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　放課後の校舎は静かだった。

　窓から差し込む夕日がオレンジ色に染まり、廊下の奥まで長く影を伸ばしている。

　人影のまばらな空間は、少し寂しく、そしてどこか懐かしい。

　翔はノートを抱えたまま立ち止まっていた。

「ね、ちょっと寄り道していい？」

　突然、美琴がそう言って振り返った。

　いつもの自然な笑み――いや、今は少し違う。どこか決意を帯びたような目だった。

「寄り道って……どこに？」

　翔は反射的に問い返す。

　心のどこかで「まさかまた何か食べたいとか？」と想像していた。

「こっち」

　美琴は迷いなく歩き出した。

　翔は慌ててついていく。

　足音が廊下に響くたび、かつての自分を思い出す。

　――目立たないようにしていた毎日。

　声をかけられないように、必要以上に周囲と関わらないようにしてきた。

　クラスメイトに無視されていたわけじゃない。ただ、翔自身が距離を取っていた。

（関わらなければ、嫌われることもない。目立たなければ、誰も気にしない）

　そんな“選択”をしてきたのは翔自身だ。

　でも今は違う。

　目の前で歩く美琴に導かれながら、心が落ち着かない。

（なんで俺、こんなに落ち着かないんだ……）

　辿り着いたのは、校舎の端にある練習室。

　女子トイレの横で、軽音部や演劇部が使うための鏡張りの小部屋だ。

　今は誰もいない。

「ここ……使って大丈夫なの？」

　翔は周囲を見回しながら声を潜めた。

「誰もいないし、ちょっとだけだから」

　美琴は軽く笑って扉を閉め、鏡の前に立った。

　鏡越しに映る美琴の横顔は、いつもの教室で見せるものよりずっと真剣だった。

　その目は自分の表情を探っている。

「……何するの？」

　翔は恐る恐る問いかける。

　美琴は鏡を見つめたまま、答えた。

「笑顔の練習、かな」

「笑顔の……練習？」

　想像もしなかった言葉に翔は目を瞬かせた。

「うん。最近、翔くんと話すとね、自然に笑えてるなって気づいたの」

　美琴の声は少し照れているようで、けれど真剣だった。

「でも……それを他の人にもうまく見せられたらいいなって思って」

　翔は言葉を失った。

（この人は……何を考えているんだろう。いつも完璧に見えてたのに）

　翔の中に、過去の映像が蘇る。

　小学生の頃。クラスで笑顔を作ろうとして失敗し、「なんか怖い」と笑われたあの日。

　その時から、翔は“表情を作る”ことが苦手になった。

　目立たないように俯いて、愛想笑いもせず、ただ静かに過ごすことが習慣になった。

　――そんな自分が、今、目の前で笑顔を練習する美琴を見ている。

「……美琴って、笑うの苦手なの？」

　思わずそう口にしていた。

　美琴はしばし黙って、ゆっくりと言った。

「苦手っていうか……たぶん、ちゃんと笑えてなかったんだと思う。

　“笑っていなきゃいけない”って思ってた。周りに期待されてる感じがして、ずっと演じてたの」

　その言葉に翔の胸がざわつく。

（演じてた……俺と同じじゃないか）

　翔は目立たない選択をして、自分を隠してきた。

　美琴は逆に、目立つ役を演じてきた――だけど根っこは似ている。

「でも、翔くんと話してると、自然に笑えてるの」

　美琴は鏡の前で微笑んでみせた。だが、その笑みはまだどこか硬い。

「どう？変じゃない？」

　美琴が振り返る。

　翔は少し考え、素直に言った。

「変じゃない。でも……今のより、普段の美琴の笑顔の方がずっといいと思う」

「え？」

　美琴が目を瞬かせる。

「その……無理に作った笑顔じゃなくて、自然に笑ってる美琴が、俺は好きだよ」

　翔は顔が熱くなるのを感じた。

　自分の口から“好き”なんて言葉が出たのは初めてだった。

　美琴はしばらく黙っていたが、やがてふわっと笑った。

　それは、鏡に映るどの笑顔よりも柔らかくて温かかった。

「……じゃあ、この笑顔は翔くん専用かな」

　照れくさそうに呟く。

　翔は胸が強く締め付けられるように感じた。

（専用……俺だけの笑顔？　本当に？）

　心臓の鼓動が速くなる。

「そ、そんなこと言われたら、俺、どう返していいかわからないよ」

　翔が視線を逸らすと、美琴はくすっと笑った。

「それでいいの。翔くんはいつもの翔くんでいて」

　その声は優しく、どこか安心させる響きだった。

　練習室を出る頃には、外はもう夕闇。

　二人の影が長く伸び、廊下に重なる。

　翔はそっと心の中で呟いた。

（……この時間、終わらなければいいのに）