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目が覚めたとき、日向先輩の顔がすぐ近くにあった。
でも、その表情は普段の強さとは違って、どこか弱々しくて痛々しかった。
熱にうなされているようで、体が震えているのがわかった。
先輩が苦しそうに呼吸するたびに、胸が締め付けられる思いがした。
ボクのせいで、こんなに辛い思いをさせてしまったのだと考えると、申し訳なさでいっぱいになった。
あの時、無理にでももっと暖かくしてあげればよかった。もっと気をつけてあげればよかった。
震える手で先輩の額に触れると、明らかに熱が高いことがわかった。
自分の体調ばかりを気にしていたけれど、先輩はずっともっと辛かったのだ。
ボクはそのことに気づかず、ただ自分の不安と恐怖だけに囚われていた。
先輩が倒れてしまった今、助けを呼ぶこともできず、ただ隣で震えることしかできなかった自分に情けなさを感じる。
これで迷惑をかけてしまったらどうしよう、責められたらどうしよう。そんな不安が胸を押しつぶす。
心のどこかで「自分がしっかりしなきゃ」と思いながらも、現実は何もできなかった。
自分が弱いから、先輩まで苦しむことになったのではないか。
その罪悪感がどんどん膨らんでいって、息が苦しくなるほどだった。
もし先輩がもっとひどいことになっていたら、と考えるだけで涙が溢れそうになった。
このままじゃいけない、強くならなきゃ。そう自分に言い聞かせても、胸の痛みは消えなかった。
助けが来て別れ別れになるとき、ボクはただ静かに謝ることしかできなかった。
心の中で、ずっと「ごめんなさい」と何度も繰り返した。
日向先輩に、早く元気になってほしいと願いながら、その場を離れた。
宿泊研修の残りの日々は、まるで時間が止まってしまったかのようだった。
日向先輩がいない教室は、いつもよりずっと静かで、空気が重く沈んでいた。
ボクの心も同じように重くて、何をしても身が入らなかった。
ひとりでいる時間が増えるほど、先輩のことが気になって仕方がなかった。
自分がもっとしっかりしていれば、あんなことにはならなかったのにと、何度も自分を責めていた。
こんなに苦しいのに、どうして何もできないのだろう。
宿泊研修が終わり、スマホに電波が入ると美琴先輩から話があるとメッセージが届いてた。教室の隅でぼんやりしていると、不意に声をかけられた。
「莉央、ねぇ、何があったのか全部話して？」
振り返ると、そこにいたのは美琴先輩だった。いつもより少し目が潤んでいるように見えた。
「……美琴先輩」
声が震えている自分に気づき、胸が締め付けられる。
「……ボク、ボクが悪いんです。ボクが遭難しなければ、翔先輩が倒れることなんかなかったのに」
美琴先輩はじっとボクの目を見つめ、静かに頷いた。
「うん」
その一言に、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。
美琴先輩のその静かな返事は、責める言葉ではなく、ただそっと寄り添う優しさだった。
でもボクにはまだ、その優しさを受け取る余裕がなかった。胸の痛みがじわじわと広がり、言葉が出てこない。
「……ごめんなさい、全部ボクのせいなんです。翔くんを守れなくて、本当にごめんなさい」
声が震えて、涙がこぼれそうになるのを必死で堪えた。美琴先輩はただ黙ってボクの手を握りしめてくれる。
その温もりだけが、少しだけボクの心の凍った部分を溶かしていくようだった。
「莉央、そんなこと思わなくていい。翔くんも、あなたも、みんな必死だった。だから、もう自分を責めないで」
美琴先輩の言葉に、ボクはうなずくことしかできなかった。心のどこかで感じていた罪悪感が、少しだけ和らいでいく。
「ありがとう、美琴先輩……」
その言葉を言い終えた時、初めて自分の涙が静かに零れ落ちていくのを感じた。
きっと、ここから少しずつ歩き出せる。そう思えた瞬間だった。
