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朝の病院での検診を終えた俺は、ほんの少しだけほっと息をついた。
冷たくて固い診察台からゆっくりと体を起こし、窓の外に目をやる。外は澄み渡った青空が広がっていて、午前中の柔らかな日差しが病院の白い壁を優しく照らしていた。
検診の結果は特に異常なし。無事に終わったことに安堵しながらも、身体の奥底にはわずかな重みが残っているように感じた。
それが単なる疲労なのか、それとも何か別のものなのか、自分でもはっきりと判断はつかなかった。
だが、そんな微かな不安を抱えつつも、俺は気を引き締めた。
昼前には学校へ戻り、普段通りの生活を取り戻そうと決めていた。
ここで怯えているわけにはいかない。
病院の出口をくぐり、歩き慣れた校門をくぐる。
見慣れた校舎の姿が、いつもより少しだけ鮮明に目に映り込む。
柔らかな風が頬を撫で、木々の葉がそよそよと揺れている。
春の空気が、胸の奥にじんわりとした温もりを運んできた。
「ここに戻ってきたんだ」――そんな感覚が、心の中で静かに広がっていく。
教室の扉を開けると、いつものざわめきが一気に耳に飛び込んできた。
友達の話し声、教科書をめくる音、椅子の軋む音。
数日ぶりの空間に懐かしさと緊張が入り混じる。
俺は深呼吸をし、胸の高鳴りを抑えようとした。
すると、ふと背後から強い視線を感じて振り返る。
そこには、明るい笑顔を浮かべた黒髪ロングの女の子が立っていた。
どこか見覚えのある、その表情。
「日向〜！凛花ちゃんだよ！凛花ちゃん！」
彼女はためらいもなく俺に向かって走り寄り、両腕を大きく広げた。
その動きはとても自然で、まるで子どもの頃からずっとこうしていたかのようだった。
俺は突然のことに戸惑いながらも、彼女の熱烈なハグを受け止めた。
そのぬくもりに、心の奥底からじんわりと温かさが広がっていくのを感じた。
周囲のざわめきは一気に大きくなり、俺たちを見つめる無数の視線が痛いほど刺さる。
その視線に少しばかり押しつぶされそうになり、頭の中は一瞬で真っ白になった。
しかしすぐに思い出した。
「日向」と呼び、そして自分のことを「凛花ちゃん」と呼ぶのは、あの子しかいない。
神代凛花。
小学校低学年の頃、家が近所ということもあり、家族ぐるみでよく一緒に遊んでもらっていた幼馴染だった。
あの頃の彼女はただのいたずら好きで、どこにでもいる小柄な女の子だった。
今ではテレビや雑誌、新聞、動画、配信と、彼女の名前や姿が映らない日はないほどの輝きを放つ、一人の女性へと変わっていた。
「同姓同名の人はいるもんだな」と思っていたけれど、まさか本人とは思わなかった。
それにしても、一つ疑問が浮かぶ。
何故、そんな第一線級で活動中の彼女が、この場所に戻ってきたのか。
教室のざわめきが徐々に収まり、俺は凛花の腕のぬくもりを感じながら、言葉を探していた。
「凛花……久しぶりだな」
彼女は満面の笑みを崩さず、目をキラキラと輝かせて言った。
「ほんと、久しぶり！ずっと会いたかったよ、日向！」
その声には懐かしさと温かさが混ざり合い、俺の胸はぎゅっと締め付けられた。
だが、ふと視線を外すと、美琴がこちらをじっと見つめているのに気づく。
その視線は鋭く、少しだけ不安と嫉妬が入り混じっていた。
俺は覚悟を決めて、凛花に言った。
「……でも、俺、今好きな人もいるし、彼女もいるから」
すると凛花はまるで待ってましたと言わんばかりにハイテンションで笑い、こう言った。
「知ってるよ！美琴ちゃんでしょ！ラブラブなんだからぁ♡」
彼女の明るい言葉に、場の空気が一瞬和み、周囲のざわめきも少しほっとしたようだった。
だが、俺の心はまだざわついたまま。美琴の視線も相変わらず真剣で、胸が締め付けられる。
凛花は笑顔のまま、少しだけ挑戦的に言った。
「でも、好きになっちゃいけないってルールはないでしょ？」
その言葉に、俺の胸はまた強く揺さぶられた。
彼女の瞳は真剣で、どこか無邪気な輝きを放っている。
教室の空気は一瞬、緊張感と期待に包まれたように感じた。
美琴もその言葉を聞いて、わずかに眉をひそめていた。
俺はどう答えればいいのか言葉を探しながらも、凛花の言葉が胸に深く突き刺さるのを感じていた。
凛花は嬉しそうに目を輝かせ、まるで無邪気な子どものように笑った。
「だから、美琴ちゃんにも言ったの。凛花も日向のこと大大大大好きって♡」
その言葉が教室の空気を一瞬で甘く染め上げる。
俺は言葉を失い、心臓がバクバクと音を立てていた。
美琴は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに少しだけ口元を結んで俯いた。
その様子を見て、俺は胸が締め付けられるような思いに駆られた。
凛花の明るさと美琴の繊細さが交錯する中で、俺の心はどうすればいいのか迷い続けていた。
