23/60

23

　放課後の教室は、いつものざわめきが嘘のように静まり返っていた。

　窓から差し込む西日の光が床を斜めに横切り、机の列を長い影に変えている。

　教室には翔と美琴の二人だけ。

　他の生徒たちはみな帰ってしまい、時折、遠くの廊下を誰かが歩く音がするだけだった。

　翔は自分の机に教科書を並べ、明日の課題を片付けようとノートを開いた。

　その横で、美琴は教卓にもたれかかるように立っていた。

　普段は明るく、誰とでも笑って話す美琴だが、その表情はどこか曇っている。

（……いつもの彼女らしくない）

　翔はペンを持つ手を止め、そっと彼女を見上げた。

「……どうしたの？」

　思わず口から出ていた。

　美琴は少しだけ驚いたように目を瞬かせ、すぐに微笑んだ。

　けれどその笑顔は、いつものように自然ではなかった。

「んー……なんでもないよ」

　言いながら、視線を窓の外に向ける。

（なんでもない、か……そんなわけない）

　翔はそう思いながらも、強く問い詰めることができなかった。

　自分は誰かの心に深く踏み込むようなことをしてこなかった。

　だからこそ、どうしていいかわからない。

　しばらく沈黙が流れた。

　教室の時計の秒針だけがカチリカチリと音を刻む。

　翔は勇気を出して、口を開いた。

「もし、言いたくないことだったら、無理に言わなくてもいいけど……」

　言いながら、少しうつむく。

（何を言ってるんだ俺は……もっと気の利いた言葉があるだろ）

　だが、美琴は小さく笑った。

　その笑い方が、少しだけほっとしたように見えた。

「翔くんってさ、優しいね」

「え？」

　思わず顔を上げる。

「普通、こういうときって『何があったの？』って詰められる気がするけど……翔くんは、そうじゃない。なんか、安心する」

　美琴はそう言うと、教卓から離れて翔の机の横に腰掛けた。

（安心……俺なんかが？）

　胸の奥がじんわりと温かくなる。

　でも同時に、なぜか少し苦しくもあった。

　彼女は人気者で、友達も多い。

　そんな彼女が「安心する」と言ってくれたのに、自分が本当にそれにふさわしいのか、自信がなかった。

「実はね、ちょっとだけ悩んでて……」

　美琴がゆっくりと話し始めた。

　その声は、いつもより少し小さく、どこか頼りない。

「家のこと、というか……私、いつも元気に見えるでしょ？でもね、たまにすごく疲れるんだ。みんなの前では笑ってるのに、家に帰ったらドッとしんどくなってさ」

　翔は黙って聞いていた。

　言葉を差し挟むタイミングを探したが、うまく見つけられない。

　ただ、彼女が自分にだけ弱い部分を見せている――その事実が胸を強く打った。

（俺なんかに話してくれるんだ……他の誰でもなく、俺に）

「でもね、こうやって翔くんと話してると、不思議と落ち着くの。なんでだろ」

　美琴は笑ったが、その目の奥には少し涙がにじんでいるように見えた。

　翔はペンを置き、真剣に彼女の方を向いた。

　胸の奥に浮かんだ言葉を、勇気を出して口にする。

「俺もさ、ずっと一人でいたんだ。誰かに頼ったり、弱いところを見せたりするのが苦手で……だから、美琴がそう言ってくれるの、すごく嬉しい」

「翔くんも……？」

「うん。俺、目立たないで過ごしてきたんだ。人と関わらない方が楽だと思ってた。でも……それって、ただ怖かっただけなのかもしれない」

　美琴はじっと翔を見つめていた。

　その視線に、翔の胸がざわめく。

　逃げたくなるけれど、逃げたくない――そんな相反する感情が同時に押し寄せてくる。

「翔くん……ありがとう」

　美琴は小さく呟き、視線を落とした。

　指先が少し震えているのを見て、翔は咄嗟に声をかけた。

「無理しないでいいからさ。俺でよければ、いつでも話聞くよ」

　美琴はその言葉にふっと笑い、そして――小さく、けれどはっきりと呟いた。

「翔くんって、ほんとに優しい……だから、好きだなって思う」

　その言葉に、翔の心臓が一瞬止まりそうになった。

「好き」という響きに過剰に反応してしまう。

　もちろん恋愛の意味じゃないかもしれない――でも、それでも十分だった。

　翔は視線を逸らしながら、それでも小さく頷いた。

「……ありがとう。俺も、美琴のそういうところ、好きだよ」

　沈黙が落ちたが、それはどこか温かい沈黙だった。

　窓の外では夕日が沈みかけ、教室の影をさらに伸ばしている。

　翔はその光景を見ながら、胸の奥で静かに思った。

（こんな時間が、これからも続けばいいな……）