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　教室はいつものように静かだった。

　窓から差し込む午後の陽射しが、机の上のノートや教科書を柔らかく照らしている。

　生徒たちはそれぞれの課題に集中し、先生の声が遠くで響いていた。

　その静けさの中で、日向翔の机の上に置かれたスマートフォンが小さく震えた。

　彼は周囲を気にしながら、そっと手を伸ばし画面を確認する。

　そこには「凛花」という名前が表示されていた。

　一瞬、胸の鼓動が高鳴るのを感じる。

　彼は画面を開き、凛花からの短いメッセージを読み始めた。

「やっとSNS登録できたよ！見ててね！」

　その文字を見つめていると、教室の反対側で凛花の視線が自分に向けられていることに気づいた。

　彼女の瞳は輝き、微笑みながら、はっきりと彼の目を捉えていた。

　そして、凛花はゆっくりと片目を閉じて、軽やかなウインクを送る。

　それはまるで、秘密の合図のようだった。

　翔の胸が大きく跳ね、思わず顔を背けてしまう。

　心臓の音が耳元で響くように感じて、視線を下に落とす。

　その様子を見ていた美琴は、胸の奥がざわつくのを感じていた。

　嫉妬とも違う、どこか複雑な感情が胸に広がっていく。

　彼女は無意識に眉をひそめ、息を呑んだ。

　美琴の目が窓の外へと移り、揺れる木の葉をぼんやりと見つめる。

　感情を整理しようと、深くゆっくりと息を吸い込んだ。

　やがて、授業は続き、教室の空気は元の静けさに戻っていく。

　しかし、美琴の胸の中には、沈黙の嵐が吹き荒れていた。

　チャイムが鳴り、放課後の時間が訪れる。

　教室の扉が開き、生徒たちが一斉に立ち上がる。

　美琴はため息をつき、翔の隣をすり抜けるように立ち上がった。

「考えたいことがあるの……」

　そう小さな声でつぶやき、振り返ることなく教室を出て行く。

　翔はしばらく美琴の後ろ姿を見つめ、胸にわだかまる不安を感じた。

　この日常が、少しずつ崩れていくのを彼はまだ知らなかった。

　校門をくぐった瞬間、夕暮れの風が頬を優しく撫でた。

　空は赤みを帯びていて、校舎の影が長く伸びている。

　いつもと変わらないはずの帰り道が、なぜか今日は違って見えた。心のどこかがざわついていた。

　曲がり角に近づくと、そこに見覚えのあるシルエットが立っていた。

　彼女――凛花だ。

　人だかりの中、ひときわ輝いて見えた。

　僕を見つけると、彼女はすぐに近づいてきて、自然な笑みを浮かべた。

「こんな時間まで待ってたんだね」

　彼女の声は少し驚きが混じっていた。

「ごめん、遅くなっちゃって」

　僕は申し訳なさそうに答えた。

「もう、心配しちゃったよ」

　彼女の言葉に、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

「一緒に帰ろう」

　そう提案されて、僕はただ頷いた。

　歩き始めると、静かな町並みに二人の足音だけが響いた。

　彼女の笑顔は太陽のように明るく、自然で。

　そんな凛花を見ていると、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　途中、ふと彼女が顔を輝かせて言った。

「これ、食べてみて！」

　彼女が差し出した手の中には、小さな包みがあった。

　その温かさに僕は思わず笑みを返す。

「ありがとう、凛ちゃん」

　僕の言葉に、彼女は少し照れたように笑った。

　その笑顔は今まで見た中でも特別で、どこか無邪気で、そしてとびきり可愛かった。

　僕は心臓が大きく跳ねるのを感じながら、ゆっくりと呼吸を整えた。

　やがて僕の家の近くにたどり着く。

　彼女は立ち止まり、小さく手を振った。

「またね、日向」

「またね、凛ちゃん」

　別れを告げて家の扉を閉めると、部屋の中は静寂に包まれた。

　凛花の満面の笑顔が、まだ瞼の裏に焼き付いている。

　同時に胸の奥から押し寄せる罪悪感。

　美琴への想いが、重くのしかかる。

　僕は静かに膝を抱え込み、自分の気持ちの整理を試みた。

　しばらくの間、時計の針の音だけが響く中で。

　気がつくと、すでに一時間ほど経っていた。

　約一時間が過ぎた頃、部屋のドアの軽いノック音が響いた。

　まるでこの静寂を破るかのように、ドアの向こうからはいつもとは違う凛花の気配が感じられた。

　ゆっくりとドアが開くと、そこに立っていたのは、制服とはまったく違う私服姿の彼女だった。

　彼女の周囲には、大人の女性らしい落ち着いたオーラが漂い、芸能人としての凛花の一面を強く感じさせた。

「……来たよ、日向」

　そう囁く凛花の声はいつもの明るさよりも、どこか柔らかく、そして真剣だった。

　僕は言葉を失い、ただその場に立ち尽くすしかなかった。

　心の中に、何かが激しく揺れ動いているのを感じながらも、凛花が僕の方へ一歩ずつ近づいてくる。

　彼女の腕がそっと僕の背中に回され、ふんわりと抱き寄せられた。

　その瞬間、僕の心の中にあったもろくて脆い感情が、一気に崩れ落ちるのを感じた。

「大丈夫だよ」

　凛花の囁きが、暗闇の中の一筋の光のように、僕の心を温めてくれた。

　しばらくそのまま、彼女のぬくもりを感じていると、僕の心は少しずつ落ち着きを取り戻していった。

　凛花は静かに話し始めた。

「日向に伝えたいことがあって……」

　彼女の声は震えていたけれど、真っ直ぐに僕の目を見ていた。

　凛花がそっと後ろから僕を包み込むように抱きしめてきた。

　その腕の温かさと重みが、壊れかけていた僕の心を優しく包み込み、守られているような安心感を与えてくれる。

　僕の胸の奥に抑え込んでいた感情がゆっくりと溢れ出し、自然と涙が一粒、頬を伝ってこぼれ落ちた。

　その涙は、凛花に触れられて初めて表に出た弱さであり、同時に彼女の温もりに包まれた心の震えでもあった。

　彼女の囁きが静かに部屋の空気を満たしていく。

「転校してからね……いろいろあったよ。モデルの仕事もして、ドラマや映画で端役も経験したんだ」

　彼女の瞳はどこか遠くを見つめているけれど、確かに僕を見据えている。

「でもね、一番頑張れたのは、日向が頑張ってるって思えたから。頑張ってる姿を見てほしかった。だからどんなことがあっても、諦めなかったんだよ」

　彼女の言葉はひとつひとつが重く、胸に深く突き刺さる。

　凛花の想いが伝わり、僕は圧倒されると同時に、その熱に飲み込まれそうだった。

　そして、彼女はふいに僕の顔を見つめ、呼吸を整えると、女優らしい大胆さで僕の唇に触れてきた。

　初めてのキスは、彼女の強い決意が込められているかのように、心を大きく揺さぶった。

　そのキスが終わると、凛花は微笑みを浮かべながらすっと部屋を出て行った。

　残された僕は、言葉を失い、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　やがて我に返り、手にしたスマホを見れば、美琴からの未読メッセージが十数件も届いていた。

　通知音が重なり、胸が締めつけられるような感覚に襲われる。

　急いで画面を開くと同時に電話がかかってきた。

　応答すると、美琴の不安そうな声が耳に届く。

「まだ、私のこと好き？」

　震える声で真剣に問いかけられたその言葉に、僕は迷わず答えた。

「うん、もちろん、大好きだよ」

　電話はそのまま切れ、静かな部屋に僕の呼吸だけが響いた。

　複雑な想いを抱えながらも、これからどう歩いていくべきか、深く考え始めていた。