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　放課後の廊下は、もうほとんどの生徒が帰った後で、静まり返っていた。

　教室からは遠く、夕日が窓ガラスを茜色に染め、床に長い影を落としている。

　外からは野球部の掛け声が微かに聞こえる程度で、校舎内には自分の足音だけが響いていた。

　翔は教科書を抱え、ゆっくりと歩いていた。

　今日も特に誰とも話すことなく、一日が終わろうとしている。

　それは翔にとって、いつも通りのこと――いや、かつてはそれが心地よいと思っていた。

　目立たない選択をした結果、周囲と深く関わることもなく、ただ静かに過ぎていく日々。

　その方が楽だと思っていたのだ。

（人と関わると、余計なことを考えてしまう……昔からそうだった）

　小学校の頃、一度だけ、クラスの中心にいる子たちに混ざって遊んだことがあった。

　その場では笑っていたが、どこかで「自分は場違いだ」と感じていた。

　家に帰ってから一人になったとき、妙に疲れていて、それ以来、必要以上に人に近づかなくなった。

　中学に入ってからも同じ。

　誰かと話すことはあっても、それ以上の関係を築こうとしなかった。

　期待しなければ傷つかないし、孤独にも慣れればそれが普通になる――そう思っていた。

　だが今、その日常は少しずつ変わりつつある。

　目の前にいる一人の存在によって。

「ね、少しだけ話さない？」

　突然、前方から声がした。

　聞き慣れた、けれど耳に残る柔らかさを持つ声。

　月城美琴――クラスの人気者で、いつも誰かと笑っている彼女が、なぜか翔を呼び止めていた。

「え、俺？」

　思わず確認してしまう。

「うん、翔くん以外に誰がいるの？」

　美琴は教科書を胸に抱え、首を傾げて微笑む。

　その笑顔に、胸がひとつ跳ねた。

　呼び止められただけで、こんなにも動揺する自分がいる。

　今までの自分なら「間違いだろう」と思って通り過ぎていたかもしれない。

　だが、美琴の視線は確かに翔を見ている。

「ごめん、迷惑だった？」

　美琴の笑顔が少し曇る。

「いや、全然……」

　翔は慌てて首を振った。

　むしろ迷惑どころか、胸の奥がじんわりと熱を帯びる。

　こんなふうに気にかけられることなんて、ほとんどなかったから。

　美琴は安心したように息をつき、窓際に視線を移した。

　夕焼けが淡いオレンジと赤に染まり、廊下の空気を少しだけ切なく見せている。

「ね、あのさ……この間の音楽の話、覚えてる？」

　美琴がゆっくりと口を開いた。

「ああ、覚えてるよ」

　翔は一歩近づき、彼女の横に立った。

　あの日、二人でイヤホンを分け合って音楽を聴いたことを思い出す。

　普段なら絶対にしない距離感だった。

　耳元で同じ音を聴き、同じ時間を共有して――それだけのことなのに、胸が妙に騒いだ。

「実はさ、あのあと、翔くんが好きだって言ってた曲、私も聴いてみたんだ」

「えっ……そうなの？」

「うん。なんかね、翔くんっぽい曲だなって思ったよ。優しい感じで、落ち着く」

　その言葉に、胸がきゅっと締めつけられる。

　彼女が、自分のことを思い出しながら音楽を聴いてくれたという事実――それだけで、心の奥が温かくなる。

（俺のことを……思い出して？　そんな、今までなかったのに）

「……ありがとう。嬉しいよ、そう言ってくれて」

　翔が答えると、美琴は少し恥ずかしそうに笑った。

　夕日が頬を染めているせいか、それとも照れて赤くなっているのか判別できない。

（俺……本当に、話しかけられるだけでこんなに嬉しいんだな）

（昔の俺なら、考えられなかったかもしれない。関わらない方が楽だと思ってたのに……）

　美琴は少し真剣な表情になり、翔を見つめた。

　その瞳は真っすぐで、逃げ場がない。

「ね、翔くん」

「……なに？」

「これからもさ、いろんなこと話したいなって思ってるんだ。いい？」

　その言葉が、胸に深く刺さる。

　これまで他人と距離を置いてきた翔にとって、それはあまりにも特別で――甘い。

　一瞬、言葉が詰まる。

　でも、逃げたくなかった。

「もちろん……俺も、話したい」

　その瞬間、美琴はぱっと笑顔を咲かせた。

　まるで、春の陽だまりのようにあたたかい笑顔。

　廊下の夕日が二人を優しく照らし、その場にしばし沈黙が流れた。

　けれど、その沈黙は重苦しいものではなく、不思議と心地よかった。

　翔はその時間を、これまでにないほど大切に感じていた。

　――こんなふうに誰かと笑い合えるのなら、目立たない選択をやめてもいいかもしれない。

　そんな考えが、心の奥でそっと芽生え始めていた。