」

「よし……いい子だ。兵士長さん！」

「あ、はいっ！」

「私らはこのまま兵舎に行かせてもらうよ。もしかしたら、そのままこの街を離れるかもしれない。世話になったね」

「いえ、我々は何も……リリアナ殿、ご武運を」

「ああ……あったらいいねぇ。それじゃ、さいなら」

　手をひらひらと振り、リリアナは二人を連れて店を出る。

　群がっていた野次馬たちを兵士にどけさせ、彼女たちは十一人目が殺害された兵舎へと向かい歩き始めた。

「ターニャ、どうだい？」

「続いてます。真っ直ぐ……兵舎に」

「ふふっ……やだねぇ。三人殺してそのまま行くのかい。マジでいっちまってるね」

　そのまま匂いを辿っていくと、やがてシャバラの兵士駐屯所へと辿り着き、その敷地内にある砂岩で出来たベージュ色の大きな建物の前でターニャの足が止まった。

「……ここで途切れてます」

「ま、予想通りだね。兵舎の真ん前だ」

「堂々と敷地内に……兵士たちも警戒していたはずなんですが……」

「みなさん"何も気づかなかった"と話していたでありますなっ！」

「気配を遮断していたんだろうね。ほら、また一つ奴が使った魔術が増えたよ。これで戦闘用の魔術も複数習得しているとしたら……マジの天才だね。さ、行くよ」

　──────────────────

「写真などは撮りましたが、現場はそのままにしてあります」

「ご苦労さん。終わったら言うよ」

「はっ」

　入り口に立つ兵士にそう言って、リリアナたちは殺害された兵士の部屋へと入った。

「うっ……ぐざいでありまずっ」

　部屋の中は血と糞尿の匂いに包まれており、ターニャは思わず鼻を摘んだ。

「我慢しな。さて……あー……こりゃ可哀想に」

　リビングの中央。

　そこに置かれた椅子の上に、何度も見たその光景があった。

「被害者はマキシー＝エバンス。二十歳の女性。配偶者なし。経歴も含め、いつも通りです」

　血まみれになったブロンドの長い髪をした女性の頭部は、目を見開き、苦痛に顔を歪めたまま固まっていた。

　そして、その隣には───

「ぺっぴんさんだったのにねぇ……こんなに歪んじまって。何をされたかは想像したくないね。で、頭と……こりゃなんだい？」

「どこかの肉……だとは思いますが、これでは調べてみないと分かりませんね」

「いい趣味してるよまったく……で、いつものメッセージと……ターニャどうだい？」

「……痕跡ばありばぜん」

　涙目の彼女がそう言うと、リリアナは腕を組んで首を捻った。

「そうかい……じゃ、罠の線が濃くなったね」

「ど、どういうごどでありばずが？」

「こっちにも痕跡があるなら、奴が開き直ってどうでもよくなったという可能性もある。けど、こっちは消してあっちは消さなかったとなれば、うっかりを装ってるってこった。本当に見逃すような馬鹿なら、こんなに手を焼いたりしないよ」

「あー……なるぼど」

「目撃者である奥さんを殺さなかったのも、私らに情報を渡して反応を見る為だろうさ。そして、そういうことが出来るということは即ち、何があっても対処出来るという自信があるってことだよ。まったく……嫌な相手だよほんとに」

「で、どうします？　ターニャの追跡はここまで……匂いが途切れている以上、先には進めません」

「浮遊魔術かそれ以外か……まぁ、結局私らにはこの足しかないって訳さ。ライリー、すぐに南方司令部に連絡しな。このシャバラ周辺の街にいる兵士のリストを全てよこせとね。その中から、被害者と同様の経歴を持つ者を全てリストアップ……同じ街に行けば、ターニャの鼻で奴を見つけられる」

「しらみつぶしに……ですか」

「そうだ。さぁ、急ぎな。猶予は早くて二日……それまでに見つけないと、十二人目が生まれちまうよ？」

「分かりました……急がせます」

「あ、連絡先はここの隣の街にある駐屯所にしときな。無駄だとは思うけど、この街にいる時間の方が無駄だからね」

「了解」

「さ、もうここに用はない……ターニャ、まだ鼻はあるかい？」

「……ばんどが」

「バンド？　……ああ、"なんとか"って言ってんのか。こりゃ急いだ方がいいね……あんた、そろそろ鼻がもげちまうんじゃないかい？　ほれ、早く早く」

「ひ、ひぃー！」

　小走りで玄関へと向かう彼女に微笑んだリリアナであったが、ふと感じた違和感に視線が上へと向かう。

「……考え過ぎかねぇ。どちらにせよ今は……ま、なるようになるか」

　そう一人呟いた彼女は、ライリーを連れて部屋を後にする。

　その背中を、もう動かない瞳がただ静かに見つめていた。