地味な俺が、学校の美少女たちと青春ラブコメを体験する。

二章

34

　放課後の空は薄い灰色の雲が広がり、夕陽のオレンジ色はどこかに隠れてしまっていた。

　朝から続く生ぬるい風が頬を撫でていくけれど、夏の終わり特有の湿った空気がどこか物悲しく感じられる。

　翔は駅前の小さなロータリーに立っていた。待ち合わせ時刻の10分前、少し早く着いてしまったのはいつものことだ。

　ポケットからスマホを取り出し、画面を確認する。時刻は間違いない。

「よし、時間通り」

　そう呟き、彼はベンチに腰掛け、自然と人通りの少ない通りの方へ視線を向けた。

（美琴、今日来るの楽しみにしてたんだよな……。俺もだけど）

　制服のままの少し気楽なデート。どこに行くかは決めてなかったけれど、美琴と一緒に過ごせるならそれで十分だ。

　それだけで胸が温かくなる。

　しかし――待ち合わせ時刻を過ぎても、美琴は現れなかった。

　普段なら時間の少し前に着いているのに。

（あれ……？　珍しいな）

　スマホを再び確認する。メッセージも電話も来ていない。

　軽い違和感が胸をよぎった。

　まだ3分しか過ぎていないのに、その3分がやけに長く感じる。

（もしかして寝坊？　いや、そんなことないだろ。美琴だぞ。…でも、何かあったのか？）

　嫌な想像が頭をよぎり、胸の奥がざわつく。

　考えれば考えるほど落ち着かなくなり、翔はメッセージを送った。

　――『今どこ？』

　画面を見つめて待つ。1分、2分……既読がつかない。

　スマホを握る手に汗がにじむ。もう一度送った。

　――『大丈夫？』

　それでも既読はつかず、返信も来ない。

　胸がさらにざわつき、呼吸が少し早くなる。

（美琴がこんなふうに返信しないなんて……やっぱり変だ）

　立ち上がり、深呼吸を一つ。

（行こう。待ってても意味ない。直接確かめないと落ち着かない）

　翔は足早に駅へと向かい、家へ行くための道を選んだ。

　走り出すと、胸の奥でどくどくと鼓動が鳴っているのが自分でもわかる。

　途中でスーパーを見つけ、立ち寄った。

　店内の冷気に包まれても、心の焦りはおさまらない。

　翔は買い物かごを取り、米、卵、長ねぎを迷わず入れた。

（お粥くらいなら作れる。あとは生姜も……いや、いいか、シンプルでいい）

　会計を済ませ、ビニール袋を片手に再び走り出した。

　足は自然と速くなる。

（頼む、何も大事でありませんように）

　⸻

　やっと美琴の家に到着したころには、翔の息は少し上がっていた。

　インターフォンを押すと、数秒の沈黙の後、かすかな声が返ってくる。

「……はい」

　聞き慣れた美琴の声だが、どこか力がない。

　翔はすぐに口を開いた。

「俺だよ、翔。今日の約束……心配になって来たんだ」

　少し間を置いて、玄関のドアがゆっくり開く。

　そこに立っていたのはパジャマ姿の美琴だった。

　額には汗がにじみ、頬は赤く染まり、目の焦点も少しぼんやりしている。

「美琴!?　お前、顔真っ赤じゃないか！」

　翔が驚きの声を上げると、美琴はハッとしたように視線を伏せ、慌てて玄関のドアを閉めた。

「ちょっ、待って！　俺、ただ心配で来ただけだから！」

　閉ざされたドアの前で翔は声を張る。

　中からは何の音もしない。

　ただ、気配だけが感じられる。

（どうする？　無理やり開けるのは違う。でも、ここで帰るなんて……無理だろ）

　翔は一度深呼吸し、静かな声で言った。

「看病するだけでいい。変なことなんかしない。だから……入れてくれないか？」

　数秒間の沈黙のあと、カチャリと鍵の音がし、ゆっくりとドアが開いた。

　美琴が申し訳なさそうに立っている。

「……ほんとに、大丈夫だから。寝てれば治るし……」

　声は弱々しく、いつもの美琴とは別人のようだ。

　翔はそっと近づき、彼女の肩に手を添えた。

「無理すんなって。ほら、ベッドで休めよ。俺、お粥作るから」

　抵抗する様子もなく、美琴はふらりとした足取りで家の奥へ進む。

　翔はその背中を支えながら寝室へと向かった。

　彼女はベッドに腰を下ろし、小さく頭を下げた。

「ごめんね……本当は楽しみにしてたのに」

「謝ることないって。今日は休むのが一番大事」

　翔はタオルケットをそっとかけ、額の汗をタオルで軽く拭ってやった。

　その動作一つ一つが妙に慎重になる。彼女の肌の熱さに、胸の奥が少しだけ痛くなった。

「ありがとう……翔くん」

　美琴はそう呟き、瞼を閉じる。

　その顔は、普段見せる強気な表情とは違い、どこか幼さを残したまま安らかだった。

　翔は深呼吸し、そっと寝室を後にした。

　翔はキッチンへ向かった。

　美琴の家には以前来たことがあるが、台所を使うのは初めてだ。

　冷蔵庫を開けると、きちんと整頓されていて、普段から料理していることが一目でわかる。

　そこで目に飛び込んできたのは、冷蔵室の一角に置かれたタッパー。

　蓋に貼られた小さな付箋には、丸い文字でこう書かれていた。

　――『翔くん用』

　一瞬、翔は目を瞬かせた。

　中には煮物らしきものが入っていて、しっかりとラップがしてある。

（……俺のために？　いつの？　いや、それより……なんでこんなところに……）

　胸の奥がじんわり温かくなる。

　ふっと小さな笑みがこぼれた。

「……ほんと、真面目で優しいよな、美琴は」

　タッパーをそっと元に戻し、翔は持ってきた材料を取り出す。

　米を研ぎ、鍋に入れて水を加え、火にかけた。

　コンロの前に立つと、不思議な感覚に襲われる。

（俺が彼女の家で料理してる……なんか変な感じ。でも……悪くないな）

　吹きこぼれないように火を弱め、生姜を少し刻んで加えた。

　部屋に広がる優しい香りに、少しだけ緊張が解ける。

　やがて、お粥が出来上がる。

　翔は器に盛り、レンゲを添えて寝室へ向かった。

　ベッドでは、美琴が薄く目を開けていた。

「起こしちゃったか？」

「……ううん、匂いで、なんとなく」

　声はまだ弱々しいが、ほんの少しだけ笑みが浮かんでいる。

　翔はベッドの横に座り、器を差し出した。

「ほら、少しでいいから。無理しなくていい」

「……ありがとう」

　美琴は身体を起こそうとするが、力が入らずふらりとした。

　翔はすかさず背中に手を回し、そっと支える。

「ほら、ゆっくり」

（距離が近い……けど今はそれどころじゃない）

　スプーンにすくったお粥をふうふうと冷まし、差し出す。

　美琴は少しだけ戸惑いながらも、ゆっくり口に運んだ。

「……おいしい」

　ぽつりとそう言った笑顔に、翔の胸が熱くなる。

「よかった」

　少しずつ時間をかけて半分ほど食べ終わると、美琴は小さく息をついた。

「もう……大丈夫。ありがとう、翔くん」

「無理すんなよ。今日はもう寝た方がいい」

「……でも、翔くんが……」

「いいから、横になれって」

　美琴は素直に頷き、再び横になる。

　翔は額の汗をもう一度軽く拭ってから、椅子を持ってきてベッドの横に座った。

「しばらくここにいるよ。何かあったらすぐ呼んで」

「……うん……ありがとう」

　それきり、彼女はすぐに眠りについた。

　規則正しい寝息が静かに部屋に満ちる。

　翔はスマホを取り出し、時間を確認した。

　もう夜遅い。

　でも、帰る気にはなれなかった。

（せめて朝までは……そばにいさせてほしい）

　翔は椅子の上で浅く眠りに落ちた。

　夢の中でも、彼女の穏やかな寝顔が浮かんでいた。

　⸻

　翌朝。

　美琴が目を覚ますと、翔はベッドの横でうつ伏せになって寝ていた。

　疲れた顔をしているのに、どこか満足そうにも見える。

「……翔くん」

　小さな声でそう呟き、彼女は微笑んだ。

　ゆっくりと起き上がり、そっと彼の頬にキスを落とす。

「ありがとう」

　翔はまだ眠ったままだったが、彼の表情が少しだけ緩んだように見えた。

　その朝の光景は、美琴の胸に深く刻まれ、忘れられない思い出になった。