残虐非道の契約者～好きだった幼馴染も何もかも理不尽に奪われた俺は、何故か死の間際に悪魔と契約が成立したので一万年修行して復讐することにした～

第20話：気まぐれ

　急に現れたその男は、前締めの黒く長いマントが足首までを覆い、その先に重厚感のある革のブーツを履いていた。

　見た目は若く、兵士たちからすればまだ子供。

　そんな彼は、どこを見ているか分からない目で、ただ静かに前を向いていた。

「ひッ……ぐううッ……！」

　真後ろに立つ男から逃れるように、右腕を失った彼は激痛に耐えながら、残された腕と足を使い、部下たちの方へと必死に床を這いずっていく。

　そんな彼らの様子を、女性はただ呆然と見つめていた。

「こ、こいつッ……なぁに黙ってんだコラァッ！」

「自分が何をしたか……わ、分かってんだろうな！？」

　素早く剣を引き抜き、構えを取りながらそう言って凄む二人であったが、その威圧的な様子とは裏腹に、彼へと向けた剣《つるぎ》の切先は微かに震えていた。

　気づかぬままに上司の腕を切断し、そして突然目の前に現れたその男。

　ただならぬ雰囲気を醸し出す目の前のそれに、恐怖を抱くなという方が無理な話であり、故に二人は踏み込めず、ただ剣を構えて睨むことしか出来なかった。

「な、何してんだお前らッ……やれぇッ！！」

「「ッ！」」

　上司の怒号により、覚悟を決めた二人は地面を蹴って同時に前へと出た。

「う、うぉおッ！」

　そして、雄叫びを上げながら剣を振りかぶり、二歩、三歩と前へ出た時だった。

「「ッ！？」」

　二人の視界が急に傾き、足が前へと出なくなる。

　しかし、意識だけは前へと進み、彼らは訳もわからぬままに剣を振り下ろした。

　それは当たり前のように空を切り、それと同時、二人の身体が地面へと倒れ込む。

「う、うわ……うわぁぁぁあッ！？」

　その時、背後から上司の叫び声が上がった。

「こいつッ……な……ごぽっ……」

「ぽっ……ぽぷぉ……」

　喋ろうとした刹那、二人の口から大量の血が溢れ出す。

　そして、彼らの下腹部に突如激痛が走った。

「ぶッ…………ふぉ…………」

　二人は何も理解出来ぬまま、そのまま地面に頭をつけ、二度と動かなくなった。

　その後ろで、地面に立ったままの二人の下半身だけが、ゆらゆらと揺れた後にバタンと、床に倒れた。

「あ……ひぁあッ……おぇっ……！」

　鉄と、臓腑から漏れ出たむせ返るような異臭が、あっという間に店の中へと広がっていく。

　そんな中で、男はゆっくりと動き出し、恐怖でへたり込んだまま動けない女性の前を通り過ぎ、残る最後の兵士の前へと立った。

「ま、待って……許して……」

「……許す？　何を許すんだ？」

「へぁっ……？」

　男が急に話し始めたことに驚き、斬られた右腕を押さえながら、彼は素っ頓狂な声を上げる。

「何か誤解してるみたいだな……俺はあんたらが入ってきた時から、ずっと気配を消してたんだ。ほら、あの隅の席でな」

　男はそう言って、店の隅にある自分がいた席を指差した。

　机の上には料理の皿と酒のグラスが所狭しと並べられており、その側の床には一人が横になっていた。

「床で寝てんのは俺の連れだ。どうせ起きないからほっといていい。で、あんたらは入ってきた時からひどく苛立ってたし、絡まれても面倒だったからな……だから俺は気配を消していたんだ。そしたら案の定騒ぎ始めた……俺は黙って見てたんだよ。手を出すつもりはなかったんだ」

　無表情のまま、男は語り続ける。

　兵士と女性は、それを黙って聞くしかなかった。

「けど、あんたらが店主をボコして、この人を連れて行こうとした時に……気づいたらあんたの腕を斬っちまってた。いや、さっきからその理由をずっと考えてたんだが……多分既視感かな。昔の俺に重なったんだと思う。だから、俺は多分……イラついてるんだ」

「あっ……あっ……！」

「あ、いいんだ。気にするな。俺は正義の味方じゃない。さっきも言った通り、俺は何が起きても関わらないつもりだった。どうでもよかったんだ。何があろうがなかろうが……俺に関係なければ。だから、あんたが俺に許しを乞う必要はない。あんたは悪くない。これは単に、この状況を俺が気に入らなかったという……ただそれだけの話なんだよ」

　直後、ごとりと、兵士の首が地面に落ちる。

　男の手にはいつからか黒い剣が握られており、その切先からは血が床へと垂れていた。

「だから、許すも許さないもないんだよ……あんたも、俺もな」

　目を見開いたまま転がる頭にそう言って、アストはゆっくりと自分がいた席へ向かう。

　そして、ため息をつきながら、酔っ払って寝たまま起きないルシファーを肩に担ぐと、机の上に金を置き、今度は店の入り口へ向かって歩き出した。

　その時、彼はふと立ち止まり───

「……ひっ…………」

　血溜まりの中で、動けない彼女をじっと見つめる。

　そして、ぼそりと何かを呟いた後、そのまま店を出ていった。

　──────────────────

「う……うぅっ……？」

　店主の男性が目を覚まし、まず初めに感じたのはその"臭い"であった。

　汚物と錆びた鉄を混ぜたような酷い悪臭に、曖昧だった意識が瞬時に覚醒する。

「ぐッ！？　いっつッ……」

　さらに、起き上がろうとした瞬間、身体中に激痛が走る。

　激しい暴行により、彼の身体は至る所が骨折していた。

「あッ……！」

　その痛みで全てを思い出した彼が慌てて辺りを見回すと、床にへたり込んだまま動かない彼女を発見する。

　そして同時に、周囲が血で赤く染まっていることにも気づいた。

「ヤ、ヤヨイッ……！」

「ッ！　あ、あなた……」

　彼は痛む身体を強引に動かして立ち上がると、彼女の側へと駆け寄り、そのまま強く抱き締める。

「ぶ、無事か！？　怪我はッ……な、何があったんだ！？」

「わ、私は大丈夫……何もされてない……」

　彼女は彼の方を向かずに、店の入り口を見つめながらそう答えた。

「そ、そうか……よかった……」

　それに違和感を覚えつつも、彼は安堵する。

「あ、あの……隅の席にいたお客さんが……こいつらを……」

　彼女はそう言って、アストが座っていた席を指差した。

　やはり、顔を入り口に向けたまま。

「あ、ああ……あの人が助け───」

「違うッ！」

　彼の言葉を遮り、彼女はそう強く叫んだ。

「ち、違うって……えっ？　ど、どういう意味……？」

「あ、あの人……ね……？　店を出て行く前に……わ、私の目を見てっ……"まぁいいか"……って……そ、そ、そ、そう……言ったのっ……」

「……えっ…………あ……」

　ガタガタと震えながら、それでも店の入り口を見つめ続ける彼女を見て、彼もまた気づいてしまう。

「初めて……あんな目で見られたっ……本当に興味がないというか……私なんか、あの人にとってはその辺の虫以下の存在なのっ！　わ、私はっ……あの人の気まぐれで生かされただけっ……き、気が変わればすぐにでも……だから怖くてっ……うっうっ……い、入り口から目が離せないのっ……！」

「ヤ、ヤヨイ……！」

　彼は妻をさらに強く抱き締め、その顔を自身の胸へと強引に引き寄せる。

　しかし、それでも彼女の目は、夫の腕の隙間からじっと、入り口を見つめ続けていた。

　──────────────────

　翌朝。

　酒場の店主からの通報により、店には多くの兵士たちの姿があった。

　そんな騒がしい店中で、一際恰幅のいい一人の男性が店の主人から話を聞いていた。

「───ご主人、お話はだいたい分かりました。それで、やはり奥様から直接お話を伺いたいのですが……」

「今は……難しいと思います。あなた方が来られるまで、妻は店の入り口から離れようとしませんでした。ようやく少し落ち着いて、今は彼女の実家に預けております。少し時間をいただけると……助かります……」

「そうですか……分かりました。では、また何か分かりましたらお伝えいたしますので、今はひとまずこのへんで……」

「は、はい……よろしくお願いします……」

　互いに会釈をし、店主が店の奥へと引き上げるのを見送った後、このシャバラという小さな街の兵士長であるブランは、そのもともと立派な腹をさらに膨らませ、大きく長いため息をついた。

「やれやれ……まさかなぁ……」

　彼は視線を床に落とす。

　その先に、物言わぬ肉塊となった三人の部下が転がっていた。

　そして───

「一晩に……四人も部下を失うとは……」

　そう呟きながら、彼は綺麗に剃り上げた自身の頭を何度か撫でた。

「兵士長」

「ん、どうした？」

「例の……本国の方がこちらに」

「ここに？　……分かった。お通ししろ」